暗闇の怪物

４章 征伐

3. ルフ・キルシャ

「長期休暇ですか？」

「うん。長期と言っても一週間だけど」

　ソウルさんに呼び出され、休暇を言い渡された。

　人によって長期休暇の時期は様々だ。

「もちろん非常時には出動の命令が出るけど。

　治安維持軍はしばらく暇になるから、今のうちに休んでおいて」

「暇になるって……どういうことですか？」

「詳細は言えないけど、近々大規模な作戦が計画されてるの。その準備期間で、今は他の軍に動いてもらってるから。

　英気を養っておくように……とホルスト元帥からの伝言だよ」

「大規模な作戦か……」

　作戦の内容は気になるが、俺みたいな末端には話せないだろう。

　一週間も休みがもらえるのか。

　実家にでも帰ろうかな？

　そういえばザガリスとハピはどうだろう。

　一緒に帰省できたらいいんだけど。

「他の軍も休みになるんですか？」

「いや、治安維持軍だけだね。

　今はミラ元帥の特殊作戦部隊……じゃなくて。情報軍が忙しいから、イージャさんの友達の女の子……誰さんだっけ？」

「ハピですか？」

「そうそう、ハピさんの時間は奪わない方がいいかもね」

「わかりました。一人で帰省でもしようかと思います」

「うん、それがいいよ！

　私も家族に顔を見せてくる予定だし……」

　『家族』という単語を口にした瞬間、ソウルさんが何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば、イージャさんのお父さんって元軍人？」

「え、俺の父親ですか？

　いつも部屋に籠ってて、今は投資で稼いでるとか言ってますけど……昔に何をしていたのかはわかりません」

「ルフ・キルシャさん。えーっと、たしかこのアルバムに……」

　ソウルさんは近くにあった書棚を漁り始めた。

　アルバムを開き、パラパラとページをめくる。

「この人！　違うかな？」

　指差された写真には、見覚えのある人物が。

　この特徴的な髪色は……間違いなく俺の父親だ。

　にしても、今と全然変わらないな。

「たしかに俺の父です。これは何年前の写真ですか？」

「十年前。かなり昔の写真だね」

「じ、十年前！？」

　俺が六、七歳くらいのころ……父がどんな仕事をしていたのか興味なんてなかったけど。

　頻繁に家を出て行っていた記憶はある。

　その度に俺はザガリスの家に預けられて……

「ルフ元大将は今でも有名なんだよ。魔導を持たずして大将まで上り詰めた有能としてね」

「父が元軍人なんて全く知りませんでした」

　いつも飄々としていて、掴みどころがない性格の父。

　軍人らしい威圧感も筋肉もない。

「……その話、詳しく聞かせてもらえるか」

　俺とソウルさんの会話に割り込んできたのは、細見の男性。

　歳は二十台後半くらい。

　緑髪の中にところどころ白髪が混じっており、目の下にはクマがある。

　ビジャ・マーク大佐。

　治安維持軍の中でも屈指の強さを誇る。

「ビジャ大佐……？　俺の父親が何か？」

「写真の中には私もいる。ここだ。

　ルフさんは……私の教育係だった」

　アルバムの写真には若かりしビジャ大佐が映っていた。

　彼は父と違い、しっかり歳を取っている。

　今と違って目の下にクマもないし白髪もない。

　大佐は語る。

「ルフさんは、忽然と姿を消した。形式的には自主退職ということになっているが……消えるその日まで、親しかった私や同僚に何も言わなかった。

　一切の言葉を交わさずに姿を消したのだ」

「それは……妙ですね。さすがに一言くらいあってもいいと思いますが」

　ソウルさんも困惑している様子だ。

　父はそこまで薄情な性格ではないと思うが。

　何か事情があったんじゃないか？

「休暇中に帰省するので……父に事情を聞いてきましょうか？」

「……イージャ、頼みがある。

　私と直々に……ルフさんと話をさせてくれないか」

　ビジャ大佐の言葉に俺は虚を突かれた。

　まさか直接会ってまで話をしたいとは。

　それに、今のビジャさんには有無を言わせぬ迫力があった。

　どうしても会いたい理由があるのだろう。

「わかりました。俺も気になりますし……行ってみましょう」

　－－－

　ビジャ・マーク大佐。

　彼は他軍でも有名な筆頭格だ。

　迎撃戦では獅子奮迅の活躍を見せ、ドヴェルグの討伐総数は八十を超える。

　ただし寡黙な性格で、交流の幅は少ないようだ。

　故郷へ帰る電車の中で、俺はビジャ大佐の向かい側に座っていた。

　乗車してからしばらく経つ。

　会話はほとんどない。

　気まずいし、少し話しておこうか。

「父はどんな人だったんですか？」

「ルフさんは……言葉で説明するのが難しいな。

　いつも冷静で温厚な人だった。平時でも戦時でも変わらぬ態度。

　魔導を持たないにもかかわらず、すさまじい活躍を見せていた」

　ダメだ。俺の父親像と語られる様子が乖離しすぎている。

　箸より重い物は持てそうもない父親なんだけど。

　もやしみたいな人なんだよ。

「どうして急に辞職したんですかね？」

「わからない。ただ……心当たりはある。

　ルフさんが辞職する前日、皇城が滅茶苦茶になった」

「滅茶苦茶に、とは」

「城の一角が爆発で崩れ、各軍が混乱して内紛に陥り、数名の元帥が死亡した。一連の出来事は完全に隠蔽され、抹消されたが……十年前に所属していた者たちの間では有名な話だ。

