暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

4. 潜む怪物

　『迎撃戦』の作戦について講義を受けた。

　俺たち新兵は補助に回り、外敵の掃討は先輩に任せる方針らしい。

　三人一組の班で行動し、緻密な連携が求められる。

　俺は同じ学科を受けるクラスメイトと組むことになったのだが……

「なんで俺がお前と同じ班なんだ！」

「こっちのセリフだ！　クソ、ユーリと同じ班って……」

　例のふざけた野郎と同じ班になってしまった。

　最悪だ。連携なんて取れるわけがない。

　嘆願してなんとか再編してもらえないだろうか……

「ま、まあまあ……二人とも。決まってしまったんだから仕方ないよ。

　少しでも協力できるようにがんばろう！」

　唯一の救いは同じ班になったレブロ。

　レブロは俺とユーリ、二人と交流がある。

　ユーリと直接的に絡みたくないので、レブロを介して行動しよう。

　練兵場で言い合う俺とユーリを見て、周囲の訓練兵は距離を取っていた。

　ユーリは舐めた口調で言う。

「ま、いいさ。俺の役目は後方支援。適当に物資を運んだりしてればいいだろ」

「お前な……！　そんな簡単な話じゃねえだろ！　俺たちが怠ければ、先輩方の装備が不足する。そしたら先輩方の命が危なくなる！　わかってんのか！？」

「はあ？　そんならイージャ、お前が真面目に働けよ。クラスに一人はいるよな、お前みたいな奴。上っ面だけクソ真面目で、実績と能力が伴ってない見かけ倒し。

　内申はいいけど学力は低いタイプだろ、お前」

「お前は他人にレッテル貼りする典型的な男だな。他人の価値を下げて、自分の価値を上げようとするクソ野郎。ユーリみたいな人間は必ず組織を腐らせる」

「テメエ……」

　ユーリが鋭い目つきで俺を睨む。

　前みたいに魔導でぶっ飛ばしてやろうか？

「あーもう！　君たちさあ、少しは仲良くしようよ！」

　レブロが間に割って入る。

　彼がいなければ一触即発の状況だ。

「いいかな、二人とも。人にはそれぞれ個性がある。

　イージャは魔導に目覚めてるし、何事にも真剣に取り組む。ユーリは周囲の人をよく見てるし、皆を引っ張る力がある。お互いの悪いところを見るんじゃなくて、良いところを見ようよ」

