暗闇の怪物

３章 基地襲撃事件

7. 殺せ

　前日の説明通り、警備ルートを五人で回る。

　レヴハルト少尉によると、昨日鍵がかかっていた倉庫には何もなかったという。

　おそらく整理作業をしている最中だったのだろう。

「……」

　警備開始から三時間が経過。

　まだ輸送機は動き出していない。

　妙な動きをしている者もみられない。

　徐々に弛緩していく雰囲気。

　ユーリが「そろそろ休もうぜ」とか言い出した。

　確かに足は疲れているが、休むほどじゃない。

　このまま定刻の日没まで乗り切ろう。

「おーい、そこの君たち！」

　台車の傍にいる人が話しかけてきた。

　この基地に駐屯している輸送隊の人だ。

「はい、なんでしょう？」

「ちょっと荷物を運ぶの手伝ってくれないかな？

　かなり多くて、このままじゃ仕事が終わりそうにないよ……」

　台車の周辺には無数の段ボール箱が置かれている。

　この量を運ぶのはきついだろうな。

　だが、断らなければならない。

「すみません。俺たちには俺たちの仕事があるので。警備の手を抜くわけにもいきません」

「あ、そうなの？　てっきり仕事終わりの人たちかと思ったよ」

　……俺が断ったのには別の理由がある。

　作業員は平謝りしながら、運搬作業に戻って行った。

　が、再び五本のペットボトルを持って戻ってくる。

「そうだ。これ、よかったら飲んでよ。お疲れさま」

「ありがとうございま……」

「――死ね」

「暗闇(ブラインド)」

　俺が接近すると同時、ペットボトルを投げ捨てて懐に手を突っ込んだ作業員。

　殺気に呼応して魔導を発動した。

　黒い靄がナイフを止め、俺は後退した。

　作業員……いや、侵入者はにやりと笑う。

「へえ。よく反応できたね」

　そもそもこの基地の人間であれば、俺たちの制服を見て警備だとわかるはずだ。

　訝しんで徽章をよく見てみれば、以前の任務で見た模造品だった。

　接触した瞬間から彼が侵入者だと確信していたのだ。

「ユーリ、補助を頼む。ダイトとベスリーは周囲の警戒、本部への報告を。

　侵入者が……」

　言葉は遮られる。

　侵入者が撃ち放った拳銃のようなもの。

　キーンと甲高い音を鳴動させ、鼓膜を劈いた。

　音響兵器か……恐らく仲間に状況を伝えたのだろう。

「リラ、魔導は？」

　俺は耳を抑えつつ、隣のリラに尋ねる。

「まだ日が落ちていない。

　あと十五分もあれば、最低限の出力はできると思うけど……」

「了解。作戦Ｂだ」

　みんなにアイコンタクトを取り、侵入者の前へ進み出る。

　周囲の警戒は他のみんなに任せた。

「何が目的だ」

「そりゃ破壊活動さ」

　侵入者はマスクを被る。

　……やはりアバドンか。

　こんな大規模なテロを起こせるのは奴らしかいない。

「この基地には二十名以上のアバドンが侵入している。潔く諦めることだな」

「悪いが、俺はアバドンを許すつもりはない。死ね」

　俺から仕掛ける。

　可能ならば、こいつは俺一人で制圧したい。

　一気に身体を前方へ射出。

　男がナイフを投擲すると同時に跳躍した。

　影を繰り、繰り、翻弄するように。

「ちょこまかと、うざったい！」

　左右前後から隙を窺っていると、男の右手に白い雷光のようなものが迸る。

　……魔導持ちか。

　全方位に射出された電撃。

　俺は影を纏って雷を防いだ。

　だが、次に眼前を目視したとき。男は消えていた。

「っ……！」

　暗闇(ブラインド)の欠点。

　それは相手の位置把握が少し遅くなること。

　拡張した感覚を使っても、肉体での感覚よりも遅くなる。

「はっ！」

　背後。

　振り向いた時、鋭利な刃が眼前に。

　――躱せるか？

　悩む時間はない。

　俺は即座に靄を展開。だが、遅かった。

　刃先が靄から出ている。

「どけやァ！」

　しかし刃先が胸元に届くことはなかった。

