暗闇の怪物

３章 基地襲撃事件

3. 居場所

　車を走らせた先はデパートだった。

　もうすぐ深夜になろうかという時間。

　あと一時間で閉まる。

「買い物ですか？」

「ええ。最近は忙しくて買い物に行く時間もありませんでした。

　記念品売り場に行きます」

　ルチアノさんは早めの歩調で進む。

　記念品売り場……？

　よく理解しないままついて行く。

　遅い時間だけあって、デパートは閑散としていた。

「どうして記念品を？」

「ホルストに贈ろうと思います。

　……正確に言えばホルストと、ホルストの奥さんに」

「えっ！？　ホルスト元帥って結婚してたんですか！？」

「おや、知りませんでした？　元帥の中で唯一の既婚者ですよ。

　あの人、本当に自分のことを語りませんからね……」

　知らなかった……すごく意外だ。

　ホルスト元帥はイケメンだし、妻がいると知らない人がショックを受けそうだな。

　俺が関心なさすぎて知らなかっただけなのか？

「最近はホルストにかなり苦労をかけています。労いのひとつとして、贈り物をしてやるのもいいでしょう。イージャも手伝ってくれましたし、何か欲しい物があれば買いますよ」

「いえ、俺は大丈夫です。

　……ルチアノさんはホルスト元帥と長い付き合いなんですか？」

　プレゼント売り場で、何気なく尋ねた。

　ルチアノさんはカーネーションを片手に語る。

「同期です。彼は昔からお堅い性格でして、今も昔も変わりませんね。

　そういえばイージャがロストに怒鳴った光景を見て、昔のホルストを思い出しました。彼も上司に理不尽なことを正すように怒っていましたね。懐かしいなー」

「あの人にもそんな過去が……本当に苦労してそうですよね」

「ええ。この前の迎撃戦後も、被害者の遺族へ謝罪に回っていました。遺族が怒り狂い、息子を返せと怒鳴られても、水をかけられても、花瓶を投げられても。

　彼はずっと頭を下げて謝罪しているのです。私は隣でその理不尽を見ていることしかできません。毎年のように見ている光景です」

　ルチアノさんは静かに語る。

　怒っているかのような、悲しんでいるかのような口調で。

　ホルスト元帥らしいといえばそうだ。

　だが、やはりあの人は責任を負いすぎている。

　他人の死まで全て背負うなんて、そんなこと……俺にはできない。

「イージャ。あなたが陛下の御前で語った論は正解です。

　争いを止めるためには、向き合わなければならない。

　敵と向き合わなければ、ホルストは一生頭を下げ続けることになる。私たちは仲間の死に涙を流し続けなければいけない。そんな世界は間違っています」

「……外敵だけじゃありません。アバドンによるテロも、どんな些細なことであれ。理不尽な理由で争い、死んでいく人を俺はなくしたい」

「すてきな願いです。あなたならば、きっと……」

　俺の意志は変わらない。

　秩序を実現するために皇帝軍になったんだ。

　ルチアノさんは購入した二箱のプレゼントをラッピングする。

「よし。こんなものでしょうか。

　イージャは買いたい物、ありませんか？」

「はい。帰りましょう」

　俺たちはこうして皇城へ帰還した。

　－－－

　執務室に入ってすぐ、俺は頭を下げた。

　時刻は深夜。

　ホルスト元帥はまだ残業していたようだ。

「本当にすみません！！」

「いや、いい。どうせルチアノが強制連行したんだ。

　イージャに責任はない」

「よくわかっているではないですか。そこにイージャがいたので利用しました。人材の有効活用ですね」

「ルチアノ、それは人材の無断引き抜きというんだ」

　ホルスト元帥はとにかく呆れていた。

　ルチアノさんは全く悪びれず、客人用の椅子に座る。

「そもそも、元帥ですら単独行動できない規則が悪いのです。一定以上の実力を持つ者に限り、単独行動してもいい規則にしません？　だから皇帝軍は人手不足なんですよ」

「どんな強者にも絶対はない。万が一に備え、報告用の付き添い人は必要だ」

「この堅物め。

　手抜きってもんを知らないから、こんな時間まで残業するハメになるんですよ」

　軽口を叩くルチアノさんは珍しかった。

　それほど仲がいいということだろう。

「そもそもリリスフィスの調査など後回しでいい仕事を……」

「まあまあ。愚痴はやめましょう。

　ほら、どうぞ」

　机の上に置かれた、二つのラッピングされた箱。

　ホルスト元帥はそれを手に取って首を傾げた。

「これは？」

