暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

3. 外敵

　教室に入るのが憂鬱だ。

　勉強が嫌いなわけじゃない。

　学校に通っていたころも、成績は悪くはなかった。

　けど、皇帝軍の学科は好きじゃない。

　人間関係が悩みの種。

「……」

　教室に入ると、真っ先に視線が合った。

　ユーリ・ベオン。

　初日に俺に絡んできた輩だ。

　一言でいえば不良。

　目つきの悪い黄土色の瞳。

　俺はしばし奴と視線を合わせたが、何もアクションを起こさずに着席した。

　今日はリラも来ている。

　騒いだらリラに怒られそうだ。

「イージャ君、おはよう」

「レブロ。おはよう」

　前の席に座る少年はレブロという。

　穏やかな性格で、疎外感を感じている俺にも話しかけてくれる。

　黄緑色の髪を肩のあたりで切りそろえている、小柄な少年だ。

　レブロは問題児のユーリとも仲がいい。

　誰とでも平等に接する人なのだろう。

「今日はリラさんも来てるんだね」

「なによ。悪い？」

「い、いや……」

「おい。レブロにきつく当たるのは止めろ」

　リラは誰に対しても愛想が悪い。

　この前もナンパしに来ていたユーリを一蹴していた。

　ただ、何の非もないレブロを責めるのはよくない。

　学科の準備をしていると、教室のざわめきが静まった。

　教官が入ってきたようだ。

　あれ……いつもの教官とは違う？

「これより講義を開始します。今回は重要な講義です。

　欠席者はいないと思いますが、念のため確認しておきます」

　海のように深く青い長髪。

　理知的な色を秘めたアメジスト色の瞳。

　不思議な雰囲気を持った女性だ。

　響いた怜悧な声は、その場にいる全員に耳を傾けさせた。

「ルチアノ……元帥閣下ね」

　隣のリラが呟く。

　そうか……あの人がルチアノ元帥か。

　ルチアノ元帥は、外敵の対策を主に担当している。

　魔導の研究家でもあるそうだ。

　教室の人数を把握したルチアノ元帥。

　彼女は淡々と語り出す。

「今回の講義は『外敵』について。本講義を受講以降、皇帝軍からの退役は難しくなります。事前に聞いているでしょうが、改めて確認しておきましょう。

　……退役を希望する者はいませんね？」

　得も言われぬ緊迫感が走る。

　元帥の言葉の節々に、怒気のようなものが混じっていた。

「よろしい。では、始めましょう。

　……まずはハーブを焚くのだ」

　唐突に元帥は白いハーブを焚き始めた。

　教室のみんなが注目している中で。

　……なにしてんだ？

「あなたたちはこう思ったでしょう。

　『急にハーブ焚き出したけど何やってんだこの女。頭おかしいのか？』と。半分正解です。私の頭がおかしいという点については、否定できません。

　このホワイトハーブにはリラックスの効用があります。今日はリラックスして、お話を聞いてほしいのです」

　自虐的な冗談を交えながら、元帥は語り出す。

「身命を賭し、陛下と民のために戦う皇帝軍。実にかっこいい。少年少女の憧れです。ですが、はぁ……現実は非情である。

　事前に警告はしました。『外敵に関する情報を聞いた後は、皇帝軍から逃がすつもりはない』と。この教室にいるほとんどの兵士諸君には、捨て駒になってもらいます」

　直球だ。

　俺も事情あまり知らないけど、他の訓練兵よりは知っている。

　いきなりそんなことを言って大丈夫なのか？

「つまり陛下は仰せである。『死ね』と」

　――死ね。

　その一語に、教室中がざわついた。

　色々と問題があるんじゃないか？

　その言い方だと不敬罪になりかねない。

　ユーリが先陣を切って挙手した。

「は、はい！」

「そこのチャラそうな金髪、どうぞ」

「ユーリ・ベオンです！

　俺は死にたくありません！！」

　なに言ってんだ……

　死にたくないのは当然だろ。

　思わず鼻で笑ってしまった。

「そうでしょう、そうでしょう。私も死にたくないし、兵士諸君にも死んでほしくありますん。

　しかし外敵は強力。力なき者は死に至る。生きたければしっかりと講義を聞き、鍛錬を積むのです。さて、そろそろ解説を始めよう」

　ルチアノ元帥は一枚の写真を黒板に張る。

　広げられた模造紙。

　そこに焼き付けられた彩度の低い写真。

　……異形が映っていた。

　ええと、言葉で説明するのはすごく難しいな。

　全身が白く、人型。

　顔面にあたる部分はのっぺりしていて、鼻や目といったパーツはない。

　ただし、口のような切り込みが入っている。

　背中や腕先からは触手というか、茨のようなものが生えていた。

　はっきり言うと気色悪い。

「これが外敵です。この生物を創った方は、なかなかの芸術センスをおもちですね。もう少し愛くるしい見た目がよかったな。