　そのどさくさに紛れて、ルフさんも姿を消した」

　まさしく滅茶苦茶な状況だな。

　どうやったらそんな事態になるんだ？

　ビジャ大佐はそれきり何も語らなかった。

　重い過去だし、あまり深入りするのもよくないだろう。

　その後は時々他愛のない話をしつつ、地元に帰った。

　－－－

　地方都市の片隅にある家で、俺は育った。

　孤児だから生まれた場所は不明だけど。

　まだ半年も経っていないのに、かなり久々に帰ってきた気がする。

　家の扉を開ける。

　懐かしい柑橘系のにおいが鼻腔をくすぐった。

「ただいまー」

　父の靴はある。

　昨日、帰省するとメールを送ったので家にはいるだろう。

「どうぞ」

「失礼する」

　ビジャ大佐を通して、一緒にリビングへ向かう。

　リビングにはだらしない男の姿があった。

　安楽椅子に腰かけ、ぼんやりと液晶の画面を眺めている。

　昨日アルバムで見た外見とほとんど変わらない。

　大部分は黒髪で、赤い髪がところどころに混じっている。

　いい歳してツートンカラーとは恐れ入った。

　彼こそが俺の父親で、元軍人らしいルフ・キルシャ。

「ああ、お帰り……ん？」

　父は俺の後ろに立つビジャさんを見て、目を丸くした。

「お久しぶりです、ルフさん。私のことは覚えていますか？」

「うん。ビジャ……懐かしい顔だ。

　でも歳を取ったね。あれから十年か」

　父は一切動揺していなかった。

　平然としてお茶を淹れる準備に取り掛かる。

「イージャ、お客さんが来るなら言ってくれたらよかったのに。まともなお茶菓子がないよ」

「やっぱり、元軍人って話は本当だったんだな。

　どうして隠してたんだよ」

「あれ、言ってなかったっけ？

　まあ言う必要もなかったからさ」

「…………」

　冗談なのか本当なのかわからん。

　こういう人なんだよな、俺の父は。

　言動がどこまで嘘かわからない。

　ビジャさんは俺の隣に座り、父と向かい合った。

「それで、ビジャは元気？」

「はい。ルフさんに教わったことを活かし……今は大佐まで昇格しました。

　ルフさんは別れも告げずに去ったので、一体どうしたのかと心配していました。連絡もつきませんでしたし」

「きっぱりと軍との関係を断ちたかったのさ。

　人間関係リセット症候群ってやつかな？」

　笑いまじりに父は言った。

　うんざりした、なんて理由で大将位を手放すか？

「なんで父さんは仕事を辞めたんだ？」

「戦いが嫌になったんだよ。

　投資で稼げるようになったから、わざわざ軍で命の危険を冒す必要もない。悠々自適なスローライフを満喫中ってわけ」

　まあ、そりゃそうか。

　楽に金が稼げるなら危険な仕事をする必要もない。

　俺は納得した。

　でも隣のビジャ大佐は納得がいかない様子だった。

「本当に……それだけが理由なのですか？」

「ん？」

「だとしたら、我々と縁を断った理由がわかりません。

　せめて別れくらい告げてくれてもよかったのでは？」

「んー……そうだね。

　私も感謝と激励くらいは送ればよかったと思っている。

　不安にさせたのなら申し訳ない」

　天然な性格なのか、それとも非常識なのか。

　さすがの俺も急に辞職して消えたりはしないぞ。

　せめて引き継ぎくらいはやってから去る。

「では……では、ロストさん。

　あの日、あなたは何をしていたのですか？　発令された緊急事態警報に、平和維持軍は総動員となった。しかし、そこにルフさんの姿はなかった」

「……ん」

　次第にビジャ大佐の言葉には熱が籠っていく。

　語調を強め、父をまっすぐ見据えて。

「あの日……！

　奈落が赫炎した日！

　ブランカ中将とケレス少佐と、何を……！」

「昔のことは覚えてないなあ。

　なにせ十年前のことだからね。そんなことあったかな？」

「っ……」

　飄々とした父の態度に、ビジャ大佐は言葉を詰まらせた。

　それから何も言えず、俯いてしまう。

　怒りよりも呆れの感情が強いと思われる。

　聞くに、大きな騒動があったのだろう。

　そんな日のことを忘れてるわけがない。

　父は露骨に嘘をついているのだと、察しの悪い俺でもわかった。

「……わかりました。どうしても語るつもりはないのですね」

「語るというか、語れないというか。

　私が話せるのは他愛もない話だけだよ。イージャが小さいころの話とか。小さいころは戦隊ヒーローの真似をよくしていて……」

「おい父さん！　その話はやめてくれ！」

　どうして職場の人に恥ずかしい過去を暴露されなきゃないんだ。

　上手いこと話を逸らされたし……

　ビジャ大佐は立ち上がる。

　すでに表情から困惑は消えていて、滅多に見えない笑顔があった。

「とにかく、ルフさんがお元気そうでよかったです。

　昔の仲間たちにも……あなたが元気だったと知らせておきます。

　イージャ、私は帝都に戻っている。一週間後、また会おう」

「わかりました。お気を付けて」

　敬礼してビジャ大佐を見送る。

　彼の背はどこか寂し気だった。