暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

9. 混迷の奈落

　ホルストの天星刃がドヴェルグを斬り捨てる。

　数十体目の討伐だ。

「数が多いな。まだ通信の乱れは回復しないのか？」

　傍に控えていたホワイトが答える。

「まだ回復しないようです。

　ルチアノ元帥の見立てでは、地鳴りによる通信障害とのことですが」

「そうだな。しかし、例年の三倍近い外敵の数か。

　これは相当な数の新兵が死ぬだろう」

　あえてイージャの名は口にしなかった。

　彼ならば無事だとホルストは信じていたから。

「一応、狼煙で各戦場の状況は把握できています。異常事態を受けて、城の警護に回っていたロベリー元帥が出陣。陛下からの御言葉は特にないようです」

「ああ。しかし、異様だ。元帥が七名も出ていてこの壊滅状況。

　私と同じ働きをしている者が六名もいれば、すぐに外敵は殲滅できそうなものだが」

「内紛です。混乱した兵士たちが上官に攻撃を仕掛けていました」

「それは把握している。だが、その混乱をも鎮めるのが元帥の役目。

　後で調べてみる必要がありそうだな……」

　ホルストは奈落の周縁を見渡した。

　地平線の彼方まで開いた、広大な大穴。

　見渡す限り、近辺の指揮は安定している。

　いったい穴を挟んだ向こう側で何が起こっているのだろうか。

　－－－

　天に蜷局を巻く蛇。

　通称『方舟』

　方舟を見上げて、ルチアノは呟いた。

「司雅には二分以内に方をつけると約束しましたから。

　正直、方舟を壊すのはあまり気が進みませんが……面倒ですし」

　彼女は嘆息しつつも、戦闘準備を整えた。

　両のまなこで敵を見据える。

　全身に魔導を纏い、彼女は天空に飛翔。

「おもしろい見世物をしてくれましたね。あなたのおかげで地上は地獄絵図です。兵士諸君が死ぬ光景は見ていて楽しいですか？」

『――！』

　方舟の正面に出たルチアノ。

　方舟は矮小な人間の接近に対し、爆音で咆哮を上げた。

　しかしルチアノは怯みすらしない。

「私としては複雑な胸中です。少なくとも愉快な光景ではありませんね。

　まあ、仕事は仕事です。あなたを速やかに排除し、タスクを処理していきましょう」

　パチンと指を鳴らす。

　瞬間、青色の輝きが方舟を覆った。

　尾、腹、頭。

　各部位に光輪のようなものが出現し、それが方舟を絞め上げていく。

『――』

　苦悶の声を上げる方舟。

　しかし拘束が緩むことはない。

「――永遠。たしかに素晴らしいものです。

　あー私も永遠に生きたい。それはそれとして、あなたには死んでいただきますよ。肉体も、魂も、根源も。すべてを焼き焦がしましょう。

　命の名を冠する者といえども、終わりは来るのです」

　ルチアノの瞳が妖しく発光。

　同時に光輪は方舟の身体に入り込み、内部から細々に破壊した。

　壊したのは肉体だけではない。

　方舟を構築するあらゆる気を、根源を破壊した。

　彼女は外敵のエキスパート。殺し方は心得ている。

「想定よりも十秒早く終わりましたね。

　あー疲れた。もう寝たいなー……」

　－－－

「……なるほど」

　ゴシック調の衣服に身を包み、黒髪を長く伸ばした少女。

　彼女は戦場にいるとは思えない優雅な所作で、死体を見て確信した。

　名をミラ・ゼレ。

　元帥の一角である。

　彼女は戦場に転がる死体を丹念に調べていた。

「レヴハルト」

「ここに」

　ミラが名を呼ぶと、どこからともなく少年が背後に降り立った。

　雪のように白い髪、血のように紅い瞳。

　少尉階級の徽章をつけている。

　レヴハルトと呼ばれた少年はミラに傅いた。

「内紛を誘導している曲者がいます。特定し、殺しなさい」

「了解」

　ふたつ返事でレヴハルト少尉は命令を了解し、再び影に消えた。

