9.歪んだ意志
読者の皆様、申し訳ございません。私の他の作品が实在に拙いため、現在はこの作品に専念して创作しております。
発表の遅延について、どうかご理解を賜りたく存じます。作品の選択を毅然と決められず、取捨選択ができなかったことが原因で、発表が遅れてしまいました。
ここに、心からお詫びを申し上げます。
（「芸術」の層）
周囲の魔力が絶頂に達しているのは、決して理由がないわけではない。メフィストフェレスは、あらゆる次元の人間界と魂契約を結び、契約者の魂を奪い取っている——生きている人間の魂こそが、最も強力な魔力の媒体だからだ。通常の人間は魔力を使えないが、魔法の次元に住む者だけは例外だ。
「メフィストフェレス……ルシファーの配下なのに、あの凶暴な奴が芸術なんて関心を持つわけ？」聖騎士は神からの派遣を受ける前に、これら悪魔たちの素性を全て知っていた。最も重要なのは、メフィストフェレスの本質——「否定の意志」だ。
審判の日の後、その奴は芸術に目を向けた。神の懲罰で収束するどころか、むしろ悪行をエスカレートさせ、人々を殺害した後、その絶望した姿を「芸術」と称えて芸術作品にする始末だ。
「つまり、戦利品を自慢する殺人鬼のようなものだな。こんな奴は、人間界にも少なくない。」聖騎士は、純粋に青い空とそびえ立つドーリア式円柱を仰ぎ見た。ここの雰囲気は、明らかに「粗野」の層よりも厳粛だ。
「ここからが本番だな。」
「は？！」ベリア・インプが彼の腕をひっぱる。「俺は何なんだ？！」
「実はな……」聖騎士は彼女を振り返る。「お前の『粗野』は、罪と言うには及ばない。」
「何だと？！馬鹿にしてるのか？」
（「幻惑」）
ベリアの突いた短剣は、案の定彼の身体をすり抜け、横にある円柱に直撃して跳ね返った。
「ええ？！」フラミーゴルは二人の後ろについてきていた——この二人はどうしても衝突しやすいからだ。だが短剣がこんなに簡単に跳ね返るとは、三人とも思いがけなかった。
「くそっ……」ベリアは痕跡一つ残っていない円柱を見て、少し慌てた。「なんで俺だけ不利なんだ？」
「これはお前の罪が深くない証拠だ。」
「余計なこと言うな！」短剣を引き戻す。「行くぞ！ったく。」
三人はこの崇高な土地を踏み進む——一歩一歩、目の前には新しい光景が広がる。ここには魔物はいないが、ギャラリーや彫刻があちこちに密集している。
「死んだ人を眺めることに何の意味があるんだ？」聖騎士は二人と広々とした廊下を歩きながら、空中に浮かぶ彫刻や芸術作品を見て首を振った。
ここで死ぬ可能性が高い——しかも一度では終わらないかもしれない。メフィストフェレスは有名な悪魔だ。人々はファウストを通じて彼を知り、神々は彼の堕落を軽蔑している。こうして見ると、ベリア・インプの悪魔としての地位は新しい——わずか一億年ほどだ。
聖騎士がこれまでに出会ったヴェリティエルやベルゼブブなどの悪魔は、魔力の総量が計り知れない。おそらく各層の魔力が全て彼らの支配下にあるのだろう。しかもこれらの層は特殊な効果を持っている——それは彼ら自身が放つ独特の本質によって生まれたものだ。つまり、悪魔が各層の状態を左右しているのだ。
「ちょっと不気味だわ……」フラミーゴルは聖騎士の傍に身を寄せ、果てしない白い大理石の床を見る。「何か悪いことが起きそう……」
「ファウストだ。」三人は足を止めた。
「紳士諸君、淑女諸君。どんな教えを届けてくれるのだろう？」金糸で刺繍の入ったフランネル帽をかぶり、長い緑色のフランネルの上着を着た男性が叫ぶ——袖口にはレースの装飾がある。「メフィストフェレス様の命令だ。ここから一歩も先に進ませない。」
……
「彼らが来たぞ、ファウスト。」メフィストフェレスは眼前の「刃の天使」彫像を彫刻している——薄い刃を一つ一つ調整すると、その上についた血痕と銅臭がふわりと舞い上がる。「人間とは驚くべき生き物だ。対照感をここまで極められるとは……確かに俺の契約者に相応しい。」
「彼らから、特にその天使から、もっと多くの知識を学びたい。」ファウストは佩剣を扱い——一挑一撥の間に、周囲の空気を光の稜線に凝縮させる。
