【秋ぎつね】家業が詰んだので、異世界で修理工始めました

第1部

第13話 ゼリー？

　今日、俺は１人で西門近くに開かれている市（いち）に来ている。

　『マイヤー工房』の経営もかなり楽になり、半日ではあるが前回に引き続き休暇を貰ったのだ。

　ちなみにライカは研いだ剣を納品しに行っている。

「この辺は賑やかだな」

　市（いち）とは露店の集まりで、いろいろ珍しい素材も置いてある。俺はこういう雰囲気が好きなのだ。元の世界でも、ボロ市にはよく足を運んだものだ。

　人間……ヒューマンが大部分だが、ドワーフらしいおっちゃんやエルフのお姉さんもいる。お、獣耳の……おじさん（苦笑）もいた。

「いろいろな食材もあるな……」

　どうやら露店は行商人が出しているらしく、この地方にはない食材が並んでいる。

　その中に興味深いものがあった。

　『ゼリー粉末』と書かれたものだ。

「ゼリー……ということは、水で練ればゼリーになるんですか？」

　一応聞いてみると、

「そうだよ。お兄さんよく知ってるね」

　という答えが返ってきた。

　これから暑くなるから、フルーツゼリーでも作って冷やしておくとおやつによさそうだな、と考えた俺はそのゼリー粉末を１キロ買うことにした。

　肩に掛けた鞄にゼリー粉末を入れ、もう少し露店を見ることにする。

「オイ兄ちゃん、ちょっとつまんでみないか？」

　そんな声を掛けられたので振り向くと、真っ赤な実を籠いっぱいに盛った店の店主だった。俺と同じくらいの歳に見えるヒューマンだ。

「南で食べられているカヒーの実なんだ」

「へえ」

　試食なら、と思い、俺は真っ赤なその実を２つほど口に放り込んだ。

「うん、うまい」

　酸味はほとんどなく、ほどよい甘味がある。が、果肉は少なく、中にはでっかい種が……って、これ、コーヒーの実じゃないのか？　

「なあ、この種ってどうするんだ？」

「うん？　捨てるより他に何か役立つのか？」

「まだはっきりしたことは言えないが、もしかしたら役に立つかもしれない」

「そうか……それじゃあ、この次来る時に種だけ持ってきてやるよ。俺は行商人のアントンっていうんだ」

　この実でジャムを作る時に大量の種が出るのだという。

　商売の匂いを嗅ぎつけたのか、アントンは好意的な反応を返してくれた。

「それはありがたい。俺はシュウ。アントン、よろしく頼む」

　俺は前金として銀貨５枚、つまり５００マルスを渡した。代わりにアントンは木の札を寄越す。

　それには『前金５００マルス受取』と書いてあった。

　木札を受け取った俺は、カヒーの実も少し買い、その場をあとにする。

「じゃあ、２ヵ月後に」

「待ってるよ」

　さて、もう少しだけ見て回るか、と思い、露店の並ぶ通りの外れまでやって来た。

　そこには砂糖のような物が売られていた。

　甘いゼリーを作るには砂糖が不可欠だ。見ていくことにした。

「やっぱり白砂糖は高いな……」

　１キロで３００マルスもする。精製に手間が掛かるのでこの値段になるんだろうな。その点、黒砂糖は１キロ１００マルス、かなり安い。

　だが、ゼリーに黒砂糖は合わない気がする。うーむ。

　その他に、ビンに入った透明な液体があり、『フトウ水』と書かれていた。フトウ水……ブドウ水かな？

　ちょっと味見をさせてもらったが、ブドウの香りはしないものの、甘い。シロップかな？

　１リットルくらい入っていて１５０マルス。

　物は試し、これも買っておくか。

　結局買ったのはゼリー粉末、カヒーの実、フトウ水。

「まずは試しにシロップ……フトウ水だけのゼリーを作って、うまく行ったらコーヒーゼリーを作ってもいいな」

　妹がコーヒーゼリー好きだったな……と思い出しながら、俺は帰路に着いた。

＊　　　＊　　　＊

　俺がマイヤー工房へ帰ると、まだライカは帰っていなかった。多分、仲のいい女性騎士たちにお茶にでも呼ばれているのだろう。

　まだお昼には早いし、ライカはお昼を食べてくるかもしれないから、まずはゼリーを作ってみることにする。

　今から作って冷やしておけば、３時の休憩にはちょうどいいくらいに冷えているだろう。

「まず、粉末を……っと」

　俺の世界のゼリーと同じとは限らないので、一度にたくさん作ってしまうのではなく、２カップ分だけ作ってみようと考えた。

　ボウルに粉末ゼリーを適量……３０グラムくらい取り出す。そこへフトウ水を加えていく。

　少しずつ加え、よく掻き回す。フトウ水を１００ミリリットルほど混ぜてみた。その際、ちょっと舐めてみる。確かに甘いが、ちょっと物足りない感じがする。

　だがコーヒーゼリーを作る時には、このくらいの甘さの方がいいかもしれない。

　まあ今回は甘さ控えめのゼリーになるもやむなし。

