暗闇の怪物

４章 征伐

9. 血と涙のアメ

『うへぇ……ニコのお嬢にも困ったもんだ。雨を降らせる実験ねえ……天才なのは結構なことだが、おかげさまで俺の服はびしょ濡れだぜ』

　暗闇の中、一人の男がぼやく。

　彼の服は濡れていた。

　髪の毛先かた水滴が滴り落ちる。

　水滴。

　もうひとつ、異質な水滴が地面に落ちた。

『っ……』

『ん？　誰かいんのか？』

　どちらも同じく透明な液体だが、幼い少女の目から零れ落ちたソレは異質なものだった。

　男は少女のすすり泣く声を聞き、暗がりへ歩みを進める。

　視線の先、部屋の角には少女がうずくまっていた。

　ああ、なんだ――いつものことか。

　そう思いながら、男は屈みこむ。

『よ、クラヴンのお嬢。また泣いてら。どうした？』

『……うるさい。アサマはどっか行け』

　痛烈な少女の言葉に、アサマと呼ばれた男は困ったように頭を掻いた。

　慣れてはいるが、毎回対処法がわからない。

　子どもの世話は苦手だった。

『あっ、さーては喧嘩だな！？　バロンのお嬢か、ナドリスの坊ちゃん！　それか……ええと、メアの坊ちゃんか？』

『……違う。陛下』

　陛下。

　少女の言葉にアサマは腰を抜かした。

『おいおい。陛下と喧嘩したってのか？』

　こくり、少女は首肯した。

　泣きはらした目を隠すように俯く。

　もっとも、暗がりのせいで目元など見えないのだが。

　アサマは少女を宥める手段を思いつく。

　相手が陛下と呼ばれるあの人物なら、少女を元気にできるかもしれない。

『そりゃすげえ！　陛下と真向から喧嘩できる人間なんて早々いねぇぜ？　クラヴンのお嬢は度胸があるなぁ……もしかしたら世界いち勇敢かもしれねえ』

『でも、泣いてるもの。わたしは弱いの』

『そんなことないさ。正面から喧嘩して泣くのは恥ずかしいことじゃねえ。むしろ恥ずかしいのは陛下さ。いい大人が、お嬢みたいな子どもに喧嘩吹っ掛けて……本当に情けねえよな！？　安心しな、お嬢は陛下よりも大人だぜ？』

