暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

10. 争いと死と

　ホワイトさんとジーラさんに後処理を任せ、俺たちは帰路につく。

　帰り道に魔導医療軍の支部に寄り、けがを手当てしてもらった。

　……制服が真っ赤に汚れてしまったな。

　クリーニングしてもらわないと。

　電車に乗る際に上着は脱いだ。

　さすがに血まみれの人が乗ってきたら驚くだろう。

「はぁ……ほぼ死にかけた。もうあんな目に遭うのは御免だよ」

「やっぱり夜勤にしてもらいましょう。夜はぼくも戦力になれるし」

「そうだな。アバドンと初日に遭遇するなんて……かなり悪運が強いみたいだ」

　俺はぐったりと座席に背中を預ける。

　今はリラも俺を気にかけてくれているようだ。

　夜が近いから、怠さが消えたのかもしれないが。

「しかしアバドンの連中、どうしてあんな真似を……皇帝軍に攻撃するならまだ理解できる。けど戒律を破る理由なんてないだろ」

「……戒律？　ねえ、戒律ってなに？」

「――は？」

　思わず耳を疑った。

　疲労による眠気はすべて吹っ飛んだ。

　今……リラは何と言った？

「なに、言ってんだ……お前……」

「じ、冗談よ。そんな目で見なくてもいいじゃない」

「は、ははっ……本当に、冗談でもそんなことは言わない方がいいぞ。下手したら不敬罪で処分される」

　他の乗客は聞いてないみたいだ。よかった。

　冗談にしても性質が悪すぎる。

　世界(ノアティルス)における絶対の規律。

　それが戒律。

　今回で言えば、アバドンは『大地へ不敬を働いてはならない』に反していた。

　地面を傷つけるならまだしも、掘るなんてもってのほかだ。

　大地は十聖が創り、皇帝陛下が均した神聖なるもの。

　汚すことは許されない。

「こっちはそうやって回ってるのね……ふーん……」

「あーほんと。お前って常識がないよな。皇帝軍の事情にはやたらと詳しいけど、世間知らずというか。はっきり言うと変人だな」

「他者からの評価を気にしていたらキリがないわよ。ぼくはリラ・ルキス。それ以外の何者でもない。ぼくを変わり者だと言う人がいるなら、その人の常識を変えてやるの」

「すげえ……アレだな。大成功するか大失敗するか、どっちかのタイプだな」

　でも、リラは大成功する気がした。

　なんとなく。

　－－－

　ようやく魔導皇城(ティアキャッスル)に到着した。

　激動のパトロールだったな……

　中央の区画を通りかかると、訓練兵たちが魔導の訓練をしていた。

　魔導の訓練って、どうやるんだろうか。

　リラは彼らの様子を遠まきに眺めて、俺と同様に首を傾げた。

「魔導の訓練、ね。ぼくたちにはわからない感覚だわ。

　『腕を動かす練習をしろ』って言われてるようなものでしょう？」

「だからホルスト元帥は義手に喩えてたな」

　今回の戦いでも、新たな魔導の活用法を編み出した。

　靄に飛び込み、全身を防御する技。

　影を足裏に射出して急加速する技。

　これらの応用は本能的に『できる』と感知したもの。

　不可能な技はそもそも思いつかない。

「イージャ！」

　訓練兵の中から、馴染みのある顔がやってきた。

　ザガリスとハピだ。

　彼らは俺の服を見て唖然とした。

「え、イージャくん……その服、どうしたの？　赤いペンキでもこぼした？」

「血だ。さっきアバドンと交戦してきた。本部から応援も来てくれて、問題なく鎮圧できたよ。

　……死にかけたけど」

「だ、大丈夫なのか！？」

「生きてるんだから大丈夫だよ。服についてるのはほとんど返り血だし。おかげで場数を踏めた」

　二人を心配させないように、俺はできるだけ気丈に振る舞った。

　正直なところ、まだ恐怖で身体が震えてるけど。

　いい経験になったのは事実だ。

　おかげで自分の未熟さを再認識した。

「それよりお前ら、魔導の具合はどうだ？　使えるようになったのか？」

「……ううん。私たち、本当に魔導を授かったのかわからないくらい……何もできるようにならない。ザガリスくんは治癒系の魔導で、私は毒系の魔導らしいんだけど。

　他の訓練兵でも、まだ魔導を使えた人はいないみたい。焦らずに鍛えていくべきなのかな」

　まあ、昨日授かったばかりだ。

　さすがに翌日に使いこなせている人はいないだろう。

　ただ、ハピの『焦らずに』というフレーズは引っかかった。

「いや。焦った方がいい。少なくとも一か月後には魔導を使えるようになっておかないと。

　その……がんばれよ。俺も応援してるから」

「う、うん！　がんばる！」

「じゃ、またな」

　外敵との交戦は一か月後。

　その日までに魔導を使えないと、死ぬ可能性が極めて高くなる。

　リラと先日話した軍曹から聞いた情報だ。詳細は話せないんだけど。

　俺は……もう大切な人を失いたくない。

　だから二人には魔導を使えるようになってもらわないと。

　――争いだ。

