暗闇の怪物

２章 外敵迎撃戦

1. 真意

　練兵場でザガリスは周囲を見渡した。

　魔導を授かってから数日が経過。

　未だに魔導を使えるようになった訓練兵はいない。

　和気あいあいと雑談する訓練兵たち。

　それを黙して見守る教官。

（どうして教官は雑談を止めないんだ……？）

　ザガリスはずっと違和感を感じていた。

　訓練兵たちが堂々とサボっていても、教官は素知らぬふりをして座っている。

　魔導判別によると、ザガリスの魔導は『治癒』

　目の前には枯れた花。

　植木鉢に咲いた一輪の花を、完全な状態まで回復させることが彼の目標だ。

「……」

　しかし、どうしたものか。

　教官からは『自身の内にある感情と、魔導の志向を同調させること』と指導されている。

　具体的な指示はなく、それゆえに他の訓練兵も困っている状況だ。

　最初のころは同期の新兵たちも、まじめに魔導の訓練をしていた。

　訓練兵だけが悪いのではない。

　教官は明らかに、意図的に訓練兵への指導を怠っている。

　そこで彼はひとつ試してみることにした。

「リュシオン教官。少しよろしいでしょうか」

　椅子に腕を組んで座る、強面の男性教官。

　リュシオン・ウェド准尉。

　外敵との戦いで大きな勲功をたて、昇進を果たした若手の実力派。

「なんだ」

「魔導がなかなか上手く発動できず……教官は俺と同じ『治癒』系統の魔導でしたよね？

　コツなどあれば、教えていただきたいです」

「…………」

　リュシオンはザガリスをじっと見つめた。

　蛇に睨まれた蛙のように、ザガリスは硬直する。

　視線を合わせること数秒。

　この数秒間、ザガリスは途方もなく長い緊迫を感じた。

　やがてリュシオンは椅子から立ち上がる。

　傍にある植木鉢を手に取った。

「――治(ぢ)す」

　彼が手をかざすと、植木鉢に咲く花はたちまち生気を取り戻す。

　そして鮮やかな色を纏って咲き誇った。

　これが本場の治癒魔導だ。

　動植物の傷のみならず、体内の環境を整える。

　凄腕の治癒使いにかかれば、悪しき病も手足の欠損も完治してしまう。

　リュシオンは植木鉢を置き、ザガリスに尋ねた。

「お前はこの花をどう思う」

「え？」

「花とは本来、種から成長し、咲き誇り、そして枯れるものだ。しかし俺は枯れた状態から、咲いている状態に……強引に引き戻した。

　人間で例えれば、老人から中年に戻したようなもの。これは自然の摂理に反していると思わないか？」

「それは……仰る通りです。ですが、魔導とは超常なる力。それくらいの奇跡があっても良いのではないでしょうか？」

　魔導は神にも等しい皇帝から授かったもの。

　神であれば、若返り程度の傲慢は許されるだろう。

「そうだ。魔導とは摂理に反し、起こりえない事象を引き起こすもの。同時に魔導とは、意志によって培われるもの。

　――いわば進化だ」

「進化……なるほど」

「今の説明でわかったのか？」

　ザガリスは深く考える。

　抽象的な物事を考察するのは彼の得意分野だ。

「鳥は、空を飛ぶ必要があるために翼を持つ形態に進化しました。俺たちもあり得ないことを実現する必要があって、進化を願うことで魔導を得る……そういうことですか？」

「……ほう」

　彼の説明にリュシオンは驚嘆した。

　わずかな説明で、ここまで魔導を正確に理解できるとは。

「そうだ。魔導とは進化を世代間で起こさず、個人の中で完結させるものに等しい。明確な定義は出ていないが、俺はそう解釈している。あくまで私見だがな。

　お前はこの花を、何が何でも治したいと思うか？　俺は思わない。俺が治癒魔導を得たきっかけは、迎撃戦で友が死にかけている時だった。絶対に彼を助けてみせると……そう誓い、意志が爆ぜた。その時に俺は治癒の魔導を得たんだ」

「それって、つまり……」

　ザガリスの胸をざわざわとした何かが駆けた。

　今のリュシオンの説明は"おかしい"

　魔導を得るには、強い意志を持つきっかけが必要だ。

　イージャも死の淵に立たされ、同時にトワコを失ったから魔導を得たのだと推測できる。

　だが、もしもそうなら。

「……この時間に、意味はあるのですか？」

「魔導を目覚めさせるという観点から言えば、意味はない」

　リュシオンは断言した。

　そう。この訓練に意味はない。

　だから教官も指導していない。

　魔導は窮地に置かれなければ現出しない。

　――ならば、この時間を設ける意味とは？

　体術や座学としないのは何故だ？

（この時間が完全に無駄なら、他の教練に充てるはずだ。魔導について、教官は聞けば真剣に答えてくれた。指導を怠けていたわけじゃない……よな。

　リュシオン教官はずっと椅子に座って、訓練兵たちの様子をぼんやりと眺めて……いや違う。リュシオン教官は普段から眠そうな目をしている。アレは『ぼんやり』じゃなくて、『普段通り』に見ているんだ。指導する気がないなら、そもそも俺たちの方を見ることすらないだろう。

