暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

4. 魔導受贈の儀

「『魔導受贈の儀』とは、その名のとおり魔導を授ける儀である！

　皇帝軍に所属する以上、武力は必要となる。ゆえに皇帝陛下が手ずから魔導を授けられる。新兵の諸君は一列となり、聖寵室の前に並べ！」

　誘導係の声が響きわたる。

　魔導を授ける……か。本当にそんなことが可能なのか？

　俺はすでに魔導を持っているけど、大半の人たちは持っていないのだろう。

　疑問が残る。俺もよくわからないけど、魔導を他者に授けることは不可能に近いと思う。

　授けられたとしても、それは本当に魔導なのか……？

　俺も案内に従って並ぼうとすると、名前が呼ばれた。

「イージャ・キルシャ！　およびリラ・ルキスはいるか！」

「イージャは俺です」

「君は別だ。こちらへ来てくれ」

　俺は別……？

　どうしてだろう。

　目線でザガリスとハピに別れを告げ、案内の人に続く。

「リラ・ルキスはどこだ……？」

「ぼくを呼んだかしら、皇帝軍の人。ぼくがリラ＝ルキスだけど」

　その少女は、端的に言えば白かった。

　清らかで滑らかな白い肌。きめ細かく輝く銀髪。

　くりくりとした真紅の瞳は、俺のことを興味深そうに凝視していた。

　歳は同じくらいだろう。

「リラ新兵とイージャ新兵は、すでに魔導を持っているようだな。君たちは訓練兵としてではなく、最初から二等兵として働いてもらう。すでに魔導を持っているのだから、魔導受贈の儀にも参加不要だ」

　このリラとかいう子も魔導を持っているのか。

　どんな魔導なんだろう。

　相手も同じことを思っていたのか、視線が合った。

「ぼくはリラ＝ルキス。これからよろしくね」

「イージャ・キルシャだ。よろしく」

　差し伸べられた手を握り返し、握手する。

　かなり冷たい手だった。

「君たちにはホルスト元帥から話がある。元帥も暇なわけではないし、待たせてはいけない。こちらへ来てくれ」

「……！」

　ホルスト元帥が……あの時、俺は失礼な態度を取ってしまった。

　トワコが死んだ責任を彼に押しつけようとしたのだ。

　錯乱していたとはいえ、今から顔を合わせるのは少し気まずいな。

　でも、改めてお礼しないと。

　歩く道すがらリラが上目遣いで俺に尋ねてきた。

「ホルスト元帥って有名な人なのかしら？」

「え、知らないのか……？　皇帝陛下の右腕とも呼ばれてる人だぞ」

「ぼくは世間知らずなの。ごめんなさいね、無知で」

「い、いや……別に」

　俺にとっての常識が、相手にとっての常識とは限らない。

　普通にニュースを見れば知っているだろうけど。

　リラはメディアの類を見ない人なんだろう。

　そして俺たちは城内にある小さめの応接室に通された。

　椅子には金髪の偉丈夫が座っている。

「来たか。とりあえず、座ってくれ」

　皇帝陛下ほどじゃないけど、お偉いさんの前に立つと緊張するな。

　俺とリラは促されるまま椅子に座った。

　案内してくれた軍人は一礼して出て行く。

　そして、三人だけの空間が出来上がった。

　場を支配した微妙な沈黙。

　何か俺から話した方がいいのか……？

　緊張していると、ホルスト元帥から口を開いた。

「さて。イージャ、あれから変わりはないか？」

「は、はい！　おかげさまで……こうして無事でいます。

　あの時は、その……申し訳ありませんでした。俺の友人が死んだのはホルスト元帥のせいじゃないのに……あんなことを言ってしまって」

「いや、私のせいだ。助けられなくてすまない。

　……この話題についてはもうよそう。本題に入る」

　俺が否定する前に、ホルスト元帥が話題を切り替えてしまった。

　この人、なにがなんでも責任を背負おうとするのか……

「イージャ・キルシャ。リラ・ルキス。

　君たちはすでに魔導を得ている。間違いないな？」

　彼の言葉に、俺とリラは頷く。

「軍では、自らの意志で魔導に目覚めた者を『既覚者(きかくしゃ)』と呼んでいる。これより、新規入隊の兵たちには魔導が授けられるが……彼らと君たちとでは大きな隔たりがある」

「隔たり？　どういうことですか？」

「魔導とは──意志の象徴。

　固(つよ)き意志なき者に、魔導を十全に扱う資格はなし。

　自前の意志で目覚めさせた者は、魔導を自在に操れる。しかし他者に……陛下に魔導を授けてもらった者は、満足に扱えない」

　ホルスト元帥は腕を持ち上げて、指先を動かした。

「例えるならば腕。君たちの魔導が先天的に生まれ持った腕だとすれば、他の兵たちの魔導は義手。慣らすにはかなりの時間を要する上に、影響力も小さい。皇帝軍の大将階級以上の者は、ほとんどが自ら魔導を現出させた者だ」

