暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

6. 死屍累々

　轟く咆哮。

　絶望の報せ。

『――！』

　大気がビリビリと割れる。方舟の叫び。

　先程と全く同じ光景なのに、絶望感は一段と違った。

「馬鹿な……ありえん……」

　リュシオン准尉は刮目して天を見上げていた。

　ゆさゆさと方舟の巨体が揺れる。

　べた、べちゃり。

　ドヴェルグの素となる粘液が降り注ぐ。

『――二体目の方舟の出現を確認した。

　今までにない事例だ。緊急レベルを最大まで引き上げる。各自、指揮官の指示に従って速やかにドヴェルグを討滅せよ』

　通信機越しに、ルチアノ元帥の声が響く。

　元帥はこんな時でも冷静な声色だった。

「リュシオン准尉！」

「っ……あ、ああ。わかっている。

　集合！　防御姿勢を取れ！」

　准尉の号令により、俺たちは一箇所に集合。

　背中を預け合って敵の数を捕捉する。

「クソ……最悪だ……」

　後ろではユーリのぼやきが聞こえた。

　最悪なのは誰だって同じだ。

　暗闇の目を借り、敵影を捕捉する。

「いち、に、さん……五体！

　五体のドヴェルグに包囲されています！」

　俺の報告に仲間たちが静まり返った。

　信じられないものを見るような目で、俺のことを見ている……？

　今は俺を見るんじゃなくて、周囲を警戒すべきだろ！？

「イージャ二等兵！　冗談はよせ！」

「そ、そうよ！　五体なんて、そんな……今までになかった！」

　この人たちは……先輩方は何を言っている？

　俺の報告が間違いだとでも言うのか？

　たしかに暗闇を介して見たんだ。

　こちらへ迫るドヴェルグを。

　俺の言葉を肯定するようにリュシオン准尉が頷く。

「いや、間違いない。東方に三体、北方と南方に一体ずつ。二体目の方舟に纏わりついていたドヴェルグの数は、一体目よりも明らかに多かった」

　もう一度、暗闇の目を使ってみる。

　夜闇の中で浮彫になっている白い輪郭。

　奴らが……こちらへ迫って来ている。

　リュシオン准尉が言うように、東から三体。南北に一体。

　俺たちは冷静じゃない。

　場数も踏んでいない。

　ユーリとレブロは錯乱していてまともに動けなさそうだ。

「離脱するとしたら西だ。下方に他の部隊はない。

　俺と一班で東の三体を相手する。南の一体は二班が対処を。四班の新兵諸君は西へ離脱し、ロスト元帥の麾下に入れ。上手くいけばドヴェルグと会敵せずに切り抜けられるはずだ。会敵した場合は、無理に相手をせず逃走しろ」