　いくら外敵が急増したとはいえ、これだけの元帥がいて混乱しているのは異様だ。

　そう考えたミラは結論を得る。

　内紛を誘導し、皇帝軍内で殺し合いを促している者がいると。

　通信障害も恐らく偶然ではあるまい。

　これは計画的犯行だ。

　かなり面倒なことになった。

「最も恐ろしいのは人の悪意。

　生きていなくては、人を愛することもできないでしょうに」

　皇帝軍は一枚岩ではない。

　渦巻く陰謀は止まることを知らず。

　－－－

　ユーリと一緒に走っていると、やがて人の群れが見えた。

　彼らはみな勇敢にドヴェルグと戦い、乱れぬ連携で奮戦していた。

　あの長袍を着た集団は……実力者揃いの八部(はぶ)元帥の軍だ！

　彼らは俺を見て制止した。

「止まれ！　所属を」

「第三十三小隊のイージャ・キルシャです！

　本隊が奇襲を受け、逃走して合流するように命令を受けました！」

「そうか、新兵だな。

　こんな異常事態に鉢合わせるとは……運が悪かったな。少し待っていろ。指揮官を呼んでくる」

　ようやく俺たちは落ち着きを得た。

　心なしかユーリも安堵の表情を浮かべている。

　少し待つと、紫色の徽章を持つ男性が奥から来た。

　咄嗟に敬礼をする。

「第八大隊指揮官、勇祈(ゆうき)中将だ。

　イージャ・キルシャ二等兵、ならびにユーリ・ベオン訓練兵。ここまでよく逃げ延びた。まずは被害状況を教えてもらいたいのだが……その前に武器を預からせてくれ」

　勇祈中将の言葉に俺は面食らった。

　武器を預かる？　戦場で？

　もしドヴェルグと接敵したらどうすんだ？

「それは……大丈夫なのですか？」

「ああ。外敵を発見した場合、上官が責任を持って倒す。

　実は、軍内で内紛が起こっているんだ」

「は……？　な、内紛？」

　呆けた声が出てしまった。

　この人は何を言っているんだ……？

　人が死にまくって、外敵がこんな大量に湧いている状況で仲間割れ？

　そんな大馬鹿者、軍内にいるわけ……

「ここに来るまでの途中、銃創を受けた死体を見ました。

　そういうことだったのか……」

　ユーリは納得したように呟いた。

　よくそんな細かいところまで見てるな……ということは、本当に軍内で仲間割れが起こってるのか！？

「こんな緊急時に内紛って……何やってんだ！？」

「どうしようもない混乱状態に陥ると、人は何が敵だかわからなくなる。愚かな行為だとしても、混乱状態ではそれを愚行だと気づくことができない。

　そういうわけだ。念のため、君たちの武器を預かってもいいかな？」

　俺たちは頷き、勇祈中将に天星刃を手渡した。

「元帥たちの働きにより、戦場は沈静化しつつある。あとは残った外敵を排除し、通信の回復を待つ。新兵の君たちは先達の戦いをよく見ておくように。

　それと、死亡者のリストアップも行いたい。事務官に報告を頼む」

　死亡者。

　その言葉で、俺はレブロの死を思い出す。

　ユーリも思い出したのか、背後で歯ぎしりする音が聞こえた。

「……イージャ。俺は悔しい」

「俺もだよ。安穏と生き延びて、安堵してる自分が恥ずかしい」

「悪かったな。今まで魔導だなんだお前を馬鹿にして。

　……やっとわかったよ。これが意志を得るってことなんだな」

「…………」

　意志か。

　俺の意志は何かと問われれば、迷いなく答えられる。

　けれど語ることはしない。

　魔導によってその『願い』を実現できる日が来るまでは。

　俺の大望が敵えば、トワコのように、レブロのように死ぬ人も。

　そして悲しむ人もいなくなる。

　だから戦い続けるんだ。

　進み続けろ。

　闇を駆けて、藻掻け。

「死を踏み越える。ユーリ、もう後戻りはできない」

「言われるまでもねえよ。俺は……弱い自分を捨てる」

　彼は彼なりの覚悟を決めたようだ。

　きっと別ベクトルの意志を抱いているのだろう。

　だが、意志は意志。何かを為そうとする心。

　俺はユーリの道を尊重しよう。