　この外敵の名を『ドヴェルグ』という」

　ドヴェルグ。

　これが俺たちの世界(ノアティルス)に侵攻を目論む外敵か。

「魔導皇城(ティアキャッスル)の中央にある大穴、アレはもう見ましたか？　あの奈落の底から、奴らが這い上がってくるのです」

　這い上がる……ね。

　けど、あの穴は底が見えないほど深い。

　俺はひとつ疑問が浮かんだので挙手してみた。

「質問です」

「そこの修羅道を往きそうな黒髪、どうぞ」

「イージャ・キルシャです。あの奈落から上がってくるってことは……ドヴェルグは飛べるのですか？」

　形状的に飛べそうには見えない。

　あと修羅道を往きそうってなんだよ。

　俺、そんなヤバい奴に見えるか？

「いい質問です。一部のドヴェルグには『飛翔個体』と呼ばれる、飛行可能な個体が存在します。ただし、ほとんどのドヴェルグは飛べません。

　大半の個体は『方舟』に乗ってやってきます」

　ルチアノ元帥は続いて二枚目の写真を張った。

　二枚目の写真は……竜、か？

　おとぎ話に出てくる細長い竜みたいな。

　背中に羽が生えた蛇と形容するべきか。

「これが第二の外敵。名を『方舟』という。

　全長はおよそ50メートル。身体の各所に突起のようなものが見えるでしょう？　ここにドヴェルグが引っ掛かっていて、奈落の底から上がってきます。

　天空に到達した方舟は、体を揺すってドヴェルグを地上に振るい落とす。地上に落ちたドヴェルグを掃討するのが皇帝軍の役目です。方舟は元帥が始末します」

　聞いただけでも悍ましい話だ……

　その光景をイメージして後悔した。

　空中から化け物が降ってくるんだ。

　そりゃ当然、死人もたくさん出るだろう。

「ドヴェルグは白い粘体で身体を構成しています。ですので、自由自在に触手を伸ばして攻撃してきます。体長は1メートルから3メートルほど。舐めてると魔導持ちも普通に殺されますね。ましてや魔導に目覚めてすらいない訓練兵など……想像しただけでも恐ろしい。

　で、基本的にドヴェルグは不死身です」

　――は？

「あ、今あなたたち『は？』と思いましたね？

　そうでしょう、そうでしょう。恐ろしいですね不死身。魔導でいくら破壊しても、どれだけ身体を斬り刻んでも、細胞が一片でも残れば瞬間再生するのです。

　じゃあどうやって倒すんだよって話」

　不死身なら打つ手がない。

　しかし元帥は言った。『基本的に』不死身だと。

　ならば対抗手段はあるはず。

　ルチアノ元帥が廊下から持ってきたのは、一本の剣。

　遠くてよく見えないが、皇帝軍の紋様が刻まれているようだ。

　柄は水色。刀身はキラキラと独特な輝きを放っている。

　元帥は剣を掲げて見せた。

「天星刃(てんしょうじん)っ！　Yeah！

　……ドヴェルグを倒すための武器です。これでドヴェルグを攻撃すると、破壊した箇所は再生しません。人体と同じ急所を攻撃すれば殺せます。剣や槍など、様々な形態があるので自分に合った武器選びをしましょう。

　逆に言えば、天星刃がなければドヴェルグ相手に勝ち目はない。たとえ私たち元帥であろうともね。これは迎撃戦の前にあなたたちに支給されます。くれぐれも粗末に扱わないように」

　つまりドヴェルグとは接近戦必須ってことか？

　影で遠方から殺す俺とは相性が悪い。

　まあ、最近は魔導を絡めた体術も鍛えてるから……何とかカバーしよう。

　ふと、隣で何かが動いた。

　リラが挙手したようだ。

　寝てると思ってたし、彼女が質問するなんて意外すぎる。

「そこの偏食してそうな銀髪色白女。どうぞ……チッ」

「リラ・ルキスです。その天星刃はどうやって作っているのですか？」

「天星刃は皇帝陛下がお作りになっています。皇帝陛下の加護、ということになっていますが。元帥にも正確な製造法は伝えられていません。知っている人がいたら私に教えてほしいくらいですね」

　それ、大事な話か？

　大事なんだろうけど、今するべき質問ではないと思う。

「説明はこんなところです、か。次の学科では迎撃戦の陣や作戦、緊急時のマニュアルなどについて講義します。

　時間は数十分余っていますが、今日の学科は終わります。私が有能すぎて講義は短時間で終わりましたね。わかっていると思いますが、軍関係者以外に外敵の話をしてはいけません。情報漏洩が発覚した場合は問答無用で死罪です。親族も全員死罪です。

　それではお疲れ様でした」

　ルチアノ元帥はハーブを消し、教室から出て行った。

　いつも終了後はざわめく教室。

　しかし、今日だけは静かだった。

　あまりに内容が衝撃的だったのだ。

　自分たちが安穏と過ごしてきた社会の裏で、軍がこんな化け物と戦っていたとは。

　今ならホルスト元帥の言葉の意味もわかる。

　俺も死なないよう、最善を尽くそう。