「昇華のために堕落した者は、本質は欲望に過ぎない。」聖騎士は聖剣を抜く——三人は華やかな男性に警戒し、戦闘態勢に入る。「こいつはいつからこんな豪華な格好をしている？俺が読んだ本の版が間違っているのか？」
「遠路はるばる来てくださったのに、『浄化』なんて愚かなことを目的にしているのですか？」ファウストは肩を落とす。「実は地獄でも天国でも、同じことだ——知識が貧困な人間界から逃れるためだけだ。メフィストフェレス様のもとでは、彼の芸術感、その否定の精神を感じられる。自然と俺は彼と対立するようになる。」
「何の屁理屈だ？」聖騎士はまずフラミーゴルを異空間に閉じ込め、それからベリアに振り返る。「俺たち二人でも、敵いそうにない。」
「くそっ！出其不意に打ち込め！」言葉が終わる前に、ファウストはすでにベリアの身近に現れた。
（「母の国：ヴァレンタイン」）
「くそっ！」ベリアは右手で短剣を振り下ろすが、ファウストはしゃがんで回避——そのまま佩剣を握り上げ、彼女の腕を切断する。
「シャー！」
（「聖光裁決」）
（「ライプツィヒ」）
数筋の聖光がファウストの背後にある数列の円柱を打ち抜く——断壁や瓦礫は平らなミルクの海に落下する。聖騎士が振り返ると、ファウストはすでに最初に挨拶した場所に立っている。
「違うバージョンなのか……それは『世人の書』に違いない。」
腕を切断されても、ベリアにとっては大したことはない——治癒魔法を使えば、すぐに新しい腕が再生される。だが今は、ファウストに一撃で殺される危機に直面している。
「聖騎士閣下、『世人の書』を知っているのですか？」ファウストは右手で血まみれの西洋剣を拭う——さっきの左手上げの一撃は、単なる試しだった。「メフィストフェレス様とサタン様の関係は非常に良いです。いや、普通に良い程度かもしれませんが……俺はそこから多くの知識を得ました。」
「くだらない話は省け！」ベリアは口先は強気だが、叫ぶ。「この野郎は必ず始末する！」
「ベリア・インプ女士、なぜ九大悪魔の最下位にいるかご存知ですか？」ファウストは悪びれる様子もなく笑う。「九大悪魔は、サタン様以外は本来、上下の差がないのですよ。」
「くそくらえ！」ベリアは青筋を立てて突進する。「お前の舌を切り取る！」
「それは……お前が元々悪魔ではないからです。」
……
「うわっ！」
（「輝く宝鼎」）
「刺さった！この野郎め————」
（「母の国：ヴァレンタイン」）
（「天国焼滅呪」）（「幽影疾避」）
青い炎がこの潔白な土地を席巻する——聖騎士は助け出したベリアを抱え、空間を貫通するファウストを見据える。
「もう少しで、お前をミンチにできたのに。」ファウストは魔力で佩剣を修復する。「聖騎士閣下、反応が速いですね。通常の人間なら、この一剣を避けられません。」
「それは人間に限る話だ。」
「聖騎士閣下、一つお聞きしてもよいですか？」ファウストは佩剣を収め、二人を見る。「悪魔が悪魔でなくなったら、天使はまだ天使ですか？」
「くそっ……」
聖騎士は右腕でベリアを止める——今は彼女を戦闘に巻き込ませないようにするしかない。
「おい————」
（「幽影疾避」）
聖騎士は空中に転送門を開け、ベリアをその中に蹴り込む。「暫くここで待ってろ。」
（「ライプツィヒ」）
聖騎士は身をかわす——胸甲の鱗片がファウストの佩剣でズタズタにされる。相手が「世人の書」の加護を受けている以上、死ぬ気で戦うしかない。
「聖騎士閣下！」ファウストは佩剣を彼に指す。「悪魔は人間を神にすることができる。では天使は、人間を悪魔にすることもできるのでは？」
「その考えには事実根據がない。」
（「聖拳」）
（「輝く宝鼎」）
ファウストは聖騎士の左拳を轻易に避け、まるで闘牛士のように相手を翻弄する——その過程で、聖騎士の身体に数筋の傷をつける。
「聖騎士閣下、神がお前を欺いていることを知らないのですか？」ファウストは佩剣の血を強く振り落とす。「審判の日のこと、お前は傍観者でも知っているはずです。」