　まくし立てるように指示を出すリュシオン准尉。

　今の一言で、どれだけの人が命令を理解できたのだろうか。

　俺は思わず尋ねてしまった。

「勝算は……ありますか」

「ない。俺も三体まとめて相手はできん。時間を稼ぐ」

　非情な宣告。

　一班の先輩が准尉に迫る。

「ちょ、ちょっと待ってください！　俺たちに捨て駒になれって言うんですか！？」

「そうだ。死ねとは言っていない。新兵が生き残るだけの時間を稼ぎ、離脱しろと言っているんだ。目的はドヴェルグの討伐ではなく、新兵の救援。

　皇帝軍は若い命を優先する。それが鉄の掟だろう」

「っ……！」

　皇帝軍に歳を取った人材はほとんどいない。

　みな若い命を優先して死んでいくからだ。

　俺たちに優先されるだけの価値があるのか？

　先輩たちを置き去りにするだけの価値があるのか？

　俺は逃げないって決めた。

　だけど、ここで命令に背くのは馬鹿なだけだ。

「武運を、祈ります！」

　ユーリとレブロの手を取って駆け出した。

　目指す先は西方。

　指揮系統を遵守する。

　－－－

「っはあ……疲れた！　なんで俺たちがこんな！」

　ある程度走ったところで、ユーリが音を上げた。

　周囲に敵影なし。

　少し冷静になるか……

「この荷台に隠れよう。三人入れるスペースがある」

　俺は荷台の中にユーリ、レブロを入れた。

　続いて入り、扉を閉める。

「イージャ君、通信はどうなってる？」

　レブロに言われて思い出す。

　そういえば通信を聞いていなかった。

　今の指揮はどうなっている？

『こちら第八大隊。壊滅状態。指揮系統が機能していない』

『こちら第十二軍輸部隊。ドヴェルグの猛攻を受けている。至急応援を要請する』

『――――』

　……駄目だ。

　通信が混線している？

　まさか城内の通信部隊がやられたわけじゃないだろうし……各軍に指揮を出している元帥たちは何をしているんだ？

　試しにホルスト元帥に通信を入れてみる。

　……つながらない。

「通信がおかしなことになってる。一切指示が伝わらない。

　ただひとつわかるのは……ほとんどの部隊が壊滅してるってことだけだな」

「ッおかしいだろ！　毎回こんな地獄みてえなことしてんのかよ、迎撃戦はよぉ！」

「ユーリ君、声が大きい。外敵に気づかれるよ。

　それに今回は異常事態だ。准尉や元帥の口ぶりからして、今までに方舟が二体くることはなかった。この混乱も仕方ないことだと思う」

「けど、通信が乱れてるのは……おかしいよな。外敵と戦っていない城内の人たち。彼らが通信を管理してるはずだ」

　状況を整理しているうちに、落ち着きを取り戻していった。

　考えてもわからないものは仕方ない。

　今は西進して他部隊との合流を目指そう。

「な、なあ……このまま戦いが終わるまでさ。この荷台に籠ってねえか？」

「はぁ！？　お前、何言って……」

　ユーリの発言に思わず激昂しそうになった。

　今も先輩が死ぬ気で戦っている。

　命を賭けて逃がしてくれた。

　それなのにコイツは……！

　俺をレブロが制止する。

「ユーリ君、その気持ちはわかる。魔導を持たない僕たちは一般人同然。

　勝ち目だってない。戦場に出る意味を問われれば……たぶん、肉壁でしかないんだと思う」

　意外だった。

　真面目で真摯なレブロがこんなことを言うなんて。

「……けどさ。僕たちは皇帝軍だ。

　たとえ皇帝軍にお金目当てで入ったとしても、名誉ほしさに入ったとしても。腐っても皇帝軍なんだ」

　彼は立ち上がり、荷台の扉に手を掛けた。

「僕は弱い。まだ魔導の基となる意志すら持っていない。

　でも、行くよ。イージャ君も行くだろう」

「もちろんだ。俺は戦う」

　俺も立ち上がった。

　ユーリはレブロの姿を呆けて見上げている。

　よかった。

　レブロまで戦う意思をなくしたら、俺も精神的にきつかった。

「僕よりも弱虫だね、ユーリ君は。いつも強気に振る舞ってるけど、実際は気が弱いんだ。

　一生そこにいろよ……弱虫」

「は、はぁ！？」

「ここで戦わないで、いつ戦うんだよ！

　今に見てろ。僕の方が先に魔導を発現させて、ユーリ君を追い越してやる！」

　扉は開け放たれる。

　そこから先は地獄。

　悲鳴と悪鬼が蔓延る奈落。

　灰色の月が嗤っていた。

「お前……言ってくれるじゃねえか！？

　おい、行くぞ！　ユーリ・ベオンの本気、見せてやらぁ！」

　俺とレブロは微笑んだ。

　戦場には似つかわしくない笑顔だ。

　けど、悪くない。

　俺たち三人で生き残る。

　－－－

　リラ・ルキスは孤独に戦場を駆ける。

　奈落の周縁部をぐるぐると廻る。

　すでに彼女の部隊は壊滅していた。

　独断で戦線を離脱し、彼女は真相を探る。

　眼前、巨躯を持つドヴェルグを捕捉。

「……煩わしい。誰に攻撃してるのか、わかっているの？」

　猛烈な速度で伸びた触手。

　目にも止まらぬ速さで回避し、懐へ潜り込む。

　そして天星刃を一振り。

　ドヴェルグは細切れとなって絶命した。

　何体斬り殺したかわからない。

「ぼくはどうするべきなのかしら」

　独り言ちた。

　皇帝軍の血と、ドヴェルグの粘液を浴びて服は汚れている。

　何を斬るべきなのか。戦場はどこへ向かうのか。

　紛糾の中で、彼女は緩慢と歩き続ける。

「……」

　ふと、足元に固い何かが当たった。

　死体だ。

　よく見ると、周囲には無数の死体が転がっている。

　ここで中規模の交戦があったようだ。

　人間の死体が四つ、ドヴェルグの死体が二つ。

　先程リラが殺したドヴェルグが壊滅させた部隊らしい。

　よく見ると、金色の徽章を持つ軍人も死んでいる。

　名前は、

「リュシオン・ウェド准尉。

　この傷は……ドヴェルグに殺されたのではないわね。軍内の同士討ちか、あるいは……」

　准尉がドヴェルグに後れを取るとは思えない。

　ドヴェルグとの交戦で疲弊したところに、人間による不意打ちが加わったか。

「通信の混乱はどういうことなの？　誰が皇帝軍を殺して回っているの？　ぼくは何も聞かされていないわ……ルチアノが知っているのかしら」

　天には未だ方舟が座している。

　灰色の月を背景に、空を漂っていた。

「…………イージャは無事かしら」