　掻き回しているうちにトロトロになったので、型の代わりの木のコップに流し込み、冷蔵庫に入れた。そうそう、この世界には魔法を使った冷蔵庫があるのだ。

　それで行商も楽になっているそうだ。

＊　　　＊　　　＊

　ライカが帰ってきたのは午後２時を過ぎた頃だった。

　予想どおり、女性騎士たちと一緒にお昼も食べてきたようだ。

　台所に見慣れない袋とビンがあったので、

「何か作っていたんですか？」

　と聞かれた。

「うん、そうなんだ。これをね」

　俺は、もう固まったであろうゼリーを冷蔵庫から取り出して見せた。……あれ？

「なんですか、これ？」

「うん、ゼリーと言って……おかしいな？」

　作った時は透明だったのに、今は限りなく不透明に近い半透明だ。

　嫌な予感がして、スプーンで軽くつついてみると、驚きの手応えが返ってきた。

「なんだこりゃ？」

　やっとの思いでコップから取り出したゼリー？　の塊は……。

「シリコンゴムか？」

　正しくはシリコーンと伸ばすらしいが、知ったことじゃない。

　ゼリーのつもりで作っていたら、まさかシリコンゴムができるなんて……。

「面白い感触ですね。いろいろなことに使えるのではないでしょうか？」

　俺の葛藤など知らないライカは、シリコンゴム？　のぷよぷよした感触を楽しんでいる。

　俺としてはそれどころではなく、ゼリー粉末とフトウ水を確認中だ。すると。

「あら、『ゲルの素』買ってきたんですか？」

　とライカに言われた。

「『ゲルの素』？」

「ええ。水を混ぜて練るとドロドロになるんですよ。用途としては細いパイプ内の掃除に使います」

　なるほど、パイプユ○ッシュみたいなものか。

　というか、ゼリーというよりゲルだったんだな。

　紛らわしい商品名にしやがって……。

「でも、水分を飛ばすとカサカサになるはずなんです。こんなゴムみたいになるはずないんですが」

「え？」

　それは、もしかすると混ぜた『フトウ水』にあるのかもしれない。おれはライカに『フトウ水』を見せてみた。

「これって、『フトウ水』じゃないですか？　あ、やっぱりそうです。これを水に混ぜると凍りにくくなるんですよ」

　ライカはビンに貼られているラベルを見てそう言った。

「不凍水かよっ！」

　ブドウ水じゃなかった。そういえば自動車のラジエーターに、昔は不凍液というものを入れたって聞いたことがある。

　不凍液にはグリセリンが使われていることがある。そしてグリセリンは甘いのだ。

　この『フトウ水』も、グリセリンに近いものかもしれない。

　……さっき舐めちゃったけど、お腹壊さないだろうな？

＊　　　＊　　　＊

「はあ、『ゲルの素』と『不凍水』を混ぜたらゴムになったんですか」

「うん」

　落ち着いた俺は、ライカと話し合っている。ちなみにお腹は大丈夫だった。

　『ゲルの素と不凍水を混ぜたらゴムになる』、これは新発見のようだ。

　謎物質同士の反応は未知数だが、結果としてそうなっている。

「これ、工業ギルドに売りましょう」

「……そうだな」

　マイヤー工房だけで独占しても儲けが出る未来が見えない。ギルドに売った方が、この発見を有効活用してくれそうだ。

　ということで俺とライカは連れ立って、先日鉛筆と紙の製法を売った工業ギルドへ出向いた。

「おやライカ、シュウ君、ようこそ」

　今回もドワーフのドンゴロスさんが応対してくれた。

　俺は早速説明を開始する。

「ふむ。……『ゲルの素と不凍水を混ぜたらゴムになる』、なるほどのう。で、これがサンプルか。……確かにゴムだな」

　配合比を変えたり、添加物によっては性質が変わる可能性もあることを指摘すると、ドンゴロスさんは目を輝かせた。

「よし、５万マルスでどうだ？」

　俺はライカと顔を見合わせた。

　２人の予想では２万、よくて３万だろうと思っていたのだ。

　だが、そんな俺たちを見て、ドンゴロスさんは不満に思っていると感じたらしい。

「６万。それ以上は無理だ」

「あ、そ、それでいいです」

　俺は慌てて肯定した。

「よし。６万マルスで買い取ろう」

　予想の倍で売れたことに、俺はほくほくしていた。

＊　　　＊　　　＊

「いやあ、思わぬ収入があったな」

「本当ですね。さすがシュウさんです。あ、これ美味しいですね」

「偶然だよ。だろう？　ちょっと食べる部分が少ないのが残念だな」

　マイヤー工房に戻ってきた俺たちは『カヒーの実』をつまんでいた。食べたあとの種、つまりコーヒー豆は捨てないで貰っている。

　あとで洗って煎ってみれば、コーヒーになるかどうかわかるだろう。

　……謎物質ができてしまうことはないと信じたい。

　大丈夫だよな？

　そうそう、ＫＰは８０になっていた。