　男の側方より迫った衝撃波が、ナイフごと吹き飛ばした。

　ついでに俺も吹っ飛んだが、影をクッションにして受け身を取る。

「ユーリ、助かった！」

「アバドンとの戦いは初陣だ！　俺もいいところ見せてやるよ！」

　男はユーリを全く警戒していなかったのか、もろに衝撃波を食らっていた。

　打ち付けられた倉庫の壁はひしゃげている。

　ユーリは警戒して男の下へ歩み寄る。

「おい」

「っ……ゆ、許してくれ……もう身体が動かない……」

　かすれるような声で男は言った。

　ユーリは男の縋るような視線を受け、その右手を制止させる。

「ほんとかよ？　まあ、その様子を見るに……手足は動かなそうだな」

　確かに男の手足はあらぬ方向へ曲がっている。

　だが、俺は危機感を抱いていた。

　慌てて立ち上がり、ユーリの方へ駆け出す。

「じゃあ、とりあえずお前を拘束して……」

「待て、ユーリッ！」

　叫んだ瞬間には遅かった。

　接近したユーリへ向かって男が口を開く。

　舌の先から発された雷光が──ユーリに迫る。

「…………っ！」

　先程の俺のようにユーリは間一髪で助けられる。

　ダイトが猛烈な勢いでユーリにタックルをかましたのだ。

　雷光は誰をも貫かず、空に散った。

「クソ、外したか……！」

　魔導持ちは手足が動かずとも、場合によっては攻撃が可能だ。

　決して油断してはならない。

　俺はすかさず男に歩み寄り、影の針で刺し殺そうと――

「待って、イージャ」

　リラが俺の手を止めた。

　男の挙動を警戒しつつ、苛立ちを抑えて答える。

「なんだよ」

「普段ならアバドンは殺すけれど、今はケースが別よ。ベスリーの魔導を忘れた？」

「ベスリーの魔導……封印か」

「そう。封印しておけば、後にアバドンを人質として使える。ここは拘束しておいた方がいいでしょう」

　リラの言う通りだ。

　もしかしたら、アバドンに関する重要な情報が聞けるかも。

　この拠点を襲った理由とかも聞き出せる。

　懸念点があるとすれば……ベスリーが死んだら封印が解けるってことか。

　ただ、冗談でもそんなことを言い出せるわけがない。

　死亡フラグみたいになって、考えるだけでも不吉だ。

「……そうだな。ベスリー、この男の封印を頼めるか？」

「了解。でも近づくの怖いな……」

「大丈夫だ。俺が監視している」

　少しでも怪しい素振りを見せたら殺す。

　俺はそう脅して、ベスリーに封印を執行させた。

　彼女の封印能力は、対象を一切動けぬ状態にするというもの。

　もちろん数や質量に限りはある。

　だが、こういった場面では非常に重宝する。

　男もメリットとデメリットを勘案したのか、大人しく封印を受け入れた。

　彼はまるで石像のように固まり動かなくなる。

　一人処理したが安心はできない。

　男の話が本当なら、この拠点はアバドンまみれだ。

「周囲に敵影は？」

「いねえよ。……はあ、どうなることかと思ったぜ。

　ダイト、助かった」

　ユーリの感謝にダイトはこくりと頷いた。

　しかし、さっきは危なかったな。

　緊急時だが少し話しておくか。

　警報が鳴っているので、アバドンの侵入はすでに中央に伝わっている。

「ユーリ。助けてもらって感謝しているんだが……お前に言っておくべきことがある。ダイトとベスリーも聞いてくれ」

　リラに視線で警戒を促す。

　彼女は俺の意を汲み、周囲を警戒し始めた。

「たぶん、さっきユーリは殺すことを躊躇ったんだと思う。今回のように安全に拘束できるケースでなければ、原則としてアバドンは殺してくれ」

「……ああ。俺はあのアバドンを殺すのを躊躇った。

　正確に言えば、人を殺すことが怖かった」

「正しい感覚だ。人を殺すことには慣れないでくれ。

　ただ、アバドンを殺すことには慣れてほしい。あいつらは人じゃない。

　殺さなければ殺される。外敵と同じだ」

　自分でも詭弁なのはわかってる。

　アバドンでも、一応は人だ。

