暗闇の怪物

４章 征伐

2. 元帥会議

「これより、元帥会議を始める」

　ケレス元帥の一声により、会議の開始が宣言された。

　皇帝アビスソレイユの周囲に集うは九名の元帥。

　ある者は緊迫した表情で。

　ある者は欠伸をして。

　またある者は無表情で。

　一同を見渡した皇帝は口を開く。

「ホルスト、説明を」

「はっ。先日、ソウメル基地に反政府組織アバドンの襲撃がありました。死者は四十名近く確認されており、被害は極めて大きいものとなりました。

　また、アバドンが基地へ襲撃を仕掛けるのは初めてのこと。基地の警護にあたった兵士の話では、陛下の反応を窺うための襲撃とのことです。

　本会議にて、対応の指針を決めたいと思います」

　ホルストの説明を聞き、真っ先に手を上げた男がいた。

　裾の長い緑色の着物を纏い、茶髪の髪をだらりと下げている。

　筋肉質の偉丈夫。威風に満ちた態度。

　八部(はぶ)元帥である。

「対応も何もよ。喧嘩を売られたなら買えばいいじゃねえか！

　落花情あれども流水意なし……アバドンと講和の道はねえ。過去の事件から知れたことだろう？　さっさとぶっ潰しゃいいさ！」

　豪放豪胆、恐れを知らぬ元帥が八部である。

　これまでも幾度となく軍の脅威を退けてきた。

　彼の忌憚のない意見に、ルチアノは嘆息する。

「それではアバドンの思う壺かと思いますが。皇帝軍に攻撃を仕掛けさせるために、アバドンは襲撃してきたのでしょう？」

「かははははっ！　誘われてるなら、相手の策略ごと叩き潰してやろうじゃねぇか！」

「はあ……」

　冷静沈着なルチアノと、猪突猛進する八部は反りが合わない。

　頭を抱えるルチアノを見て、隣に座る元帥が口を開いた。

　桃色の髪をひとつにまとめた少女。

　きらきらと光る紫紺の瞳をホルストに向けた。

　名をロベリー・ファーレ。

　主に広報を担当する元帥である。

「今回の事件では『原罪人』も出てきたんでしょ？

　向こうも全面戦争の構え……ってこと！？」

　ロベリーの問いに、ホルストが答える。

「わからない。現れた原罪人は三名。

　ユタ・ナドリス、レナス・バロン、そしてもう一名は不明。

　名前と顔が知れただけでも大きな収穫だが……以降は表だって攻撃してくるかもしれないな。そうなれば被害はますます大きくなる」

「こわーい！　泣いちゃうよね！」

「泣いているだけではどうにもならない。

　大切なのはどう対処し、被害を減らすかだ」

「わぁ……！」

　ロベリーはホルストの言葉に感銘を受けて瞳を潤ませた。

　彼女は常に他人を全力で肯定し、感動する。

　非常に感受性の豊かな少女だが、演技ではないかと訝しむ者もいる。

　元帥会議で主に喋るのはこの四人。

　加えて司雅元帥も積極的に発言するが、今日は静かだった。

「死者四十名……ね。

　僕がその現場にいれば……」

　司雅が悔やむのは、己の不自由さ。

　あらゆる生命を活性化させる奇跡の魔導を持つ彼は、なかなか皇城から離れることができない。

　皇帝や元帥にもしものことがあった時、彼の治癒能力が必要だからだ。

　今回の事件でも基地に向かうことは許されなかった。

　ゆえに気落ちし、口数も少なくなっている。

　会議の停滞を悟ったのか、皇帝の傍に控えるケレスが促す。

「そうだね……ロストはどう思う？

　今回の襲撃に立ち会ったのだろう？」

　ケレスに尋ねられたロストは顔を上げた。

　ヘルメット越しに彼は悩まし気に唸る。

「ああ……原罪人は手強かった。元帥でも単騎で挑むのは危険性がある。

　そもそもアバドンの基地を知らんのだから、報復のしようもないが」

　ロストの言葉に対し、元帥の反応は様々。

