暗闇の怪物

４章 征伐

5. 攻撃作戦

　一週間後。

　休息を十分に取った俺は、大会議室に招集される。

　会議室には一週間ぶりに顔を合わせるリラがいた。

　彼女は銀髪をなびかせて振り返る。

「久しぶりだな。よく休めたか？」

「いいえ。この一週間、忙しかったわ。

　用事が立て込んでいてね。

　きみはアホほど休めたようでよかったわね」

　この嫌味、最近は安心感を覚えてきたまである。

　リラや軍の人と顔を合わせたのは一週間ぶりなのに、久々に会った気がした。

　休暇中、ホルスト元帥は休まず働こうとしていたらしい。

　本当に苦労人だな……さすがに見かねたルチアノさんが、途中から仕事を引き継いでホルスト元帥を強制帰還させたとか。

　大会議室には軍内の人がほとんど来ていた。

　全体に向けた大規模作戦の説明……か。

「おおよそ集まったようだな。それでは説明を開始する」

　ホルスト元帥が壇上に立つと、会議室が静まる。

　元帥の顔から少し疲労が消えていた。

　ルチアノさんが仕事を引き継いでくれたおかげだろう。

「結論から言おう。

　今回の作戦は『アバドン本拠地への攻撃』だ」

「……！」

　思わず身体が強張った。

　同様に隣のリラも反応を見せている。

　俺の悲願。

　叶えるべき願い、意志の根本だ。

「諸君らも知っての通り、アバドンは皇帝軍の基地へ襲撃した。前代未聞の事態だ。今までは皇帝陛下の慈悲により、アバドンの悪行は看過されてきた。

　しかし、基地への攻撃があったとなっては話は別。威光に泥を塗る者は許されん。陛下はアバドンの粛清を望まれた。勅令である」

　よかった……さすがに陛下も黙認はしないみたいだ。

　これで何もリアクションがないようなら、アバドンはますます調子に乗る。

　これが大規模作戦か。

　今回ばかりは俺も本気でやってやる。

　休暇中も怠けてたわけじゃない。

　新たに魔導を拡張させ、技だって習得したんだ。

「班分けは今から伝える。

　今回の作戦は、ルチアノ元帥の対外敵軍、司雅元帥の魔導医療軍と共同で行う。部隊自体は混交しないが、共同作戦を念頭に置いて行動するように」

　魔導医療軍がいるのは心強いな。

　大怪我したときに治せるのは安心できる。

　こほん、と。

　ホルスト元帥は咳払いした。

「さて、ここからが大事な話なのだが……」

　元帥のバックスクリーンに映し出されたのは、地図のようなもの。

　右下には『アバドン本拠地見取り図』と書かれてある。

「作戦の決行は、今夜だ。

　これより班分けを説明する。アバドン本拠地の地図を参照し、それぞれの班の動きを説明しよう。すでに本拠地の構成員、装備などはすべて調べてある。

　現在、対外敵軍と魔導医療軍も会議を行っているが……すべての会議室に通信のジャミングが入っている。

　――この意味はわかるな？」

　えっと、ちょっと待て。

　どういうことだ？

　弾幕のように言い放たれたホルスト元帥の言葉。

　ひとつずつ整理してみよう。

　まず、作戦の決行は今夜。

　まだ全員戻ってきていないのに、かなり早い決行だ。

　そしてアバドン拠点の情報は筒抜け。

　さすが皇帝軍といったところか。

　最後に、他の軍も同様の説明を受けていて。

　かつ通信がジャミングされている。

　試しに携帯を見てみると『圏外』の字が飛び込んだ。

「……内通者よ」

　隣のリラが呟いた。

　……そうか。合点がいった。

　元帥たちは軍にアバドンの内通者がいると断定してるのか。

　速攻戦を仕掛けるのも、通信をジャミングしているのも、すべて内通者対策か。

　皇帝軍がアバドンを襲撃しようとしていることを、伝えさせないための措置だ。

　元帥たちの判断はおそらく正しい。

　作戦まで時間を空ければ、アバドンに逃げられるだけだ。

「班員の組み分けはこの通り。

　以下、各班の作戦を説明する」

　俺の班員はリラ、ソウルさん、ホワイトさん、ジーラさん。

　全員と面識があるのは悪くない。

　日頃からよく付き合ってる人たちだし、連携も取れるはず。

　作戦の内容は至ってシンプル。

　指定箇所から突入し、殲滅するだけ。

　俺たちの班はかなり前線に配置された。

