暗闇の怪物

３章 基地襲撃事件

12. 目を逸らした代償

　レヴハルト少尉に連れられた先は、基地の地下だった。

　ひんやりとした空気が肌にまとわりつく。

　薄暗い電光の陰に、ゴキブリが走っていた。

「どこへ向かうんですか？」

「…………」

　少尉は答えない。

　黙々と進む。

　ユーリと顔を見合わせると、彼もまた首を横に振った。

　俺たちはわけがわからないまま、少尉について行く。

　何回か通路を曲がると、扉の前で少尉の足が止まった。

　扉の上にはこう書かれている。

　――『死体安置所』

「え……」

　レヴハルト少尉は扉を開け放つ。

　微かにかおる血の匂いと、軍人たちがすすり泣く音。

　少尉は迷いなく安置所に入るが、俺の足は進行を拒絶していた。

　ユーリも同じだ。

　だって、俺たちがここに来る意味なんて。

　ひとつしかないだろう。

「入れ」

　一声。少尉は振り返らず告げた。

　命令だ。入らなきゃいけない。

　震える足を叱咤して、室内へ足を踏み入れた。

　一面に広がる人の形をしたモノ。

　もはやそれは生命ではなく、ただの有機物の塊。

　白い布を顔に被せられた人型。

　皇帝軍の制服を着た人たちが、仲間の死を悼むように泣いている。

　ぐるりと周囲を見渡す中で──ふと目に留まった。

　銀髪の少女が、俺たちを見つめて立っていた。

「リラ……！」

「イージャ。そう、無事だったのね……」

　リラは視線を合わせず。

　落ち着かない様子で彼方を見ていた。

　俺は怖かった。

　その質問を投げかけるのが。

　でも、聞かなきゃ。

「何があった？」

「……ダイトとベスリーよ」

　リラは傍にある二つの人型を指し示した。

　……そうか。

　死んだのか。

　恐る恐る布をめくってみる。

　ダイトの顔が見えた。もうひとつ、ベスリーの顔も。

　二人は口を半開きにして死んでいた。

「う……ぁぁあああっ……！」

　慟哭を上げたのは俺ではない。

　背後で様子を怯えながら見ていたユーリだ。

　彼は二人の顔を確認すると同時、頭を抱えてうずくまった。

「あ、あ、ぁぁっ……ベスリー……！　ダイト！！」

「ユーリ……」

　かけてやれる言葉がない。

　俺はもう『死』を経験していたから、彼ほどの衝撃はない。

　二人よりも親しいトワコを殺されていたから。

　でも、この絶望の味に慣れることはないだろう。

「施設にアバドンの襲撃があって……ごめんなさい、守れなかった」

　リラは負い目を感じているのだろう。

　小さい声で謝罪して俯いた。

　リラに守れなかったのなら、俺でも無理だ。

　今回は原罪人も来ていた。

　相当なアバドンの戦力投入があったとみて間違いない。

　仕方ない。俺がリラを労おうとすると、ユーリがうめいた。

「俺の、せいだ……」

　頭を抱えたまま、彼は額を地面にこすりつける。

「俺が、あのとき離れなかったら……独断でイージャを追わなかったら……アバドンの襲撃に気づけたかもしれない。二人を守れたかもしれない……」

　石畳に暗い色のシミが出来る。

　ユーリの目からこぼれる涙が、暗い色を作っていく。

　ここは……俺が言葉をかけてやらないといけないんだろう。

　だから無理にでも言葉を紡いだ。

「お前がいても二人が助かった保証はない。俺はむしろ……お前が来てくれて、一人でも多くの命が助かったと思いたいよ」

「そんなの……そんなの、結果論だ！

　ベスリーが、ダイトが死ぬくらいなら俺も死ねばよかったんだ！　俺のせいだ！　俺のせいで……こう、なったんだろうが……！」

　――違う。

　ユーリ、お前のせいじゃないよ。

　俺のせいでも、リラのせいでもない。

　アバドンのせいなんだ。

　争いを生む奴らがいるから死人が出る。

　だけど、俺はその事実をユーリに伝えられなかった。

　ベスリーはユーリにとっての幼なじみ。

　二人とあまり絡んでいない俺の傷はマシな方だ。

「──死ねばよかった、か」

　ずっと様子を見ていたレヴハルト少尉が口を開く。

　少尉は歩み寄り、うずくまるユーリを見下ろした。

「その二人は、君に死んでほしいと願っていたのか？」

「…………いいえ」

「たしかに、君のせいかもしれない。

　だけど自分まで死んだほうがよかったなんて……言っちゃいけないだろ。その二人だってもっと生きたかった。果たしたい願いがあったはずだ。

　死者の前で、生者が『死ねばよかった』――それだけは言ってはならない」

　ユーリの嗚咽は止まらない。

　滔々と流れる涙が、やがてベスリーの眠る寝台の下に届いた。

　少尉は懐から徽章を取り出した。

　銅色の一つ星の徽章が、二つ。

「二人の死体を発見したのは俺だ。彼らはとても悲しそうな顔をして死んでいた。

　背後から心臓を一突き、どちらも同じ死に方だ。傷口から推測するに刃物ではなく、素手で貫かれている。

　……俺が提供できる情報はこのくらいだ」

　徽章をユーリの傍に置き、レヴハルト少尉は去って行く。

　俺は礼をして彼を見送った。

　ユーリはそれからしばらく泣き続けた。

　－－－

　深夜。

　俺は眠れずにいた。