　でも仲間を守るために、俺はアバドンが人じゃないと嘘を吐く。

　少なくとも、人の情はないのだから。

　ダイトが珍しく言葉を発する。

「……わかった。大切な人を守るために、それが必要なことなら」

「ああ、必要なことだ」

　覚悟を求めているんだ。

　怪物になる覚悟を。

「この基地にはたくさんのアバドンが侵入してるんでしょ？　もうなりふり構ってられないよね。あたしもちょっと気合入れるよ」

「…………クソ。わかったよ、やりゃいいんだろやりゃ！」

　一番引け目を感じているのはユーリだった。

　そう、彼は本当は臆病な性格だから。

　周囲を警戒していたリラが近寄ってくる。

「話は終わった？　早く次の行動を決めた方がいいわ。

　本部では大規模な交戦が起こっているみたいだけど、どうする？」

「……本部には大将がいる。

　俺たちがするべきことは、輸送物資を守ることか？　それとも燃料保管庫を守るべきか？　レーダー装置が破壊される方がマズいか？」

　どこを守るにせよ、五人で行動するべきなのは違いない。

　本部からの命令がない今、指揮権は上等兵の俺とリラにある。

「リラ、どうする？」

「そうね……危険地帯の対処は上官たちに任せておくべきだと思う。ぼくたちは一番小さいレーダー施設に向かった方がいいかも。あそこの地形は防衛に有利だし」

「よし。みんなでレーダー施設に向かおう。

　道中の接敵も考慮して、応援が必要そうな箇所があれば応援に行く」

　見事にレヴハルト少尉の読みが的中した。

　アバドンの連中は本当に神出鬼没だな。

　簡単に侵入される基地の警備体制も見直すべきだろう。

　俺たちは急ぎ足でレーダー施設に向かった。

　－－－

　辰大将は現状を確認していた。

「アバドンの出現が確認された施設は、ポイント1と6、そして8……加えて航空機周辺ですか。狙いがわかりませんね。燃料もレーダー施設も狙っていない……？

　かといって、警備が厳重な航空機周辺を突破できるほどの戦力も有していない。ただ暴れ回っているだけのように見えます」

　奇妙だ。

　辰大将は、これが陽動ではないかと考えた。

　アバドンには行動パターンがある。

　ある箇所で騒動を起こし、本隊を惹き付ける。

　その隙に本命の作戦を別の場所で果たすというパターンだ。

　となれば、この基地以外に狙われる箇所があるということ。

「見る限り、この基地の敵勢力は私たちだけで対処できそうです。本部にはこれが陽動である可能性が高い旨を伝え、戦力を止めておくように通信を……」

「お待ちください、辰大将」

「レヴハルト少尉……？　どうかしましたか？」

　彼女が通信を送ろうとした矢先、レヴハルトが待ったをかける。

「陽動ではありません、本命です。すぐに元帥へ応援を要請してください」

「理由をお尋ねしても？」

「目視で確認できるアバドンの数は二十名ほど。ですが秘術により確認したところ、基地全体に潜んでいるアバドンの数は五十名近い。

　……これだけで説明は結構でしょう。本部へ通信を」

「ご、五十名……！？　抑えきれる数ではない！

　今すぐに応援を要請しましょう！」

　さしもの辰大将も冷や汗をかいた。

　想定の三倍以上の敵が潜んでいる。

　レヴハルトの言葉が虚偽だという可能性もあるが、彼はミラ元帥の懐刀。

　考えなしに嘘を吐くとは思えない。

「目的は施設の破壊ではないでしょう。おそらく……確認か」

「確認……ですか？」

「アバドンがこれまで基地を攻撃することはなかった。市街やデパートへの破壊活動を行い、目的は不明ですが皇帝軍を挑発していました。

　今回は基地を攻撃してみることで、陛下の出方を窺っているのでしょうね」

「なんと愚かな……！」

　辰大将は憤慨を隠せない。

　まるで皇帝軍が試されいるかのようだった。

　彼女は即座に皇城へ連絡を送り、応援を要請する。

　そして自らもまた戦場へ繰り出すのだった。