暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

1. 予兆

　――"将来の夢はなんですか"

　漠然とした問いだ。

　ついでに世界一くだらない問いでもある。

　未来のことなんてわからないだろう。

「…………」

　進路調査票を前に、俺はペンを転がした。

　進学か、就職か、ニートか。

　なんだっていいさ。

　どうせいつか死ぬんだから。

　空欄のまま時間が過ぎ去っていく。

　この教室の中に、進路を明確に定めた者がどれほどいるのだろう。

　たとえ進路が決まっていたとして。

　断固たる意志のもとに道を決めてる奴なんていないはずだ。

　高校生になって、何もかも忘れてしまった。

　子どものころの夢はなんだっけ。

「……」

　窓の外を眺める。

　ガラスには黒髪、黒瞳の少年が映っていた。

　相変わらず冴えない顔してんな、俺は。

　ふと、目の端にちらりと何かが止まった。

　……クモの巣。

　クモの巣に、ハエが引っ掛かっている。

　ハエはじたばたと暴れているが逃れられず。

　クモは糸に伝う振動によって獲物を感知した。

「……」

　ああ、ほら。

　がんばって逃げろよ。

　うるさいハエとは言っても、こんな死に際は可哀そうだと思う。

　逃がしてやりたいけど窓の外にある光景だ。

　手を伸ばしてもガラスの壁に阻まれてしまう。

　俺は観測することしかできない。

　――モワモワ。

「っ……？」

　急に視界がくらんだ。

　身体に奇妙な浮遊感を覚えて、視界に一瞬もやがかかる。

　数秒耐えると収まったけど。

　なんだったんだ？

　まさか若年性の脳梗塞じゃないよな。

　たまにあるんだよな、これ。

「おい、イージャ？　聞こえてる？」

「ん？」

　ぽん。

　肩を叩かれた。

　イージャ……自分の名前を呼ばれて、俺は振り向いた。

「調査票、前に回して」

「あ、もう時間か」

　ぼんやりしていたら、いつの間にか刻限が迫っていた。

　もうみんな進路調査票を書き終えて、前に回しているらしい。

　俺は白紙のまま。

　適当に進学に丸をつけて、理由を問う項目は空欄で。

　紙を前の席に回した。

「それじゃ、今日は終わりだ。土日もサボらず勉強しろよー」

　担任がアンケートをまとめて帰る。

　クラスのみんなも席を立ち、教室にはざわめきが広がった。

　やっと長い一日が終わったんだ。

　この後は……友達と遊ぶ予定が入ってたな。

　待ちに待った休日。

　こうして平日と休日とを繰り返して、未来のことはわからずに。

　ただ無為に生涯を終えるのだろう。

　－－－

　まもなく夕方になる。

　約束の時間には少し遅れてしまいそうだ。

　学校の外に出ると、涼やかな風が吹き抜けた。

　待ち合わせ場所は近くのデパート。

　みんな時間には厳しくないから、そこまで遅刻しても怒らないと思うけど。

　走って行くか。

　明日と明後日は休日だし、夜遅くまで遊ぼうかな。

　息を切らして走ること五分。

　ようやくデパートの入り口に到着した。

「おーい！　イージャくん、こっち！」

　少女が俺を呼ぶ。

　肩のあたりまで伸ばしたブラウンの髪。アメジストのような瞳。

　幼馴染のハピだ。

「悪いみんな。遅くなった」

「イージャが遅いなんて珍しいな。何かあったのか？」

「私よりも遅いなんて……すごい……」

　ハピの後ろに二人、また友人がいる。

　一人は金髪の少年。

　切れ長の瞳に、整った顔立ち。

　まあ俗に言うイケメンってやつ。

　彼の名はザガリス。

　こいつも幼馴染で、毎日のように学校でも馬鹿騒ぎしてる悪友。

　イケメンのくせに性格がいい。

　もう一人は緑髪の少女で、よく日焼けした健康的な少女。

　名前はトワコ。

　俺、ザガリス、ハピの三人でよく遊んでいたのだが、中学の時に仲よくなった。

　かなりマイペースな性格で、神出鬼没。

　こうして俺の方が遅刻するなんて、かなり珍しいことだ。

　こうして男女二人ずつ、四人でいつもつるんでいる。

　ちなみに恋愛感情はみんな持っていない。

「工事で回り道しなきゃいけなくて。遅れて悪い」

「そっか。まあ仕方ないよ。とりあえず買い物してくぞ。ハピが買い物したいってうるさいからさ」

　ザガリスはそう言って、俺の遅刻を当然のように許してくれた。

　この優男め。

「ああ。遅れたのも悪いし、ジュースくらいならみんなに奢るよ」

「え、ほんと！？　イージャくんナイスー！」

「嬉しい……」

　そんな他愛もない会話をしながら、俺たちはデパートの中に入って行った。

　－－－

　一時間後。