「なるほどね。要するに、ぼくたちはエリートってことかしら？」

「ああ。だからこそ、最初から階級の差もある。

　私は――君たちに期待しているのだよ」

　期待。

　その言葉に乗せられた重圧の、なんと重いことか。

　俺にそこまでの大事を為せる器があるのか？

　だって、アバドンの一人すら碌に倒せなかった。

「イージャ、リラの両名は私の管轄に入ることになった。九人の元帥にはそれぞれ役割がある。ロスト元帥とミラ元帥は城内の処務を、ルチアノ元帥と司雅(しが)元帥は外敵の対策を……そして、私とブランカ元帥は治安の維持を」

　話が見えてこない。

　隣のリラを見ると、すでに彼女はホルスト元帥の意図に気づいているようだった。

「つまり、君たちにはアバドンと戦ってもらうことになる。治安維持の一環だ」

　――そうか。

　彼の意図がわかった。

　俺のアバドンへの激情を糧とし、成長を促そうとしているのか。

　俺はもちろんアバドンが憎い。

　だけど、リラは？

　疑問に思っていると、彼女が元帥に尋ねた。

「それは……ブランカ元帥が決めたことなの？」

「ああ。彼女と話し合い、君たちを私の麾下に置くことにした」

「そう。それなら文句はないわ」

　そう言うと、リラは黙ってしまった。

　少し不満がありそうな表情をしているが、納得したらしい。

　ブランカ元帥は……どんな人なんだろう。

　俺はホルスト元帥とルチアノ元帥と、あとロベリー元帥しか知らない。

　主に世間に露出してるのがその三人だ。

「君たちには意志がある。他の新兵に絆されず、邁進を続けてほしい」

　そう言われると、なんだか他の兵士がダメみたいじゃないか。

　たしかにザガリスもハピも、魔導には目覚めていない。

　だけどトワコを殺されて悔しいのは……あの二人だって同じはずだ。

　俺と同じくらい悔しいはずなんだ。

　彼らと俺を区別するのは、なんだか違う気がする。

　魔導って……そんなに特別なモノなのか？

「では、今後の方針について……」

　その後もホルスト元帥から話を聞き、城内での過ごし方や仕事について教わった。

　－－－

「聖寵室で行われる、魔導贈与の儀。ここでの私語は厳禁だ！

　入室して陛下に魔導を賜り、退室するまで口を開くことは許されん！　今日中に儀を終えるために、速やかに行動せよ！」

　将官の声が高らかに響く。

　ザガリスは緊張した面持ちで整列していた。

　これから自分があの『魔導』を授かるのだから、緊張するのも無理はない。

　先の事件でイージャが見せた魔導……あれは衝撃的な光景だった。

　ただの一般人に過ぎなかった彼が、あのように破壊に満ちた力を手に入れたのだ。

　多少の期待と興奮も混じっている。

　一人ずつ新兵が大扉に入り、そして出てくる。

　中で何が行われているのかわからないが、聖寵室の中には皇帝がいるらしい。

　一人あたりの所要時間は二分ほど。短時間で魔導は授けられるようだ。

　しかし、出てきた新兵たちはみな釈然としない顔をしていた。

「次の者！」

　待っているうちに、ザガリスの番がやってきた。

　後ろに並んでいるハピに頷いて彼は室内へ。

（これは……すごいな。素人の僕でも、ここが特別な力に満ちているのを感じる）

　聖寵室の中は、静謐な空気で満ちていた。

　薄い青光で満ちる空間。

　室内を取り囲むように滔々と流れる水。

　そして……最奥の玉座に座る皇帝、アビスソレイユ。

「ザガリス・モティだね。前へ」

　皇帝の傍に控えていた元帥が、ザガリスに前へ進むように促す。

　入隊式を仕切っていた、水色髪の男性元帥だ。

　彼は黙って前へ進んだ。私語は厳禁。

「そこに跪き、陛下の御言葉を聞くように」

　ザガリスは玉座の前に跪く。

　すさまじいプレッシャーだ。

　こうして皇帝の目前に立つと、自分がいかに矮小な存在かを実感させられる。

　震える身体を叱咤し、ザガリスは気を確かに保つ。

「我が名はアビスソレイユ。

　世界(ノアティルス)の支配者にして、混沌を鎮めし者。

　今――汝に聖寵を授けん」

　皇帝は右手に持っていた槍のような物を翳す。

　眩い光が満ち、ザガリスの肉体を包み込んだ。

（っ……なんだ、この……）

　異物感。

　自分の身体に、知らない何かが流れ込んでくる。

　強烈な違和感に吐き気を催すが、耐える。

　ここは皇帝陛下の御前。無礼は許されない。

　――不明(unknown)

　　　　　　　　　　　　　　　　　――不明(unknown)

　　　　　　　　　――悔恨(regret)

　　　――不明(unknown)

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――不明(unknown)

　魔導析出 : 【治癒(ヒーリング)】

「……これにて魔導受贈の儀は終了だ。速やかに立ち去りなさい」

（終わった……のか……？）

　いつしか異物感は消え、いつもと変わらぬ調子が戻っていた。

　そう、本当に何も変わっていないのだ。

　イージャが語っていたように、身体の器官がひとつ増えたという感覚もない。

　ザガリスは困惑したまま、一礼して聖寵室を後にする。

　大扉をくぐると、最前には緊張した面持ちのハピがいた。

（これが魔導……特に実感はないけど……）

　部屋から出てきた者はみな、腑に落ちない表情をしていた。

　今ならその理由がわかる。

　釈然としない気持ちを抱え、ザガリスはハピの帰りを待った。