暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

10. 異常行動

　俺が加わった大隊は強く、負ける兆候は見えなかった。

　先輩方は上手く連携を取って外敵を殲滅していく。

　俺とユーリも先輩の動きを見て学習していた。

　さすがはほとんどの時間を鍛錬に費やしている八部元帥の軍だ。

「通信が回復した」

　ほとんどドヴェルグの姿が見えなくなったころ、ようやく通信が回復。

　ルチアノ元帥から現状を伝えられた。

　ほとんど外敵は殲滅されていること、かなりの死傷者が出たこと、今回のように方舟が二体来ることが異常事態であったことなど。

　正直、そんなことはどうでもよかった。

　今はとにかくレブロの遺体を回収したい。

　そしてザガリスとハピの安否も確認したい。

　俺が憂いていると勇祈中将が指令を出す。

「総員、後処理に入ってくれ。遺体を確認し、名前がわかれば衛生兵に伝えること。天星刃の回収も忘れないように」

　俺はユーリと共に後処理へ向かった。

　奈落の周縁部はかなり広大だ。それなりに時間はかかるだろう。

　後処理は長引くかもしれない。

　俺はすぐにレブロの死亡場所へ向かった。

　遺体が消えている……なんてことはなく。

　惨い姿のまま彼はそこに横たわっていた。

　疫病のリスクもあるので、しっかりとマスクと手袋を。

　ユーリがレブロの死体を見て呟いた。

「……遺体を回収してやりたいのは山々だが、友の死体は見たくねえな」

「レブロの家族に報告義務がある。持ち物くらいは持ち帰ってやらないと」

　沈鬱な気持ちで回収作業に取り掛かる。

　気まずい沈黙が続く。

　清浄の魔導持ちが来るまで、死体は放置しなければならない。

　いま回収するのは天星刃と徽章などの装備だ。

　沈黙を破ったのはユーリだった。

「そういえば准尉たちは大丈夫だったのか」

「わからない。まあ、リュシオン准尉の実力なら遅れは取らないだろう。

　他の先輩方も無事だといいが……」

　どれほどの人が死んだのか。

　俺は生き残った。だけど、生の実感がない。

　死んだ心地で後処理を続けた。

　－－－

　長き戦いは終わり、すでに夜明けの陽が昇り始めていた。

　通信で帰還の命令が出ている。

　死体もすっかり運ばれて、寂寞が奈落周縁に訪れる。

　地面に残った血もやがて洗浄され、大穴の底に流れていくのだろうか。

　多くの人が城へ戻っていく。

　俺も戻ってホルスト元帥に報告しないと。

「…………」

　まだ夜闇は残っている。

　陽が当たっていない部分を探すように、俺はふらふらと歩いた。

　早く戻るべきなのは理解しているが、胸騒ぎがした。

　穴の周縁をぐるぐると回り、建物の日陰になっている部分を発見。

　ここはとりわけ影が濃い。

　ぽっかりと開いた穴の中に、影が垂れるように落ちている。

　視覚・聴覚を暗闇に作り出す。

　視覚は何も見えない。どれだけ底が深いのだろう。

　おそらく俺の魔導の範囲外まで深く掘られているのだ。

　そして聴覚。

　方舟が来る前兆として、何やらざわめきのような音が聞こえた。

　しかし今は風音が響くのみ。何も聞こえない。

「……あれは何だったんだろう」

　穴の底には何があるんだ？

　外敵とは何なんだ？

　どうしても気になってしまう。

　意識の間隙を縫って、奇妙な音が背後に響いた。

　粘着音。

　──聞き覚えのある音だった。

「！？」

　咄嗟に振り向く。

　背後に蠢いていたのは──ドヴェルグ。

　翼が生えた飛翔個体……！？

「っ、まずい……」　

　完全に油断していた。

　まだ狩り残しが残っていたなんて……！

　周囲に人は見えない。

　完全に孤立している。

　俺は大穴を背後に、ドヴェルグから目を逸らすことなく。

　逃走を目標とした。今は天星刃がないから倒せない。

　奴の習性からして、間違いなく俺を殺しに来る。

　茨を飛ばすか、滑空して噛み殺すか。