　今日も、争いと隣り合わせだった。

　そして死がいつもそばにいる。

　きっと……これから永遠に付き合う命題だ。

　争いと死と共に、俺は生きていかなければならない。

　覚悟はできている。

　もう怯えたりしない。

　－－－

　イージャの背を見送り、ザガリスとハピは何とも言えぬ気分になっていた

　そういえば、イージャの隣を歩いている銀髪の少女は誰だろう。

「イージャ、辛そうだったな」

「……うん。元気なフリしてる時のイージャくんだよ。

　本当はかなり辛いのに、それを隠してるみたいだった」

　二人には彼の本音がわかる。

　伊達に長いこと付き合っていない。

「それに一か月後って……どういう意味なんだ？」

「わかんない。イージャくんも、私たちに話せない事情があるんだと思う。

　でも……こうして燻ってるのはダメだよ。早くイージャくんに追いついて、一緒に戦えるようになろう」

「そうだね。でも、俺たちに足りないものって……」

　なんだろう。

　ザガリスは深く考え込んだ。

　－－－

「褒められた行為ではないな」

　報告を受けたホルスト元帥は、渋面して腕を組んだ。

　俺とリラは彼の前に背を伸ばして立っている。これは叱られる雰囲気か。

「確かに、通信では『鎮圧に向かえ』と指令があって。それに従った君たちは、ある意味では正しいだろう。

　ただし相手の規模も不明瞭だった。君たちの為すべきことは、先行して敵勢力の規模を把握することだった。単独でアバドンを鎮圧できる確信、自信があるのならば構わない。しかし君たちは新人だ」

「ま、まあまあ……結果的に助かったんですし……

　そもそもパトロールを命じたのは私ですから。アバドンと遭遇した際のマニュアルを作ってなかった、私の責任です。罰するなら私を」

　ソウルさんが俺たちを庇ってくれる。

　彼女は必死にホルスト元帥を宥めていた。

「……何も罰する気はない。イージャ、リラの勇気は素晴らしい。民を守るため、命を賭けて戦ってくれたことに感謝しよう。

　そして君たちの提案どおり、今後の任務は夜勤とする。二人とも魔導は夜の方が有効に使えるだろう」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　ホルスト元帥の言うことは正しい。

　リラも戦えない状況で手出しするべき相手じゃなかった。

　俺は激情に身を任せ、勝ち目のない戦いに挑んだのだ。

「他に話はあるか？　何か心配事や、不便に思っていることなど。遠慮せずに言ってくれ」　

「ぼくはないです」

「あ、俺は……えっと。聞いてみたいことがあるんですけど。

　ホルスト元帥はどうやって強くなりましたか？」

　その問いに、ホルスト元帥は目を閉じた。

　数秒間沈黙し……彼は語る。

「魔導を鍛えるものは『意志』だ」

「意志？」

「ああ。イージャ、君が魔導に目覚めた時……何者にも代えがたい感情を覚えたはずだ」

　ああ、そうだ。

　俺はトワコが死んで、どうしようもない怒りを覚えた。

　自分が死に直面していることに対して、恐怖……に似た何かを感じた。

　けど、それだけじゃない。

　ずっと前から、途方もなく昔から、俺は『それ』を感じていたと思う。

　言葉にするのは難しい。

　強いて言うなら……『厭戦』かな？

「その感情を、カタチにして実現しようとする心。

　それが意志だ。魔導は意志固(つよ)き者にのみ現出し、そして成長する。魔導の幅を広げて強くなるには、意志を固持する必要があるな」

　彼の話を聞いて、隣のリラが尋ねた。

「じゃあ、ホルスト元帥にも『魔導』を目覚めさせるきっかけ……意志の爆発があったんですか？」

「……そうだな。当代元帥の中では唯一、私は既覚者ではなかった。皇帝軍に入りたてのころ、私は『養殖』だった。

　だが、ひとつのきっかけで自分の魔導に目覚めることもある。私もそうだった」

　少し元帥のトーンが落ちる。

　魔導現出のきっかけを聞くのは失礼にあたるだろうか。

　でも、気になるなあ……

「きっかけを聞きたそうだな、イージャ」

「えっ！？　い、いえ……そんなことは」

「ふっ。私の魔導を目覚めさせたのは『相棒殺し』だ。

　今のイージャとリラのように、私には相棒がいた。彼を殺したのが……私が意志を持つきっかけとなった」

　――重っ。

　で、でも俺から聞きたいって言ったわけじゃないし。

　気まずい雰囲気になる前に、ホルスト元帥は話題を切り替えた。

「まあ、その話は今度にしよう。

　魔導は身体能力の強化にも使える。人間の身体能力には限界がある。その限界を突破させるのが魔導だ。基礎体力を磨き、魔導の応用を考える。

　これを両立することで強くなれるだろう」

　確かに……影を足裏で射出して急加速する技。

　あれは身体能力の強化と言えるだろう。

　スピードを上げているわけだからな。

　自分の技を増やすことが強さにつながる。がんばって考えよう。

　あとは基礎トレも大事だ。

　よし、明日から特訓開始だな。