　それだけ期待されているということだろう。

　俺もリラも、かなり戦えるようになってきた自覚はある。

　何としても戦果を挙げてやる。

　－－－

　会議後、さっそく俺たちは装甲車に乗り込んだ。

　……『視線』を感じる。

　透視や観測の魔導持ちが、内通者らしき人物がいないか見張っているのだ。

　三つの軍が動くので、かなり大規模な移動になっている。

　それでもアバドンが逃げるのは難しいだろう。

　先んじて転移系の魔導持ちが拠点を監視しているからな。

　揺れる装甲車の中で、俺は肩を強張らせて緊張していた。

「ドキドキするねー！　みんな、死なないことを最優先にがんばろう！」

　ジーラさんが溌剌とした態度でガッツポーズする。

　全然緊張しているように見えないんだが……

「急な任務発令に驚いたね。私たちもそれなりに長いが、こんな事態は初めてだ。作戦をより円滑にするため、この時間で話し合っておくのが、有効な時間の使い方だろうね」

　ホワイトさんはジーラさんを無視して地図を広げた。

　この二人の雰囲気にはもう慣れている。

　入隊翌日にアバドンと交戦して、ジーラさんとホワイトさんには助けてもらった。

　それからはしきりに訓練に付き合ってもらって、魔導も互いによく把握している。

　班員の俺たちは地図を囲んで覗き込む。

　ホワイトさんのすらりとした指が地図の上を滑る。

「私たちが突入するのはここ。敵の配置はイージャの魔導を使って把握してもらうよ。私の魔導で盾を展開しつつ突入し、一方的に奇襲を仕掛けたい。

　魔導医療軍がいるので、死にさえしなければ怪我はしても構わないね。あとは爆発物など、罠の警戒が必要だ。緊急防御の手段は持っておきたい」

　緊急防御か……急所を靄で覆っておこうかな。

　まだ全身を常に覆っておくのはキツい。精神が保たない。

　ホワイトさんの魔導『聖守護(パラディン)』は防御特化。

　殲滅はリラ、ソウルさん、ジーラさんに任せれば大丈夫だろう。

　俺は拡張感覚での補助がメインになるかな。

　時刻は深夜。

　俺の魔導は全開で使えるし、リラも活動できる。

　作戦を綿密に立てていると、ソウルさんが提案した。

「イージャさんとジーラは離した方がよさそう。

　影の魔導って、炎の光源でも使えなくなるよね？」

「はい。とにかく光のない場所が必要です。

　ジーラさんの炎もそうですし、ホワイトさんの光盾も少し苦手かと」

「そっか。それじゃあジーラとホワイトにはいつも通り連携してもらって、私とイージャさん、リラさんの三人で固まって動こう」

「了解です。リラもいいか？」

「ええ。まあ、アバドンの一般団員ごときに苦戦はしないけれど」

　相変わらずの余裕。

　しかし、慢心はしていないだろう。

　リラは決して弱みを見せない性格ってだけだ。

　ソウルさんは班員に忠告する。

「緊急事態に陥ったときは、ホルスト元帥かブランカ元帥に連絡するように。他の上官に連絡してもいいけど、内通者の可能性もあるからね。

　いちばん信頼できるのは元帥だから」

　ホルスト元帥は信頼できる。

　でもブランカ元帥はなあ……あんまり信頼してない。

　あの人……挨拶しても、何を話しかけても無視するし。

　無地の仮面も相まって不気味の一言に尽きる。

　ロスト元帥の前例もあるから、本当はいい人の可能性もあるけど。

「そうだねー。オイラさ、内通者が誰なのかわかんないや。

　ホワイトは怪しそうな人とか知ってる？」

「治安維持軍の人は、みんな信頼しているよ。内通者がいるとしたら他の軍じゃないかな。これまで、みなアバドンと死闘を繰り広げてきたわけだしね」

　たしかに、治安維持軍はアバドンとメインで戦っている。

　内通者がいるとしたら、そいつは同胞を平気で殺していることになる。

　アバドンならあり得ない話じゃないけどな。

　奴らは倫理観が狂っている。

　少なくとも、班員の四人は安全だ。

　完全に信じて背中を預けられる。

『聞こえるか。まもなく敵地に到達する。

　総員、戦闘準備を整えよ』

　通信が入った。

　よし、準備は万端だ。

　俺の願いの第一歩……アバドンの根絶。

　何としても任務を遂行してみせる。