　アサマの言い分に少女は顔を上げた。

　潤いを孕んだ瞳が暗闇の中に光る。

『……ほんと？』

『おう！　クラヴンのお嬢は将来大物になるね！

　……あ、でも今の悪口は陛下には内緒だぜ？』

『うん』

　心なしか少女の声色が明るくなる。

　これは成功したかと……アサマは内心でガッツポーズした。

　子どもをあやすのは苦手だが、最近はコツを掴んできたような気がする。

『それより、聞いてくれよ。ニコのお嬢がな、雨をとうとう降らせたんだ！』

　暗い話題よりも明るい話題。

　つまらない話題よりも面白い話題。

　アサマは少女に喜々として報告した。

『アメ……？』

『おう、雨だ。空から水が降るんだ。すげぇだろ？

　お嬢も一緒に見に行こうぜ』

『だからアサマはびしょびしょなの？』

『お、おう……まあ乾かせばいいんだよ。靴下が濡れてて気持ち悪いけどな』

　アサマは濡れた髪をかき分けた。

　服が濡れて不快なのに、不思議と心地よい。

　少女は収まってきた涙を拭いて立ち上がる。

　そしてアサマを無視して部屋の外に向かった。

『って、おい！　どこ行くんだ？』

『アメ、見にいくのよ』

『そうか。俺ももっかい濡れてこようかね』

　少女の歩幅に合わせて、アサマはゆっくりと歩く。

　しばらく沈黙したまま歩いていた少女。

　彼女は道中、不意に尋ねた。

『ねえ。いつか、本物のアメを見られるの？』

『ん……ああ、そうさな。見るよ。俺たちで一緒に、陛下と国のみんなと一緒に見る日が来るさ』

『ふーん』

　半信半疑。

　少女はアサマの言葉を聞き流す。

　だけど、心の奥底では。

　期待している自分がいた。

　－－－

「死ねッ……！」

　前のめりに倒れたアサマ。

　その隙は見逃さない。

　影の針を展開し、四肢を貫いた。

「クソ、俺は……！」

　ショートソードを絡め取る。

　倒れたアサマに警戒しつつ接近するも、動く気配はなし。

　……やった、のか？

　ナイフを抜き接近。

　まだだ、油断するな。

　口で起爆する爆弾。腹に巻かれたダイナマイト。

　今までアバドンがしてきた悪辣な抵抗を思い出せ。

　俺の先輩だって……入隊してから何人もアバドンに殺されてきた。

　油断したその瞬間に。

「――影装(アーマー)」

　影の鎧を纏い、奇襲に備える。

　瞼の上部に影を乗せ、閃光弾の防御準備。

　警戒しつつ、迅速にアサマへと接近。

「やる、ねぇ……坊ちゃん……」

　吐血。

　心臓部を貫かれて、アサマは口から血の塊を吐き出した。

　放置していても死ぬだろう。

　だが、確実にここで殺しておく。

「……この基地の通信途絶は、お前たちの幹部を倒せば解除されるのか？」

　だが、ひとつだけ確認を。

　入手できる情報は確保しておかなければ。

「……あぁ。バロンのお嬢だけが……基地の隔離を、解除できる……生きたきゃ、お嬢を探すんだな……それと、ドヴェルグにも……」

「もういい」

「がぁっ……！？」

　ナイフでアサマの背を刺す。

　レナスとかいう幹部を追えばいい。

　それだけわかれば十分だ。

　言葉を失ったように瞳を閉じるアサマ。

　抵抗する気はないのか？

「…………」

　もう一度、刺す。

　手足、背中、腹。

「っ……」

「死ね」

　首、頭、首。

　刺して、刺して、刺す。

　できるだけ苦しんで死ねばいい。

　俺たちの先輩を殺し続けてきた悪魔が。

　地獄に落ちろ。

「死ね、死ね……！」

　確実に殺す。

　間違っても息を吹き返さないように破壊する。

　争いの根源を抹消する。

　二度と、この世に……！

「イージャ！」

「――ん」

　鼓膜を叩いた甲高い声。

　俺は無我夢中から引き戻され、顔を上げる。

　リラがいつしか立ち上がっていた。

　もう復帰できたのか、よかった。

「もう、やめて……死んでるでしょう。それ以上、意味がない……時間の、無駄よ……」

　途切れ途切れにリラは言った。

　そうだ、こんなことをしてる場合じゃないだろう。

　早く他の部隊への応援に行かないと。

　それにソウルさんのこともあるし、状況の確認だって。

　クソ、なんで俺はこう……無駄な時間の消費ばかりするんだ？

　ぐちゃぐちゃになったアサマの死体。

　血を払い、立ち上がる。

「……悪い。ホワイトさんとジーラさんは……ちょうど終わったみたいだな。作戦を継続しよう。この男が言うには、原罪人レナスをどうにかしないといけないらしい」

「……そう。早く行きましょう」

「ああ。厳しい相手だったが……もっと強い奴が潜んでいる可能性もある。油断せずに進もう」

　ソウルさんも気絶から回復したようだ。

　だが、まだ傷は残っているだろう。

　あまり無理はさせられないな。

　－－－

　雨。

　痛みに流した涙。

　流れた血の涙は、沼となって広がった。

　これは殺し合い。

　血の沼に横たわったショートソード。

　骸の瞳から流れる透明な液体。

　すべてを呑み込み、直視して。

　進まなければならない。

「……ごめんなさい」

　誰が呟いたか、悔恨の言。

　誰にも届かずに消え行った。