　どちらにせよ、魔導を使えば凌ぐことはできる。

「失せろよ……」

　二体も倒したんだ。

　攻撃を防ぎ、逃げることくらいはできる。

　じりじりと距離を取る。

　皇城を背後に方向転換し、逃走の算段を立てる。

　影で加速しつつ逃げるべきだ。

「――！」

　瞬間、ドヴェルグが動く。

　翼が動いた。飛翔するつもりだ！

　靄を前方に展開準備。影を繰って回避準備。

　ドヴェルグはこちらにまっすぐ……向かって来なかった。

「は？」

　旋回し、俺から見て左へ飛んだ。

　そのままこちらに向かわず、羽ばたいて。

　奈落の底へ落ちていった。

　……え？

　俺を殺しにこなかった？

　警戒しつつ奈落を覗く。

　白く小さな点が、どんどん遠くなっていく。

　ドヴェルグが底へと帰っていく。

「こんなことが、あり得るのか……？」

　ドヴェルグには、状況を判断して逃げるだけの知能がある？

　でも講義では『ドヴェルグは目の前の生物に対して、無造作に攻撃を仕掛ける』と習った。

　撤退する知能があるとは考え難い。

　それに俺は奴に致命傷を負わせたわけではない。

　野生の動物ですら攻撃を受けなければ退かないはずだ。

　慌てて周囲を警戒する。

　敵影なし。

　異様な寂寞。俺の心臓は高鳴っていた。

「俺も……帰るか」

　ああ、そうだ。帰らなきゃ。

　今の光景をすべて伝えるんだ。

　－－－

「戻ったか」

　ホルスト元帥の執務室を訪れる。

　他の人はみな報告を終え、俺で最後のようだ。

「はい。遅れてすみませんでした」

「いや、いい。それよりも無事で何よりだ」

「はい……！　イージャ・キルシャ、ただいま帰還しました！」

　今日も生き残った。

　これから先も、もっと過酷な状況が待っているだろう。

　だけど俺は生きなければならない。

「さて、まずは君が最も気にしているであろう事項を伝えよう」

「……はい」

　ホルスト元帥は俺の心情を見透かしたように言った。

「ザガリス・モティ訓練兵とハピ・フェアル訓練兵は生きている。

　リラ・ルキス二等兵も無事だ」

「……！」

　よかった……！

　怖くて自分から聞き出せなかったことを、ホルスト元帥から言ってくれた。

　あの後わざわざ確認を取ってくれたのだろう。本当に頭が上がらない。

「今回は訓練兵が百名以上死ぬことになった。かなりの損害だ。訓練兵以外にも、高位の軍人も死んだ。君の小隊を指揮していたリュシオン准尉も死亡が確認されている」

「……そんな。あの人が負けるって」

「彼はドヴェルグに負けたのではない。

　……人間に殺されたのだ。犯人は不明だが」

「っ……」

　内紛があることは知っていた。

　だが、自分の上官を殺すなんて……！

　あり得ない。

　何としても犯人を特定し、処分するべきだ。

「俺が犯人を捜します。あの小隊の人の顔は覚えています」

「……やめておけ。君の小隊の人が犯人とは限らない。確たる証拠がなければ検挙もできない。事情聴取は行い、捜査は進めるつもりだ」

　悔しかった。

　優秀な人材が、愚かな人間により失われていく。

　仲間内で争う意味なんて……あるとは思えない。

「そうだ。元帥に報告したいことが」

「聞こう」

　今回の迎撃戦で感じた違和を伝える。

　方舟が来る前兆に奈落から音が聞こえること。

　それと、ドヴェルグが奈落の底に逃げたことも。

　話を聞いたホルスト元帥は顔を顰めた。

　普段から表情の変わらない彼にしては珍しい。

「……その話が事実ならば、かなり衝撃的な事実だな。

　奈落の底に何があるのか、元帥含め誰も知らない。それにドヴェルグが逃避行動を取ることも確認されていない。今の話は、他の者には秘匿しておくように。

　元帥間の議題としよう」

「はい。お願いします」

　外敵に関する情報は、まだまだ不足している。

　俺の話が少しでも役に立てばいい。

　ああ……疲れた。

　とりあえず今日明日は休みだ。

　帰って寝よう。