暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

3. 入隊

『次のニュースです。昨日、サラシティ市庁舎に対し、反政府組織アバドンの襲撃がありました。この事件により七名が死亡、十一名が重軽傷を負いました。皇帝軍は十五分後にアバドンを鎮圧し、アバドンの主犯はすべて自害、および逃走しているとのことです。逃走した犯人の行方に関して……』

　あの事件から一週間後。

　雨音まじりに、いつものニュースを聞いていた。

　真っ暗な部屋の中。

　俺はソファに沈んでぼーっとしている。

　今までは他人事で、ただのニュースだったんだ。

　だけどあの事件から、他人事とは思えなくなった。

　争いは絶えない。

　平和な世の中だと思い込んでいただけなんだ。

「……」

　ふと携帯が鳴った。

　ハピから電話だ。だけど出ない。

　あの事件以来、俺は何度もハピやザガリスから電話を受けている。

　もう放っておいてくれよ。

　俺は皇帝軍に入る。それだけを伝えて、もう話していない。

　学校はやめた。

　バイトもやめた。

　父親にも話をつけた。

　あとは軍に入るだけだ。

　毎年行われている入隊式は、数日後に迫っている。

　ホルスト元帥からの紹介状と徽章を見せれば、試験もなく合格できるそうだ。

　皇帝軍は人手不足らしいからな。

「……」

　けど、どうしてだろう。

　今さら軍に入るのが怖くなったのかな。

　俺もまた……あの日みた光景のように。

　アバドンに頭を撃ち抜かれて死ぬんじゃないだろうか。

　あの時、俺に迷いはなかった。

　トワコの仇を討つために、争いをなくすために。

　皇帝軍に入る決意はたしかにあった。

「――暗闇(ブラインド)」

　手から靄を出してみる。

　あの日、惨劇とともに目覚めた魔導。

　魔導の使い方は本能的にわかる。

　手足の使い方をわざわざ考えないように、魔導の使い方も考えない。

　身体の器官がひとつ増えたような感覚だ。

　出した闇を、自分の瞼の上に乗せてみる。

　暗い。目を開けても、閉じても何も見えない。

「こんな力、」

　欲しくなかった。

　そう言うのは傲慢だろうか。

　たぶん、この魔導に目覚めてなければ……俺はあの男に撃たれて死んでいた。

　魔導で時間を稼いだからこそ、ホルスト元帥が来るまで耐えられた。

　だけど、そうじゃない。

　……そうじゃないんだ。

　俺は。

　こんな力に目覚めず、ずっと四人で。

「っ！」

　思わず闇を払いのける。

　力任せに振るった腕が、机の上のペットボトルを薙ぎ倒した。

　……何やってるんだ、俺は。

　どれだけ後悔してもトワコは戻ってこない。

　魂に刻まれた恐怖は二度と拭えない。

　立ち上がり、壁にかけてあるハンガーを手に取る。

　純白の制服。胸元には銅色の徽章。

　あの後、入隊届を出すとすぐにホルスト元帥から郵便があった。

　制服が届いたんだ。

　添えられた手紙には、改めてトワコを助けてやれなかった謝罪が書いてあった。

　本当にお人好しだと思う。

「やるしかないだろ」

　進むしかない。

　後戻りする道は断ったんだ。

　俺はもう学生じゃない。

　軍人だ。

　－－－

　そして、入隊当日。

　俺は身だしなみを整える。

　鏡に映った自分の姿を見て思う。

「似合ってねえなぁ……」

　白い制服に対して、黒髪と黒瞳。

　これがまずミスマッチ。

　ザガリスのような輝かしいオーラがあるわけでもない。

　胸元にきらめく銅色の徽章の方が、俺よりも輝いてる。

　鏡の前で苦笑いして荷物をチェックした。

「お、もう行くのかい？

　……しかし、立派な服だね」

　リビングからやってきた父親が驚いていた。

　俺は養子で、血のつながりはないんだけど。

　ここまで育ててくれて感謝してる。

「しばらく家には帰って来れないと思う」

「大丈夫。何かあったら連絡するんだよ」

「あいよ。行ってきます！」

　少しだけ元気を取り戻した。

　あれから考えたんだ。

　俺は何をするべきなのか。

　俺は、争いを止めるべきだ。

　皇帝軍に入り、アバドンとの抗争の根本を断ってやる。

　二度と俺たちのような被害に遭う人を出さないために。

　恐怖はもちろんあるけど。

　それ以上に怒りが強い。

「……え」

　決意を胸に玄関を開けると、そこには驚くべき光景があった。

　皇帝軍の制服を着た人が立っている。

　だけど、その二人は俺の見慣れた顔をしていた。

「どうして……」

　ザガリスとハピ。

　二人が皇帝軍の制服を着ている。

　……正直、意味がわからない。

「どうして、だって？　野暮なことは聞くなよ。俺たちだってトワコの仇を討ちたい。ただそれだけだ」

「イージャくん、何回連絡しても返答がないんだから。私たちが入隊申請をしたこと、何度も伝えようとしたんだよ？」

　俺は困惑していた。

　友人たちが一緒に来てくれ喜びよりも、困惑の気持ちが勝る。

「お前ら学校は？」

「もちろんやめたよ。当たり前だろ？」

　将来のこととか、色々不安になる。

　それに皇帝に所属するということは、命を賭けて敵と戦うということ。

　単純に友人たちの命が心配でもあった。

　俺には魔導もあるし、覚悟だってできている。

　でも、二人は……

「ねえ、イージャくん。私ね、トワコちゃんが殺されて……本当に悔しい。心の底から、あいつらに復讐してやりたいって思う。この想いは止められないよ。たとえイージャくんでも、ザガリスくんでも。

