暗闇の怪物

３章 基地襲撃事件

13. 愚者

　帝都ネオアビスに戻った翌日。

　俺はリラと共に、さっそく向かうべき場所へ向かった。

　倦怠感の残る体を引きずって。

　今日の空は鉛のように重苦しい。

　電車を乗り継いで、片道二時間。

　長閑な田園に到着した。

　あぜ道でカエルが鳴いている。

　手には大きめのキャリーバッグ。

「……」

　黙々と道を進む。

　リラも喋ることはない。

　これからのことを考えると当然だろう。

　どこまでも気が重くなる。

　けど、やらなきゃ。

　地図を見ながら進み、やがて木造の一軒家に着いた。

　ダイトの実家だ。

　すでにダイトが亡くなった旨は手紙で伝えられているはず。

　だが、事細かな説明をする義務が俺たちにはあった。

　インターフォンを鳴らす。

　一拍置いて、扉が開いた。

　顔を覗かせたのは中年の女性。

　猫のような金色の瞳には、どことなくダイトの面影があった。

　母親だろう。

「……お待ちしていました。どうぞ、あがってください」

「お邪魔します」

　言われるがまま家に上がる。

　柔らかな木の匂いが漂っていた。

　リビングに通されると、中年の男性が座っていた。

　俺とリラは頭を下げ、母親が促した席に座る。

　……ああ、言葉を紡ぐのがひどく恐ろしい。

　俺に求められている仕事。

　それはダイトの上司として死を伝えること。

　同時に皇帝軍の権威失墜を防ぐことでもある。

　だけど、上手く取り繕えそうにない。

「治安維持軍第27師団16部隊、イージャ・キルシャ。ならびにリラ・ルキスです。

　本日はお時間をいただき、誠にありがとうございます」

　名刺を差し出すと、父親は無言のまま受け取った。

　隣に座る母親が不安そうに口を開く。

「息子の……上司のかたなの？」

「はい。同期であり、上司でもあります。

　今回の作戦に同行していました」

　バッグから荷物を取り出す。

　制服、徽章、財布、筆……たくさんある。

「先日、我々が警備任務に当たったソウメル基地にて、アバドンの襲撃がありました。アバドンの幹部と思われる人物と遭遇し、交戦した結果……ダイトさんは亡くなりました。彼は軍人として果敢に戦い、最後までその役目を全うしました」

　事実だけを告げる。

　個人的な感情は排除して、今は伝えるべきことだけを。

　俺の報告を聞いている間に、母親は涙を流し始めた。

　父親は……

「どうして息子が死ななきゃならなかったんだ！！」

　立ち上がり、怒鳴った。

　隣のリラが動く素振りを見せたが俺の手で止める。

　わかっていた反応だ。

　俺に責任がなくても、俺はダイトの上司だから。

「大変、申し訳ありませんでした」

　頭を下げなくてはならない。

「謝っても息子は帰ってこないだろうが！

　どうしてくれるんだ！！」

　俺だって父親の立場なら、同じ反応をしたかもしれない。

　レーダー施設を目指した俺の判断はミスだったんだ。

　アバドンの勢力を正しく把握してから命令を出すべきだった。

　頭を上げることはできない。

　俺にできることはこれだけ。

「あなた……やめてちょうだい。悪いのはその方じゃないわ」

「部下を守るのが上司の役目だろうが……！」

　反論の余地はあるのかもしれない。

　ただし、反論することは俺の心が許さなかった。

　そうだ。

　皇帝軍の権威を失墜させないように取り繕うことなんて、今の俺には不可能だ。

　それなら本音を話してしまおうか。

　ダイトに向けて俺が感じた想いを。

「ダイトさんは……人を守るために皇帝軍になったと聞きました。昔は警察官を志していましたが、自分の手で人を守るために皇帝軍になったと。

　彼はその意志に準じて……同隊の仲間を守りました」

「……」

「……俺は憎いです。これから未来を共に歩むはずだった仲間を、アバドンのせいで亡くした。仰る通り、謝っても悔やんでも、失った命は戻りません。

　だから誓います。必ずダイトさんの意志を継ぎ、俺が争いの根源を断つと。

　アバドンは……俺が滅ぼします」

　理屈じゃない。体裁じゃない。

　憎しみが俺の信念を突き動かす。

　これが俺の本音だ。

　国を守る人間の原動力が憎悪だなんて、どうかしている。

　自分が異常だと気がついている。

「……頭を上げてください。怒鳴って申し訳ない。

　大人気がありませんでした」

　そこで俺は初めて頭を上げる。

　潤んだ父親の瞳があった。

「あの子は小さいころからおとなしくてね、でも体格は大きいから怖がられて……あまり友達も出来なかったんです。やっと軍に入隊して活躍できるかと思ったら……すぐに逝くなんて」

　皇帝軍はどれだけの犠牲を出せば気が済むのか。

　だけど、まだ世間では『最強の軍隊』として認知されたまま。

　そういうプロパガンダがあるから。

　外敵の詳細も、アバドンの規模も知らされずに全てが秘匿されている。

　父親はそんな事実を露知らず、息子について語る。

「でもね、あなたのような……息子の心を理解してくれる人がいてよかった。せめてもの救いだ。どうか息子に代わって、本当の平和を実現してやってください……」

　次第に父親の声は小さくなっていく。

　最後には完全な嗚咽へと変わった。

　ずっと泣くのを我慢していたのだろう。

　答えなくてはならないだろう。

　ダイトの意志を知っているのは、俺だけなのだから。

　－－－

　愚かだと思った。

　イージャのせいではないのに、彼は頭を下げ続ける。

　ぼくは隣でその理不尽を見ているだけ。

　責任も罪悪感も感じていない。感じてはいけない。

　毅然として軍人として振る舞わなければならない。

　なのに、イージャには表面的な『強さ』がなかった。

　心情を吐露し、軍人ではなく個人として想いを語る。

　軍人失格、と言えるでしょう。

　……まあ、ぼくが言えたことではないわね。

　無責任に逃げ続ける方が、責任を負うよりも辛い場合がある。

　イージャもぼくも、愚者同士。

　どちらかが先に滅ぶことになるでしょう。

　すぐにダイトやベスリーの後を追うことになる。

　でも、せめて。

　それまでは楽に生きたいわね。