　ユーリが周囲の人をよく見てるって？

　……そういえば、あいつは訓練兵たちのリーダーというか、ムードメーカー的な存在だったな。

　けど俺を引っ張る力はないみたいだな。

　レブロの言葉を聞いて少しは冷静さを取り戻したのか、ユーリは声のトーンを落として話す。

「……でもよ。イージャは魔導に選ばれただけじゃねえか。

　運がいいだけで、優遇されて最初から階級持ちだ。俺は気に食わねえよ」

「その『選ばれた』って言い方、俺は好きじゃないな。魔導は強い意志力によって現出するものだ。俺には明確な意志がある」

「……意志？　なんだそりゃ。魔導って目覚める基準があるのか？」

　こいつ……まさか魔導について何も知らないのか？

　俺も皇帝軍に入るまでは『軍の人たちが使う超能力』としか考えてなかったけど。

「知らないのかよ。感情を強く揺れ動かした時、あるいは強い決意を持った時。魔導は目覚めるんだ。

　俺の場合は……親友がアバドンに殺された。その瞬間に思ったんだ、『この世から争いを無くさなきゃならない』って。それが俺の意志で、原動力、そして魔導の源。

　俺は絶対に抗争の禍根を断つ。皇帝軍として秩序に満ちた世界を実現する」

　語っているうちに、語気が強くなっていた。

　無意識にあの日のことを思い出して。

　熱く語る俺を見て、ユーリとレブロは目を丸くしている。

　少し恥ずかしいな。

「……ま、まあ。そういう強い意志がなければ、魔導に目覚めることは絶対にない。お前ら訓練兵がやってる……魔導訓練だっけ？　あれ意味あるのか？」

「それは……僕たち訓練兵の中で、魔導に目覚めた者はいない。みんな段々と訓練も適当になって、疑問を感じ始めていたところだ。まさか魔導にそんな原理があるなんて……」

「チッ。俺も知らなかったぜ。ただ運がいいだけじゃなかったんだな」

　無知は争いを生む。

　互いを理解しなければ歩み寄れない。

　ユーリは『イージャは運がいいだけの男』と認識していたが、俺の説明で認識が変わった。

　俺もまた相手が誤解を抱いていたのだと理解できた。

　おもむろにユーリは手を差しのべた。

「まあ、悪かったよ。そんな過去があって……さっきのお前の話には、とんでもない熱があった。手打ちといこうや」

「そうだな。迎撃戦で命を預け合う身だ。円滑な交流をしよう」

「よ、よし！　二人とも仲良く！」

　手を握り返す。

　俺たちの和解を見て、周囲の訓練兵は囃し立てていた。

　……こいつらが一番邪魔だな。

「ま、でも俺の姿勢は変わらないぜ。サボれるならサボる」

　俺は握った手を離し、ユーリの頬を殴った。

　その後大喧嘩になったのは言うまでもない。

　－－－

　月明かりの下、鍛錬を積む。

「甘いな。ドヴェルグの攻撃速度は今の一撃よりも速い」

　ホルスト元帥の突きを受けて、猛烈な勢いで転がった。

　とんでもなく速い。

　そして容赦がない。

「もう一度……お願いします！」

　立ち上がる。

　再び元帥が木剣を突き出す。

　眼前に靄を展開するが、気づけば靄を破って木剣の先端が。

　これがドヴェルグの触手ならば腹を貫かれて死んでいる。

「君の靄は有効な防御手段だ。靄の中に入った物体は速度を急激に落とし、避けるための時間が生まれる。上手いこと攻撃を靄に取り込むことができれば、かなり有利に戦える」

「どうしたら……相手の攻撃を見切れるようになるんでしょうか？」

「ふむ……私の場合は、魔導を体内に『組み込んだ』な。

　そうすることで怪物……いや、失敬。超人のような力を得た」

「体内に組み込む？　どういうことですか？」

　魔導はすでに体の一部のように機能している。

　いまいちイメージがつかめない。

「以前、魔導を腕に喩えたな。だが魔導は単一ではない。

　腕であると同時に、目であり、耳である。イージャは腕として魔導を機能させているだろう」

　こくりと頷いた。

　影の針は腕で殴る代わりに。

　黒い靄は腕で守る代わりに。

　たしかに腕として機能している。

　それと速度強化や空中での補助としても使っているから、足とも言える。

「その暗闇を介して、周囲の様子を見ることはできるか？　音や気配を感知することはできるか？　例えば……そうだな。君のような空間に作用する能力は、自分の感覚を『拡大させる』ことが多いな。

　月下、広がる夜闇。これを君の感覚として支配下に置くことは？」

　ホルスト元帥は俺のすべてを見透かしたようだった。

　今までに似たような魔導使いを見てきたのだろう。

　暗闇を支配下に置く、か。

　俺の魔導は人影から発動するが、厳密に言えば『触れている影』から発動する。

　今のように夜であれば、影がつながっている場所のどこにでも攻撃を仕掛けられる。

　試しに、かなり離れた場所に針を出してみた。

「攻撃は遠くに飛ばせます。ただ、感覚を広げるのは……どうすれば」

「瞳を閉じろ」

「はい」

「光を失った状況。照明が落ちるなどのハプニングがあったとしよう。

　眼前に敵が……そうだな、アバドンが現れた。君はどうする？」

　イメージする。

　あの憎たらしい仮面と黒服。

　奴らが……ナイフを持って目の前にいるのを感じる。

　俺を殺そうとしている。

　けど見えない。

　見えないから、為すすべなく殺される。

　この幻影を前にして、俺はひどく不快感を覚えた。

　そうだ、俺は。こいつらが嫌いだ。

　"消さなければならない"

　心の底から思う。

　ずっと思ってたんだ。

「俺の……道を阻むな」

　――瞬間、脳に焼けるような痛みが走った。

　過剰な処理。信号のやり取り。

　一気に拡大した情報量、感覚。

　俺はいつしか……自分を見ていた。

　周囲に広がる暗闇から視界を飛ばし、自分とホルスト元帥を俯瞰して見ていた。

　人の像を、風音を、疎ましい電灯の光を。

　すべてを感じ取れる。

「……見えました。すべて」

　瞳を開いて報告する。

　ホルスト元帥の眉がわずかに動いた。

「何？　すべてが見えたとは……どういうことだ？」

「ええと、闇を介して人の姿、音、光の位置などが見えて。自分の姿を客観して見ることもできるようになりました」

「驚いたな。凄まじい才能だ。

　君はよほど……意志が強いようだな。君ならば、あるいは……元帥を超え得るかもしれない」

「そ、そんなことは」

　ホルスト元帥の言葉に謙遜したが、本音を言えば嬉しかった。

　自分に才能があるってこと。

　元帥に認められたこと。

　そして……この魔導を使って、争いを無くすという目的に近づいたこと。

　もっと力を伸ばす。

　犠牲になる人を少しでも減らすために。

「では、その力を使ってみるか。自分を俯瞰して見れるならば、攻撃が自分に届くタイミングも測りやすくなる。次は私の攻撃を止めてみせろ」

「はい！」

　迎撃戦まで時間がない。

　ホルスト元帥の技を盗むつもりで強くなろう。

　－－－

　鍛錬後、ホルストは執務室で書類に目を通していた。

　イージャとリラはこれから仕事に向かうところだ。

「閣下。イージャさんの様子はどうですか？」

　イージャの指導を担当するソウルが尋ねる。

　彼女は日頃からホルストの執務の補佐を行っていた。

　ホルストはペンを止めて考え込む。

「彼の成長は目覚ましい。よほど意志が強いようだな」

「……！　それはよかったですね！」

　ソウルの声には喜びの色が混じっていた。

　しかし、ホルストの顔色は優れない。

「……どうだろうか。彼は強すぎるんだ」

「強すぎる？」

「意志力は目的へ邁進するための力となる。一方で、己を縛る枷にもなり得る。

　私はイージャの底に……怪物が棲んでいる気がしてならないのだ」

　ホルストは自分の仲間を想起する。

　世界(ノアティルス)を支配する九の元帥。

　彼らは強大すぎる意志力に懊悩する節があった。

　ただ一人、自分だけは。

　ホルストだけは。

　その限りではないように思う。

　彼には怪物ではないとの自覚がある。

　――人はその感情を『劣等感』と呼んだ。

「強すぎる意志は魔導を……奇跡を肥大化させ、やがて使い手すらも食い潰す。彼らの末期はいつも悲惨なものになる。イージャの開花は素晴らしいが、それが行き過ぎないことを祈るよ」