　……アバドンは滅ぼすべきだって」

　復讐か。

　たしかに、俺だって復讐したい。

　アバドンの凶行を止めたい。

　だけど、本当にそれだけなのかな。

　俺がここまで強い執念を抱く理由は。

　けど、二人にもしっかりと覚悟があることがわかった。

　それなら俺も何も口出しできない。

「そうか。正直な、不安でもあるけど……嬉しいよ。お前らがいてくれれば、俺はとりあえず安心できる」

　孤独で新天地に向かうのかと思ってたけど、思いがけない事態になった。

　少しは楽しい思い出も作れそうだな。

　－－－

　電車に揺られること二時間。

　到着だ。

　駅から出ると、圧巻の光景が広がっている。

　天まで聳え立つ巨大な城……魔導皇城(ティアキャッスル)。

　帝都ネオアビスの中央に立つ、世界を睥睨する城だ。

　あれが皇帝軍の本拠地。かなりデカいな。

　アレが今日から職場となる。

　皇帝の絶対的な権威を示すように、あの城はどこまでも広い。

　総面積は約30000エーカー、すなわち120平方キロメートルほど。

　世界一広大な敷地を有する。

「すっごーい！　はじめて都会に来た！！」

　ハピがはしゃいでいる。

　城の周囲には、魔導を使って建造された高層ビルや研究機関が立ち並ぶ。

　どの建築物をとっても、俺らの故郷の庁舎よりデカい。

　なんというか……独特の雰囲気だ。

　重苦しいというか、吸い寄せられるというか。

　形容しがたい重圧と覇気が漂っている。

　鉛色の空に浮かぶ羊雲が、やけに不気味に見えた。

「迷わないようにしないとな。イージャ、ハピが迷子にならないように見ててくれよ」

「そうだな。あいつは昔から勝手に出歩くからな……」

　まっすぐ城に向かおう。

　俺はハピを注視しつつ、ザガリスの後に続いて行った。

　城の入り口は、人であふれていた。

　全員が入隊するわけじゃないんだろう。

　徽章をつけた皇帝軍の人たちが、若者の列を整理していた。

　キョロキョロと周囲を見渡していると、俺の肩に手が置かれた。

「ちょっと君、少し列の整理手伝って」

「え、俺？」

　話しかけてきたのは銀色の徽章をつけた軍人。

　えーっと……この色は何の階級だっけ？

「うん。もしかして他の仕事ある？」

「え、えっと……俺、入隊しに来たんですけど」

「ん……？　ああ、既覚者(きかくしゃ)か。

　ややこしいから、入隊式が終わるまで銅色の徽章は外しといてもらえる？　ごめんね」

　そう言うと、軍人は去って行った。

　何だったんだ？

「そういえばイージャくん、徽章持ってるんだよね。私たちは貰ってないんだけど」

「そうなのか？　これはホルスト元帥に貰ったやつだ」

「すでに魔導に覚醒している人は、訓練兵を免除されて最初から二等兵の資格を持ってるらしいな。俺も詳しく知らないけど」

　ザガリスの言葉に納得する。

　俺はもう魔導に目覚めてたから、徽章を渡されたのか。

　たしかに、これだと正規の兵と間違われそうだな。

　ポケットにしまっておこう。

　列に並ぶと、しばらくして城の中に案内された。

　大広間の椅子にはたくさんの人が座っていた。俺たちも順に座る。

　今回の入隊者は約二百人らしい。

　例年とそこまで変わらない数字だ。

　全員が着席し、数分が経つ。

『静粛に』

　ふと、心地よい低音が耳を打った。

　ざわめきが一瞬で収まる。

　壇上に見えるのは……水色の髪を束ねた男性。

　あの服装はホルスト元帥と同じ。

　彼も元帥なのだろう。名前はわからない。

『これより、皇帝陛下より御言葉を賜る。

　一同、傾聴せよ』

　元帥が壇から降りる。

　数秒後。

　――来る。

　それは素人の俺にもわかるほど、圧倒的なオーラだった。

　俺がこの都市に来て感じた独特な雰囲気と、まったく同質のもの。

　足音を響かせて歩いてきた……偉大なる人物。

　外見は少女のようだが、内に秘めたる力は尋常ではない。

　空色の長髪をなびかせ、壇の上に立つ。

　薔薇色の瞳で席を見渡した。

　一瞬、目が合ったような気がする。

『我が名はアビスソレイユ。

　この世界(ノアティルス)を束ね、貴君らを導く皇帝である』

　皇帝陛下……名を『アビスソレイユ』

　直接的に名前を口に出すことは不敬とされている。

　世界すべてを統一し、九の元帥と皇帝軍を麾下に置く絶対君主。

　こうしてお目にかかれる日がくるとは。

　アバドンは馬鹿だ。

　あの絶対的な現人神に敵うわけがない。

　今、こうして言葉を聞いているだけでも……重圧に倒れそうになるほどだ。

　横のザガリスも全身を強張らせている。

『貴君らは、その志、その魂を我がために奉じ、泰平のために捧げるものとした。覚悟を讃え、そして受け入れよう。我が名の下に、意志を為せ』

　それだけを告げると、皇帝陛下は口を閉ざして去って行った。

　瞬間、重圧が解ける。

　……息苦しさが消えた。

　目の前に立ったり、会話したらどうなってしまうんだろうか。

　とりあえず気絶はするだろうな。

　正直、話はあまり聞いてなかった。

　意訳すれば『がんばれ』ってことだろう。

「それでは、これより魔導受贈の儀に移る。入隊者は別の会場に移動するように」

　元帥が案内を促し、俺たちは別の会場に移動した。