暗闇の怪物

３章 基地襲撃事件

2. 支部交戦

　リリスフィス支部。

　建物は一見してただのビルに見える。

　俺たちは黒い車をビルの陰に停めて降りた。

　ルチアノさんと一緒に隠れ、作戦を話す。

「私が目標の書類を盗んできます。イージャ、影を介して視覚や聴覚を拡張できますね？　あのビルまで魔導の範囲は届きますか？」

「はい。今探ってみたんですが……中にほとんど人はいないようです」

　ビル内はほとんどの部屋が消灯中。

　人の数もまばらで、警備員がいるくらいだ。

　電気が点いてないなら俺の魔導も使いやすい。

　内部の構造は手に取るようにわかる。

「軍用の通信機を使い、私に道筋を示してください。人が迫っていればその警告もお願いします。何かあったら私を呼ぶように」

「了解です。成功を祈ります」

　ルチアノさんは裏口に回り、ビルの中へ侵入して行った。

　俺は瞳を閉じた。暗闇を介して周囲を監視する。

　闇に沿ってぐるぐると物体の凹凸を把握し、音の波を闇で受け止める。

　これが拡張感覚。

　人体の感覚とはまるで違うが、扱いには習得した瞬間から慣れている。

　魔導は体の一部みたいなもんだからな。

「そこを右です」

『はい』

　目的地は支部内の『支部長室』

　マップは事前にルチアノさんに教えてもらっている。

　あとは周囲を警戒しつつ、道案内するだけだ。

「その階段を上がって右折です。左手三番目に支部長室があります」

『了解……っと。イージャ、この階層以降では、無線通信がジャミングされているようです。いったん通信が切れます』

「わかりました。ここで待機しています」

『気をつけてくださいね』

　そう言うと、通信が遮断された。

　俺は再び周囲を警戒。

　大丈夫だ、人の気配はない。

　たしかにこれくらいの任務なら、ルチアノさん一人でも問題なさそう。

　外敵の対策だけじゃなくて、こういう任務も行っているんだな。

「…………」

　瞳を開ける。

　のっぺりとした闇が広がっていた。

　そして、闇の中で――何かが揺らいだ気がした。

「っ……リリスフィスか」

　敵だ。

　俺は確信する。

　闇の感覚拡張は万能ではない。

　像を把握できない場合、あるいは音の波を感知できない場合。

　俺の闇を介した索敵をすり抜けられる。

　転移系の魔導や、変形系の魔導がそれに該当する。

「こーれはこれは……冷静ですねぇ。もっと狼狽えるかと思っていましたが」

　闇からぬるりと姿を現した男。

　夜でも目立つ、道化師のような衣装。

　顔には丸縁のメガネをかけていた。

　彼はニヤリと笑って一礼する。

「リリスフィスの構成員、メランクと申します。

　以後お見知りおきを……」

「皇帝軍、キルシャ上等兵だ」

　別に驚きはしない。

　こんなことで動揺してたら死んでしまう。

　ルチアノさんは……まだ作業中か。

　メランクとかいう男は俺が惹き付けておかないと。

　ルチアノさんがビルに入る前、この男の存在は察知していなかった。

　つまり、俺が一人になった後にメランクは潜伏したのだろう。

「皇帝軍の方が何用ですかねぇ？」

　……適当に理由をつけて時間を稼ぐか。

　俺もルチアノさんが盗む書類が何なのか把握してないし。

「共謀罪の嫌疑がかかっている。心当たりは？」

　言いつつ、影の靄を展開準備する。

　いつでも攻撃されていいように。

　相手もおそらく魔導持ち。

　俺の索敵が効かなかったから。

「んー……リリスフィスは皇帝軍様に盾突くほどの度胸はありませんよお。盗みとか密輸とかはしてますけどぉ……アバドンのように騒ぎを起こすなんてことは」

「そうか。ではビル内を探っても問題ないな？」

「いえ、それはちょっと……上司に聞いてみないと。私だけじゃ許可は出せませんねえ。本部ならまだしも、支部に皇帝軍が欲するような情報は……」

　ルチアノさんはまだか？

　意外とセキュリティ解除に時間がかかっているのかな。

「ま、いいです。処分します、か」

　――殺気。

　メランクが少し悩んだ後、それを発した。

　奴の姿が消えると同時に戦闘姿勢に入る。

　背中に気配。

「お……っと！？」

「やはり転移魔導か。想定済みだ」

　奴のナイフが俺の背中に突き刺さっていた。

　だがダメージはない。

　服の内側に仕込んでおいた影の鎧。

　強度を上げた影が刃を阻んでいた。

　奇襲への対策は十分に練ってある。

「ふう……銅色の徽章だから舐めてましたよお。嫌ですねぇ」

　再びメランクは転移して距離を取る。

　転移系の魔導は厄介だ。

　急に背後を取られるし、攻撃も当たらない。

　だけど回答は用意してある。

　皇帝軍以外にも魔導の使い手はいる。

　制圧手段は用意しておくべきだ。

　アバドンにも魔導使いがいるらしいしな。

「暗闇(ブラインド)――闇壁(フィールド)」

「む」

　俺の意志と共に、周囲の闇が凝縮される。

　二人を囲むようにして立ち昇った闇の壁。

「転移魔導の仕組みは、点と点を結ぶこと。

　指定した座標を目視してマーキングできなければ転移はできない。このフィールド内では、常に空間が流動している。お前は転移するための座標を打てない」