　八部とミラは興味深そうに視線を向け。

　ホルストとルチアノは怪訝に眉を顰め。

　ロベリーと司雅は恐怖に顔をひきつらせた。

　そして、始まりからずっと沈黙していた仮面の女。

　ブランカ元帥が声を上げた。

「――アバドンの拠点は一箇所、把握している。

　そうだろう、ホルスト」

「ああ。治安維持軍はすでに敵の本拠地、一箇所を掴んでいる。

　規模が不明なゆえ、手出しはしていないが」

　つまり、アバドンへの攻撃自体はいつでも可能。

　もちろんアバドン側も皇帝軍の攻撃は警戒しているだろう。

「お、いいねえ。ホルスト、その拠点とやらを教えろや！

　鉄は熱いうちに打てってね」

　八部はやはり攻め込む姿勢らしい。

　これ見よがし刀を金打(きんちょう)する彼をよそに、ホルストは咳払いした。

「……陛下。いかがなさいますか」

「ふむ……我ら皇帝軍の威信にかけて、此度の事態は見過ごせぬ。

　ブランカの挙げた拠点について調べ上げよ。

　アバドンを……粛清する」

　皇帝は淡々と宣言した。

　彼女の意見は絶対。

　九名の元帥はみな一様に拝聴し、命令を承知した。

　－－－

　会議後。

　部屋にはホルスト、ブランカ、ルチアノ、ロベリーが残った。

　ルチアノが気だるげな表情で呟く。

「まさか私たちがアバドンの拠点へ攻め入るとは……

　ああ、頭痛が痛い。やるからには最高のベストを尽くしますが。

　きっと後で後悔しますよ、アバドンは危険ですから」

「ルチアノ、混乱しすぎて言葉遣いがおかしくなっているようだ。主に戦うのは我ら治安維持軍。君はおそらく戦場には出ないだろう」

「どうでしょうね。今回はかなり大きな作戦になりそうなんで。

　ブランカ元帥はどう思われますか？」

「……」

　ルチアノに聞かれても、ブランカは答えなかった。

　他の面子は黙して返答を待つ。

　彼女が返答に時間をかけるのは、元帥の誰もが知っていた。

「特に問題はないと思う。そもそも、拠点をひとつ潰したところでアバドンにとって痛手となるのか……疑わしいね」

　ブランカは言いきり、ぴしゃりと口を閉ざした。

「なるほど。まあ、陛下の勅命ですから全力で遂行しましょう」

「あのあのっ！　わたしは何すればいいの……？」

　真剣に話し合う三人に、なかなかロベリーはついていけなかった。

　彼女の仕事はあくまで広報、およびプロパガンダ。

　戦場での出番はあまりない。

「ロベリーはまあ……いつも通り、お仕事をお願いします。

　あ、暇だったら治安維持軍のお手伝いでもしてあげてください」

「え゛え゛ぇ゛ぇ゛っ！？

　それってさぁ雑用って、コトですか！？」

「雑用も大事な任務だ。君が力を貸してくれれば、犠牲者が減るかもしれない」

「あ、そっかぁ！　がんばろうやっ！」

　ロベリーはホルストとルチアノの言葉に納得し、軽い足取りで去って行った。

　なぜあの少女が元帥なのか、ルチアノは未だに理解していない。

　ただの元気で口調のおかしい少女に見える。

「……さて。それではさっそく密偵を出すか。

　まずはアバドンの情報収集から。発覚している拠点の規模、構成員、地形……ミラ元帥の軍に頼んだ方がよさそうだな」

「そうですね。これまで一切の戦意を見せなかった陛下が動いた……これは大きな変化でしょう。さて、吉と出るか凶と出るか」

「凶を吉に変えるのが我らの仕事。全力で臨むぞ」

「相変わらず真面目で結構。

　それではホルスト、ブランカ元帥。健闘を祈ります」

　ルチアノは不安を胸に敬礼した。

　ホルストとブランカ。彼女はどちらも別の意味で信頼している。

　だからこそ、この上なく不安が残っていたのだ。