暗闇の怪物

４章 征伐

1. 岐路

　事実説明から帰還後、俺はホルスト元帥の執務室へ向かった。

　例の件について話したい。

　俺は治安維持軍の通信の杜撰(ずさん)さと、どうしてそんな手違いが起こるのかについて尋ねた。

　間違いの通信がなければもっと早く治安維持軍が到達し、助かった犠牲者がいたかもしれない。

　……そう、ダイトやベスリーも。

「君の指摘はもっともだ。

　……実はイージャが入隊する前から、今回のようなことがあった。通信の体制を万全に整え、何重にも情報をチェックし、迅速に伝えるようにと対策を講じた。しかし意味はなかった。

　緊急時には何度も伝達ミスが起こってしまう」

「それは……単純に焦りからくるものなのでしょうか？」

「いや。焦りだけでは説明できないな。

　最初、私は内通者が潜んでいるのではないかと疑った。密偵を使い徹底的に調べ、上層部を査問にかけた。しかし、内通者はいないと半ば確定したんだ。

　原因は依然として明らかになっていない」

　原因を明らかにしなければ、いつまでも犠牲が出るじゃないか。

　そう言いたかった。

　でも、俺が考えるほど単純な問題ではないのだろう。

「……すまないな。君の気持ちはわかる。

　犠牲になったダイト、ベスリー。彼らには私も期待していた」

「いえ……悪いのはアバドンですから。

　そもそも奴らがあんな事件を起こさなければ……」

「そうだな。アバドンが基地へ攻撃を仕掛けるのは、今回が初めてのことだ。

　これを受けて陛下がどのような判断をなされるのか……これより元帥会議で決められる。今まで犠牲となった兵士たちの期待に応えられるよう、私も陛下に意見してくる」

「はい。お願いします」

　俺としては、本格的にアバドンを潰すように動いてほしい。

　軍の拠点まで攻撃されれば、さすがに黙っていられないだろう。

　複雑な思いでホルスト元帥を見送った。

　－－－

　ザガリスは医官として必要な知識を学んでいた。

　治癒の魔導を授かったことから、彼は医官が主に務める司雅元帥の軍に入った。

　だが、憂慮は多い。

　彼の入隊時の決意。それはイージャと共にアバドンと戦うことだった。

　現状は魔導にも目覚めず、医療知識を学んでいるだけ。

　自分の将来に憂いを覚えつつ、彼は日々を過ごしている。

　ペンを転がしてため息をついた。

「お疲れさま。調子はどうかな？」

「……！　司雅元帥、お疲れさまです！」

　咄嗟に立ち上がって敬礼する。

　悩みゆえか、司雅が来ていることにも気がつかなかった。

「はい、これ。ザガリスはいつも自習室にいるよね。

　毎日自習室の前を通るから、顔を覚えてしまったよ」

「あ、ありがとうございます……！」

　司雅はザガリスに缶コーヒーを手渡した。

　相変わらず人柄がいい。

　最も慕われる元帥なだけはある。

「勉強熱心なのには何か理由があるのかな？」

「いえ……ただ俺は魔導が使えないので。先日も友人が命がけでアバドンと交戦してきたことを知り、このままではいけないと……」

　イージャの様子は危なっかしい。

　いつ命を落としてもおかしくないほどだ。

　友がそこまでの覚悟を決めているのに、どうして自分がのうのうと生きていられようか。

「なるほどね。まあ、魔導を使えなくても勉強しない人はたくさんいるけど。

　うーん……ザガリスの様子を見ているとさ、君はすごく優秀な人材だと思うんだ」

「優秀、ですか？」

「うん。君は統率力がある。研修でも他の新兵を抜いて、とりわけ的確な行動を取っている。

　簡単に言うと……集団を見る目に長けているのかな」

　集団を見る目は、軍隊において重要な素質だ。

　魔導の有無にかかわらず『目』を持つ者は昇格に近い。

「治癒の魔導は『誰かを助けたい』という意志を持つ者に授けられることが多い。もしかしたら君が助けたいのは……個人じゃなくて全体なんじゃないかな。

　たしかに友人や家族を助けたい、という意志もあるのだろう。しかしそれ以上に、不特定多数の人々を救いたい意志があるのかもしれない。僕と同じようにね」

「人々を助けたい……か」

　イージャやハピは、もちろん助けたい対象だ。

　では、顔も名前も知らぬ人々はどうなのか。

　正直に言えば、助けたい。

　『人が傷つく』という事象そのものをザガリスは嫌っている。

　今までは身近な人を助けようと躍起になっていた。

　だが、それは魔導を目覚めさせる鍵ではないのかもしれない。

「あくまで僕の個人的な意見だ。僕と君は違う人間だから。

　参考程度に留めといてくれ。

　じゃ、僕は会議があるから失礼」

「はい。ありがとうございます」

　司雅は頷き、元帥会議へと向かった。

　－－－

「うーん……？　難しいなー」

　ハピは書類を前にうなった。

　彼女の仕事は事務。

　数学が得意なので、主に経理の仕事を任せられている。

　しかし、あまり順調に仕事が進んでいるとは言えない。

　ちなみに授けられた魔導は『毒操(ポイズン)』

　まったく事務仕事とは関係なく、魔導を発現させてもいない。

「わかんないからミラさんに聞きに行こうっと！」

　彼女は誰とも距離感が近い。

　元帥であるミラにも遠慮なく話しかけていくタイプだ。

　すぐ傍にいる上司に聞こうと思ったのだが、いつも『忙しいから他の人に聞いてくれ』と言われる。

　そうしてたらい回しにされて、最終的に元帥のもとへ行き着くのだ。