　もう外は真っ暗だ。

　都市の電光が眩しい。

　俺は終わらない買い物に付き合わされていた。

　前には楽しそうにショッピングするハピとトワコ。

　男組はいつも後方で雑談しながら過ごしている。

　あいつらの長い買い物には慣れたもので、そこまで苦痛は感じていない。

　それにしても、あれだけ買う金はどこから来てるんだろうか。

　そんなことを考えていると、ザガリスはひそめた声で耳打ちしてきた。

　俺の返答も当然小声になる。

「イージャさ、アレ用意してる？」

「アレって……ああ、トワコの誕プレ？　それが悩んでてさ、今度お前と一緒に買いに行きたい」

「オーケー。できればハピも連れていきたいけど……ハピはすぐに口を滑らせるからなあ」

　もうすぐトワコの誕生日だ。

　彼女は普段あまりしゃべらないし、欲しい物とかも言わない。

　だからこそ何を贈るべきか悩んでいるのだ。

　去年は何を贈ったんだっけ。

「俺は何を贈るか決めてるんだけど、どうせイージャはまだ決めてないだろうと思って、それで……」

　ザガリスの声が聞こえなくなった。

　いや、違う。上書きされた。

　彼のパクパクと動く口とは裏腹に、声がまったく鼓膜に届かない。

　代わりに届いたのは……爆音。

　――ドォオオオッ！！

　デパート全体が揺れ、パラパラと石礫が舞い落ちる。

　それが爆発だと知覚できたのは、数秒後のことだった。

「なんだ……！？」

「ハピ、トワコ！　こっち！」

　俺が狼狽えている間に。ザガリスは二人を引き寄せる。

　周囲の人も状況を把握し始めたようで、どよめきが大きくなっていく。

　冷や汗が滲む。

　何かの事故で爆発が起きたのならば、まだいい。

　だが、もっと最悪な事態を想定しなければならない。

　デパートの上階……ひとつ上の階層から悲鳴が上がる。

　響いた銃声。ああ、最悪だ。

「ハイハイ、聞こえますかァーッ！？

　このデパートは『アバドン』が占拠したァ！　全員動くなぁ！

　動いた奴からぶっ殺していきまァァす！！」

　拡声。怒号。

　吹き抜けの向こうに立つ不審者たち。

　ざっと数えて四人は見える。

　全身を真っ黒な装束で包み、顔には無個性のフルマスク。

　まるで映画に出てくる悪役そのもの。

　しかし、彼らは本物の『悪』だ。

　――反政府組織『アバドン』

　要するにテロリストだ。

「どうする」

　俺は背後の三人に目配りする。

　ハピは怯えていて、まともな意見が出せなさそうだ。

　ザガリスは深く考え込んでいる。

　一番以外なのは、トワコが口を開いたこと。

「このままじっとして、皇帝軍の到着を待つ。それまでに危機的状況に陥ったら、なんとかして逃げよう」

　世界を統治する皇帝軍が来れば、俺たちの安全は約束されたようなものだ。

　しかし、それまでが長い。

　アバドンの奴らが何をする気なのか、まったく不明だ。

　それに皇帝軍が到着するまでの時間もわからない。

　耐久できる自信はあるのか？

　ただここで待つだけで、救われるのか？

　考えている間にも、アバドンは俺らを誘導して一箇所にまとめていく。

　小柄な男がこちらにも向かってきた。

「おいお前ら、こっちに来い。一か所に民間人を集める」

　俺たちは頷き、黙って彼らについて行った。

　今は従うしかない。

　四人のアバドンに包囲されている現状。

　抵抗できないことは火を見るよりも明らかだ。

　俺たちは中央の広場で座らされ、ひと通り民間人は集め終わったようだ。

　最初に拡声した男……リーダーと思わしき奴が、俺たちに告げる。

「いいかァ、これは陽動だ！　アバドンの本隊が、別の街でドンパチやる。その間、俺たちはここで小さい騒ぎを起こして、皇帝軍を少しでも惹きつけようって魂胆だァ！　つまり、何が言いてェかっつーと……お前ら、大人しくしてろぉ？　そしたら命だけは助かるからよぉ！」

　……助かった。

　このまま大人しくしていれば、命までは奪わないらしい。

　最悪な事態に巻き込まれたが、それでも希望は見えた。

　まったく……本当に迷惑な奴らだ。

　よくニュースで『アバドンがテロ事件を起こした』なんてテロップが流れるが、まさか俺の身に災いするとはな。

　どうして無駄な争いを起こすのか、まったく理解できない。

　普通に暮らしていれば、普通に幸せな日常が遅れるのに。

　安堵したのも束の間、男が叫ぶ。

「……あぁ！　でもなァ、見せしめに一人くらいは殺してやってもいいなァ。

　俺たちは本気だってことを、皇帝軍の奴らに示すためにもな。

　だーれに、しようかなぁ……っと。おい、立て」

　――立て。

　そう言って指名されたのは、俺だった。