　それなら……ええと。この時間の、目的は……）

　ザガリスはハッとして顔を上げる。

　深い深い思考の末、その結論に至った。

　至ってしまった。

（選抜、なのか……？）

　とてもじゃないが真相を教官に尋ねることはできなかった。

　尋ねたとしても、額面通り『これは魔導の訓練だ』と返答されるだけだろう。

　ザガリスが立ち尽くしていると、鐘が鳴った。

　訓練終了の時間だ。

　リュシオンは立ち上がり、訓練兵たちに叫ぶ。

「今日の訓練は終了だ！　この後は体術訓練に向かうように！」

　それだけ告げ、彼は立ち去っていく。

　呼び止めることもできずにザガリスは彼を見送った。

　－－－

「はっ！」

　訓練用のナイフを振るう。

　訓練相手のホワイトさんは軽々と俺の攻撃を流す。

　足を払われて無様に転んだ。

　体術は得意じゃない。

　けど、体格の小柄なホワイトさんに手も足も出ないなんて。

「もう一度お願いします」

「うん。君が満足するまで、私は応えよう。先輩の務めだからね」

　ここ数日間、訓練をしていて仲良くなった人たちがいる。

　目の前のホワイトさんは、かなり真面目な性格だ。

　頼りになる先輩。

　冗談を言っても真剣に受け取られるので注意。

　遠くで笑って観戦しているジーラさんは、見ての通り愉快な性格。

　俺をしきりに飯に誘ってくる。

　ジーラさんを通して、同じ軍の人とも交流が広がっている。

　そして、この数日で得たのは交流だけじゃない。

　技に磨きをかけた。

「いきます！」

　駆ける。いや、跳ぶ。

　足裏に影を作り、一気に前方へ押し出す。

　何度も練習して、これは確実に成功するようになった。

　猛スピードでホワイトさんに迫る。

　俺は接触する寸前に──身を翻した。

　地面に背を向け、俺の人影を射出。

　そのままの勢いで一気に高度を上げた。

　二段階に分けて自分の身体を飛ばすことにより、空中へ舞い上がるのだ。

　よし、いける！

　あとはもう一段階、俺自身を吹っ飛ばす！

　そう、次は俺を地面に向けて射出する。

　問題は影。

　俺が暗闇(ブラインド)を行使するには、影と接触している必要がある。

　空中では人影もなく、俺は影に触れられない。

　だから、

「ふっ……！」

　空中で上着を脱ぎ捨てる。

　強引に影を作ってしまえばいい。

　これまでは何度も失敗してジーラさんとリラに笑われていた技。

　だが、今回は成功させてやる！

　ちょうど真後ろに上着を広げ、ホワイトさんの方を向く。

　影で自分の背を押し出した。

「はぁああっ！」

　急速に地上との距離が接近。

　ナイフに影を宿し、武器の長さを延長。

　ホワイトさん目がけて振り抜いた。

「上出来だね」

　俺の渾身の一撃は、ホワイトさんの光の盾に阻まれる。

　ナイフに宿した影を強めれば盾を破れるかもしれないが、これは訓練。

　そこまで全力を出さなくてもいい。

「よ、よしっ！　決まった！」

「やるね。今の攻撃は、熟練者でも想定できないよ。どんどん技のバリュエーションが広がっている。これは明らかに、努力による進歩と言えるだろう」

「ありがとうございます！　ホワイトさんのおかげです！」

　遠くではジーラさんが「うおおおおお！」と叫んでいた。

　この数日間で、俺の動きは明らかに洗練されてきている。

　魔導の幅を広げるほど武器が増えていくんだ。

　魔導とは解釈。

　どのように応用すればいいか。

　使い方を考えるだけで、戦略が無限に広がる。

　まだまだ試してみたい戦法は尽きない。

「それでは、俺はここで失礼します。今日もパトロールがあるので」

「ああ。お疲れ様。無理はしないように」

「はい、ありがとうございました！」

　－－－

　訓練が終わったものの、俺の一日は終わらない。

　実はさっき起きたばかりなんだ。

　夕方に起きて、訓練して、夜中に任務。

　寝るのは朝方。

　夜勤になってからこの生活リズムだ。

　座学がある日はやや変則的な生活になるが。

　そろそろリラが起きてくる時間だろう。

　俺が起こさないと寝てる日もあるけど。

　さて、今日はどうかな。

　俺はリラが起きていることを祈りつつ、部屋の扉を開けた。

「起きて……る」

「…………」

　部屋の中央でリラがうずくまっている。

　……いや待て。何かがおかしい。

「……リラ？　大丈夫か！？」

「う……ぅ……」

　呼吸は荒く、胸元を抑えている。

　何かの持病か？

「きみ……その、カバン……取って……」

　リラが示したカバンはデスクの横にあった。

　すぐさまカバンを手渡す。

　リラはカバンを開き、中から小瓶のようなものを取り出した。

　赤い液体だ。

　彼女は液体を一気に喉に流し込む。

「はぁっ……あ、危ないところだったわ……」

「大丈夫なのか？」

「……ん？　ああ、イージャ。いたの」

「えぇ……」

　俺の存在に気づかないほど憔悴していたらしい。

　ふと、鼻腔を奇妙な匂いがくすぐった。

　つい先日、嗅いだような……鉄の匂い。

　さっきの赤い液体。

　もしかして……

「……血、か？」

　俺はリラが握っている小瓶を見つめた。

　まさか血を飲んだのか？

「ぷっ……まさかイージャ、この液体を血だと思ってるの？」

「いや、なんか匂い的に……血かなって」

「血を飲む人間がどこにいるのよ。ただの栄養剤よ。

　根拠のない憶測も大概にしておきなさい」

「まあ、そうだよな。これからパトロールだけど……今日は休むか？」

「問題ないわ。ぼくは軟弱者じゃない。少し具合が悪いだけで、仕事に支障はないわ」

　本当に大丈夫だろうか。

　リラは性格的に虚勢を張ってそうだ。

　今日は少し注意してパトロールしよう。