　それなら最初から元帥に聞いた方が早い。

　彼女も徐々に学習し始めていた。

「ミラさーん！　これ教えてください」

「……また貴女ですか」

　ミラはうんざりとした表情を浮かべた。

　今は仕事の合間の休憩時間。

　優雅に紅茶を飲むミラは、いつもハピに邪魔をされる。

　ハピもミラの休憩時間を把握し、その時間に来るようになっていた。

「難しいですよね、経理のお仕事。

　私も数学は得意でしたけれど、全然使う頭が違います」

「いい加減に貴女を別の部隊に配属させるべきでしょうか。治安維持軍とか興味ありませんか？」

「えー？　でも私、魔導使えませんよ」

「おや、嫌味が通じない。わたくしが一番苦手なタイプです」

　だがしかし、ミラはハピのことを気に入っていた。

　ミラの軍は表立っては事務を管轄している。

　だが、裏では諜報や工作を行っている。

　人の悪意によく触れるミラ。

　彼女にとって、ハピの純粋さは一種の癒しでもあった。

「ここはこうしてこのように、これがこうです」

「なるほど、これがこうですね！　ありがとうございます！」

　適当に説明すれば、大体ハピは理解する。

　時間を奪われるように見えて、そこまで奪われない。

「ところで貴女、いつも言われるがまま事務仕事してますけれど。何か仕事をする中で目標などはありますか？」

「目標？」

「ええ。皇帝軍に属する以上、肝要なのは『意志』

　明確にこうしたい、といった意志はありますか？」

「あります。私の趣味が物理学の研究って話、しましたっけ？」

「物理学……ですか？　初耳です」

　とてもじゃないがハピは研究などできそうにもない。

　普段の様子を見る限りは。

　経理の仕事は慣れてきて効率も上がっているが、いまだにミスをすることも多く……

「小さいころ、よく両親に勉強させられていたんです。読ませてもらえるのは学問の本だけで、絵本とか物語とか……ほとんど読ませてもらったことがありませんでした。特に施された教育に関して感謝はしていませんけど。小さいころから本を読みふけっていて、気づいたことが何個かあるのです。

　たとえば……」

　ハピはまっすぐに掛け時計を指さした。

「今から二百年前の書物と比較すると、現代は時間の流れが1億分の2秒くらい速いのです。ということは、時の流れによって秒数が加速しているのか？　それはちょっとあり得ないと思います。時間が歪むとすれば、それは力場における曲率が変化することに他ならない。

　私には世界の根底に歪みがある気がしてなりません。その歪みを詳らかにし、世界の真実を暴くこと。それが私の意志だと思います」

「……ふむ。言っていることはよくわかりませんね。どのような意志を抱こうが、それは人の自由です。意志があるのならば結構。がんばってくださいね」

「そういえば私の目標に関してお話するの、ミラ元帥が初めてかもしれないです！　イージャくんにもザガリスくんにも話したことがないので。

　……ああ、もうこんな時間！　お仕事に戻らないと！

　ありがとうございました！」

　ハピは深々と礼をして去って行く。

　彼女を見送ってミラは時計を見た。

　そろそろ会議の時間だ。

「歪み……ですか。ええ、彼女の言う意味合いとは異なりますが、たしかに世界は歪んでいるのでしょう。ハピさん、普段はアホらしいのに興味のある分野を語る瞬間だけ、ひどく徹底して見えましたわ。意志を醸成するには、別の環境に移す必要がありそうです。

　――レヴハルト」

「ここに」

　名を呼ぶと、白髪の少年が影から姿を現す。

「元帥会議に行きます。いつもどおり頼みます」

「了解。件の人物は見張っておきます」

「頼みます。

　……そういえば、記憶は戻りそうですか？」

「いえ、まだ」

「そうですか。どうか焦らぬよう」

　レヴハルトには記憶がない。

　記憶を失って倒れているところを、ミラに拾われた。

　唯一覚えているのは、自分が殺し屋だったこと。

　頭の中に引っ掛かった何かが、ずっと彼を駆り立てる。

「では、行って参ります」

「お気をつけて」

　レヴハルトはミラを見送り、気配を消した。

　－－－

　玉座にて少女が瞑目していた。

　彼女の名はアビスソレイユ。

　世界(ノアティルス)を治める皇帝である。

　輝く槍を片手に持ち、深く深く集中している。

　やがてひとつ息を吐き、目を開けた。

「まもなく元帥会議か。ケレス、欠席者は？」

「いません。さすがに今回は欠席するわけにはいかないでしょう」

　傍に控えていたケレス元帥が答える。

　今回はアバドンへの対処を決定する会議。

　重要度も高く、欠席する元帥はいないようだ。

「どうすべきか。おそらくホルストや八部はアバドンを潰そうと提案するだろう。

　だが、私としては……現状維持が望ましい」

「そこはブランカが折衷案を出してくれるでしょう。陛下が憂う必要はないかと」

「……ああ。私は玉座に座ることだけが役目。

　成り行きに任せるのが吉か。

　国を、世界を守ることなど……私には荷が重すぎる」

　落ち着いた声で皇帝は呟いた。

　深く玉座に腰を沈める。

「世界(ノアティルス)は――今日も平和か」

「はい、平和です。陛下の治世に瑕疵はなく。

　僕も……ええ。このまま平穏が永遠に続けばいいと思います。

　このまま、ずっと。みなが笑顔の世界を」

「そうだな……」

　皇帝は再び瞳を閉じ、夢の泡沫に微睡んだ。