「一つはあなたへのプレゼント。もう一つは奥さん……フウラさんへのプレゼント。最近は苦労もかけてましたし、労いということで。一週間後は結婚記念日でしょう？

　仕事ばかりしてないで、たまには帰ってあげてはどうです？」

　元帥はしばし驚いたように沈黙していたが、それから息を吐いて笑った。

「ああ、そうだな。久々に私も帰るとしよう。

　……君は私に仕事を押しつけたいのか、休んでほしいのか。わからないな」

「さあ、どちらでしょう？」

　帰り際にルチアノさんから聞いたが、ホルスト元帥は愛妻家だそうで。

　長く家に帰れないことを気にしていたのだろう。

　そんな彼に配慮して、ルチアノさんが動いたというわけだ。

　……こういう関係、なんかいいな。

　ホルスト元帥はめちゃくちゃ理想的な人だし、ルチアノさんはなんだかんだで配慮のできる人だ。

　俺は彼らみたいになれるのだろうか。

「えっと……俺はこれで失礼します」

「ああ。振り回されて疲れただろうから、早めに休むといい」

　一礼して執務室から出る。

　部屋の中からは、まだ二人の話し声が聞こえていた。

　－－－

　部屋に戻ると、リラはいなかった。

　まだ仕事から戻ってないみたいだ。

　俺はベッドに腰かけてぼんやりと考えた。

「……家族か」

　ホルスト元帥は妻と幸せな家庭を築けているのかな。

　俺はどうだろう。

　物心ついた時から、母親はいなかった。

　血のつながっていない父親がひとり。

　父はこんな俺を大切に育ててくれて、とても感謝している。

　連休が出来たら会いに行こうか。

　……まだ日付が変わったばかりか。

　普段は仕事している時間だが、今日は早めに終わった。

「帰ったわ」

　ぼーっとしていると、リラが帰ってきた。

　彼女は怠そうに荷物を放り投げた。

　向こうも早めに終わる仕事だったらしい。

「今日はルチアノさんに連行されて、任務が急遽変更になったよ」

「へえ……何をしたの？　いえ、何をさせられたの？」

「リリスフィスの支部から情報を盗んできた。戦闘は行わないはずだったけど、リリスフィスの構成員と遭遇してしまったんだ。魔術とか使ってきてピンチに陥ったけど、ルチアノさんに助けられた。

　その後は任務じゃないけど、ルチアノさんと買い物に行ってきたって話」

　今日の出来事を簡潔に語る。

　リラは不思議そうに俺の話を聞いていた。

「リリスフィスの情報って羽衣？　ルチアノの担当だったわよね」

「ん？　なんだって？」

「いえ、なんでもないわ。そうなんだ」

　リラの話を聞き流しつつ、俺は携帯をいじっていた。

　さっきの出来事で、父親からのメールに返信してないことを思い出したんだ。

　内容は『上手くやっているか、悩みはないか』みたいな典型的なメール。

　『大丈夫だよ。順調にやってる』と返信しておく。

「リラって家族いる？」

「なに、急に。ぼくは孤児だけど」

「そっか。俺も孤児なんだけど、今の父親に引き取ってもらったんだ。ちょうど父親からメールが来てて……やっぱり家族が従軍するってなったら、心配になるのかな」

「知らないわ。だってぼくは家族も友人も、出来たことがないから。他人に依存しない生き方をした方が楽よ。親にも子離れしろって言っておきなさい」

　やべえぞこの女。

　鬼だ。

「こうして一緒に暮らしてるし、俺とは家族じゃないか？」

「は？　きも」

「せめて友人とは言っていいかもしれない」

「……きみがそう思うならそうなんでしょう。きみの中ではね。友人なんて作ると、大事な時に切り捨てられないわよ」

　そうだな。

　俺は切り捨てられなかった。

　トワコが死んだときも、レブロが死んだときも悲しんだ。

　だからこそ魔導を現出させたんだけど。

「ああ。人に絆されることが俺の強さであり、弱さでもあると思う。関係性に壁を作るお前とは真逆なのかもしれない。

　だから、こうしよう。もしものことがあった時、お前は俺を見捨ててくれ。俺はお前を助けに行く。予め決めておくんだ」

「……不愉快ね。まるでぼくがイージャを助けられない無能みたいに。

　きみを見捨てる時があるとすれば、それは上からの命令があったときだけよ」

　つまり、リラはこう言っているのだ。

　『滅多なことでは俺を切り捨てない』と。

　なんだかんだで俺たちは仲良くなっている。

　家族とはいかなくとも、大切な居場所は作れるだろう。

　いつかホルスト元帥とルチアノさんみたいになれたらいいな。