　ユーリは泣き疲れたのか、すっかり眠ってしまったようだ。

「……」

　明日には皇城へ帰還する。

　俺は隊の指揮官として、ダイトとベスリーの死亡を報告する義務がある。

　報告書を前に、筆を進められずにいた。

　この紙に二人の死を書いてしまった瞬間。

　二度と彼らは生者として認識されなくなる気がして。

「さっさと書いたら？　その方が楽になるでしょう。

　なんならぼくが書くけど」

　悩む俺を覗き込み、リラが急かした。

　広いロビーには俺とリラしかいない。

　戦いで疲れて、みんな寝ている時間だ。

「……わかってるよ。俺が書く」

　強引に手を動かした。

　一度決心してしまえば、サラサラと筆は進む。

　ダイトとベスリー。

　これから仲良くなるつもりだったのに、もう死んでしまった。

　同期は治安維持軍に二人しかいない。

　みんな……死ぬのが早すぎるだろ。

　まだしていないこと、たくさんあるだろう。

「なあ、リラ。二人を殺したアバドンってどんな奴だった？

　お前でも対処できないなら、原罪人の可能性もあるよな」

　原罪人は全部で五人いるらしい。

　今まで全く正体不明だった連中だが、今回の事件で二名の顔は知れた。

　アバドンの活動も大きくなってきているのか。

「そうね……二人を殺したのも恐らく原罪人だと思うわ。

　顔はよくわからないけど、腕は確かだった。一切喋らずに二人を殺していたから、名前も声の特徴もわからない」

「そっか。アバドンって……何がしたいんだろうな」

　今回の目的は『陛下の反応をたしかめること』だとユタは言っていた。

　確かに、今まで基地が襲撃されたことはない。

　この騒動を受けて陛下がどう動くか、それは気になる。

　だけど、その果てに何を望む？

　陛下がアバドンを潰そうと動いても、見逃しても、正直俺にとってはどうでもいい。

　アバドンの最終的な狙いは何なんだ？

「連中は『負け組』なのよ」

「負け組」

「そう。人間の社会では、必ず格差が生じるわ。

　生まれ持って悪辣な環境に置かれた者は、もちろん世界を疎む。憎む。蔑む。ただ目的なんてなく、アバドンの負け組たちは世界を壊したいのでしょう。

　だから世界を統べる象徴である皇帝に反旗を翻した。それだけよ」

「迷惑もいいところじゃねえか……」

　でも、もしも俺がアバドンと同じ立場だったら。

　恵まれた環境に生まれず、心が歪んでいたら。

　俺は奴らを糾弾できるだろうか。

　それでも俺には誓いがある。

　世界から争いをなくし、秩序に満ちた世を。

　たとえアバドンにどんな背景があろうとも、俺は突き進む。

「ねえ、イージャ。二人が死んだのは、誰のせいだと思う？

　ぼくはユーリの手前言えなかったけれど、本音があるわ」

「俺はアバドンのせいだと思う。断言するよ。

　争いを生み出す元凶が一番悪いに決まってる」

「ぼくはダイトとベスリー自身のせいでもあると思うわ」

　――思わず耳を疑った。

　二人が死んだのは二人のせいだって？

「どういう意味だよ……！」

　それは聞き捨てならない。

　レヴハルト少尉も言っていた。

　二人はもっと生きたかったはずだって。

　そんな二人に、泥をかけるような真似は……リラであろうとも。

　許してはいけないだろう。

「もしも二人が原罪人に抗えるほど強かったら、死なななった。イージャだって原罪人と交戦して生き延びたのでしょう？

　自分の身は自分で守る。それが戦いだと思うの。もちろん、全面的に二人が悪いわけじゃない。

　争いを起こしたアバドンが一番悪いのでしょうし、ぼくにも責任はある」

「二人は何も悪いことをしていない！！」

　思わず頭の血管が切れそうになった。

　机を叩きつけて立ち上がる。

　リラは相も変わらず、冷めた目をしていた。

　最初に会った時からずっとこうだ。

　冷たいんだ。こいつの視線は。

「その論法が成り立つのは、平和な世界だけよ。自然界では悪さをしていなくても、獲物は仕留められて殺されるでしょう？

　つまり、この世界(ノアティルス)はそれだけ歪なのよ。

　悪人ではない人も『生きていることを罪』として断罪されてしまう」

「けど、でも……！　この世界は平和なはずなんだ！」

　表層だけだ、平和なのは。

　わかってるよ。

　ずっと目を逸らしていただけだ。

　みんな現実から目を逸らして、自分に混沌が降りかからないことを祈っている。

　だって、完璧な世界なんて実現できないから。

「たしかに死者は責任を取れない。だからと言って、生者に責任を押しつけていい理由にはならないわ。二人が死んだのにも、二人に責任があると考えるべきでしょう」

　それは、そうだ。

　ああ、そうなんだろうさ。

　殺される方が悪いってのも一種の考え方だ。

　殺す奴が悪というのは、人間の『社会』でしか通用しない。

　生物は他の生物を殺さなければならないから。

　でも、

「でも、それは。

　正論すぎて、気持ち悪いよ……」

「…………」

　リラの考え方は間違ってない。

　レヴハルト少尉の考え方も、俺の考え方も。

　みんな正解で、不正解だ。

　リラはそれきり黙り、何も言わなかった。

　俺もまた何も言えなかった。