　水が流れるように、闇もまた流れる。

　ここは流れる闇のプールみたいなものだ。

　特定の座標というものが存在しない。

「ふ……ふふふっ！　はははっはっ！

　ああ、なるほど。おもしろい。さすがは天下の皇帝軍。転移の魔導もお見通しです、か。

　ですがね……私は普通に戦っても強いのですよ？」

　メランクは不敵に笑って刃物を構える。

　憎たらしい顔だ。

「ほうら」

　懐から取り出された複数のナイフ。

　鋭利な刃先が投擲される。

　前方に靄を展開してナイフを阻む。

　メランクは素早く動き、側方へ跳んでいた。

　華麗なステップを踏んで距離を詰めてくる。

「！」

　撃ち込まれた回し蹴り。

　加速して回避。

　足元はすべて影。

　自由自在に速度補正をかけられる。

　体術もやはり得意なようだ。

　だが、魔導を使えない状況では俺の方が有利――

「氷牙(ミキュラ)」

　ふと、メランクが意味不明な文字列を囁いた。

　肌が痛い(・・)。

　全身が寒気に粟立つ。

　これは……なんだ！？

　急に明るくなった上方。

「……は、氷！？」

　巨大な氷塊が浮かんでいた。

　転移魔導じゃない！？

　まさか複数の魔導を保持しているのか！？

「ふふっ……」

　降ってくる氷に対して、俺は反射的に影を展開した。

　こんなデカい氷を受け止めきれるかわからないが、とりあえず靄で防ぐ。

　前方のメランクへの警戒も忘れない。

　圧倒的な質量。

　だが、靄ならば受け止めきれるはずだ……！

「う、おおおおおっ！」

　全力で展開。

　靄が氷塊を受け止めている間に、俺は氷の下から逃れる。

　……待て。

　メランクはどこに行った？

　靄を解除し、氷塊を地面に落とす。

　凄まじい衝撃と共に氷の破片が散った。

　相手の居場所がわからない以上、衝撃を起こして攪乱した方がいい。

「座標がないなら、作ればいいのです。たとえば氷とか」

　落下した氷の真上に、メランクは佇んでいた。

　……そうか。

　わずかな氷の破片でも、固定された座標になり得る。

　あの破片の間を奴は転移できるようになったのか。

「魔導を二個も持っているのか？」

「いえ？　転移は魔導ですが、氷は魔術ですよぉ」

「まじゅつ……？」

　聞いたことのない言葉だ。

　リリスフィスに伝わる秘特技術か？

　警戒しながらメランクを見据えていると、急に奴の表情から余裕が消えた。

「キルシャ上等兵、でしたか。あなたとの時間は楽しかったですよお？

　でもぉ……ここまでのようです」

　闇が割れる。

　周囲に巡らせた闇に罅が入り、姿を現した女性。

「ルチアノさん……！」

「すみません、遅くなりました。実を言うと自販機でジュースを買って休んでいたんですが。

　……一応メを残しておいて正解でしたか」

　そう言うとルチアノさんは白い小石のような物を拾い上げた。

「元帥ですか。ずいぶんと大物が来ましたねえ？」

「なるほど。相対的に言えば、あなたは小物ということですか。

　ふっ雑魚め。ざーこざーこ」

「ええ、仰る通り。ここまでの大物が来るほど、支部に大切な情報はないはずですが」

「そんなことはありません。実に有益な情報が掴めました」

　メランクは驚いたように目を丸くした。

　驚愕の表情が道化の衣装によく似合っている。

「へえ……まあ、いいです。私は逃げますので、どうか追ってこないでくださいね？　盗んだ情報とやらは差し上げますので」

　額に冷や汗をにじませつつ、メランクは転移した。

　遠くの高架橋に奴の姿が小さく見える。

「追いますか？」

「いえ、結構です。私たちの目的は書類の奪取。

　目的は達成しましたので、素直に引き上げましょう。残業は嫌です」

「わかりました」

　ルチアノさんの手にはファイルのようなものが。

　これが目的の書類か。

「しかし、よくやりましたね。私の休憩が終わるまで耐えるとは中々」

「危うく死にかけましたが。あ、そうだ。

　ルチアノさんは魔術ってご存知ですか？」

「……どこでその名を？」

「さっきリリスフィスの男が氷を作って、これは魔術だとか言ってたんです。転移系の魔導ではないですよね」

　まだ足元には氷の破片が散っている。

　ルチアノさんは破片を拾い上げて眺めた。

　きらりと闇の中に光る氷。

「魔術はリリスフィスが扱う禁術です。戒律の『魔導に敬意を払うこと』に反する、邪なる禁忌。あの男が戒律違反しているのであれば、やはり追って捕まえればよかったですね」

　もうメランクは捕捉できないところまで逃げている。

　今から追っても無駄だろう。

　禁術か……たしかに一般人が使えたら危なそうだな。

「……いいでしょう。次に遭遇した場合は捕まえます。

　任務も終わりましたし、帰りましょうか」

「はい。お疲れさまでした」

「ああ、帰る前に寄りたい場所があるんです。構いませんか？」

「大丈夫です。どこに行くんですか？」

「来ればわかります」

　ルチアノさんは車に乗り込んだ。

　俺も助手席に乗り込む。

　この人、ちょっと運転が荒いんだよな……