「これらの情報は、メフィストフェレスから聞いたのか？」
「俺の求知欲は誰よりも強い！」ファウストは右手の指を天に指す。「聖騎士閣下、人間の求知欲は無限の源です。」
「つまり、欲望だ。」
「そうです。」ファウストは頷く。「俺たち二人だけの戦いが、これからさらに精彩を放つでしょう。」
（異空間内）
「くそっ！」ベリアは異空間の壁を激しく叩くが、何の効果もない。「あの野郎！俺をここに閉じ込めておいて！」
「うん……」フラミーゴルは一旁の地面に座っている——まるで地面に打ち込まれた石のようだ。「このおじいちゃんは誰ですか？」
ベリアが振り返ると、安楽椅子に寝そべった白髭の老人がいる。
「ハロー！」
「この野郎は何者だ？！！！」
（「真理」の層）
「プール、今日はお前の昇天の日だ。しっかり準備しろ。」ヴェリティエルは魔物のプールの側を撫でる——目はイエスの十字架像に見つめて離さない。「『ヨハネ福音書』14:2-3に曰く、天はお前の犯した過ちを許してくれる。新エルサレムの門がお前のために開かれる。」
「主よ、一生にわたってお護りと導きを賜り、感謝します。今、俺の魂を主の手に委ねます。永遠の安息に迎えてください。主と共に永遠に生きますように。アーメン。」
プールは恭敬に跪いて、三回頭を下げる——その後、ヴェリティエルに導かれ、昇天の場所「聖福音祭壇」に向かう。
「ブーン————」儀式が始まる——プールの眼前には、はっきりと「天の道」が現れる。間違いない！これは神の召喚だ！台下に集まった信徒たちも、彼のために祈りを捧げている。神が彼を選んだのは、必然だ！
彼は薪のように細い足で、ふるえながら一歩一歩進む——巨大な白い十字架の前に到着する。天の門は、その十字架の上に開かれている。
「天の門よ。プールよ、主の召喚を受けて、凡胎の鎖を解き放たれ、永遠の天国に入れ。父の胸に抱かれ、無尽の喜びと平和を得よ。天使がお前の足元を導き、聖歌がお前と共に進むように。主がお前と共に、永遠に、とこしえに。アーメン。」
ヴェリティエルの祈りが終わると、魔力でプールを巨大な赤い十字架に吊り下げる。両側に侍立つ古代ローマ軍のような魔兵たちは、厳陣以待っている——プールが吊り下げられると、楔形の鋼釘を持って、一撃一撃その手を固定する。
「神女様、痛いです！」イエス様のように苦しむ——鋼釘の先端から伸びる「神の条」は、すでに彼の全身の生命を貫いている。今のプールは七孔から血を流しているが、身体を硬撑めにしている——少しでも揺れたら、昇華の過程は完全に失敗するからだ。
「プール、神の試練には憐れみがない。この血肉を貫く神の条は、お前の魂の奥底に沈む凡俗の埃を洗い流す聖礼だ。お前の一呼吸、一寸の震えが、これから来る昇華の礎を築く。聞け、神の条の奥から聞こえるささやきは、創世の初めの聖音がお前の名前を呼んでいる。しっかり撑えて、この針のような痛みを乗り越えれば、天地と共に不朽の命を得るだろう。」
ヴェリティエルは十米離れた場所に立ち、赤い刃無し十字権杖を頭上に高く掲げる。
（「神架」）
瞬く間に、プールが背中を預けていた十字架はゆがみ変形し——緋色の手の形になる。親指と小指で彼の腹部を囲み、中指を背もたれにし、残りの二指は斜めの鎖のように彼を固定する。
「プール、これからが本当の試練だ。」
「は、はい……」
ヴェリティエルはゆっくりと権杖を下ろす——皮膚が绽びるほど圧迫されているプールを見て、心が痛み、涙を流す。
「魂よ、昇華せよ。」
天空は暗闇に包まれる——信徒たちは十字架の上に突然現れた砂時計を見つめる。これはプールの魂が天国に昇るまでのカウントダウンだ。
（「始まる」）
「シャー！」砂時計の白い砂が滴り始める——ヴェリティエルは右手を上げ、プールの「魂」を一気に引き抜く。それは彼の体内から浮き出た「神経系」だ。
「神よ、この可哀想な魔物の魂を天国に迎え入れてください！」
（「天門」）
瞬く間に、地面が四分五裂する——十字架は基台と共に無限の深淵に落ちていく。
その下には、魂を昇華させるため肉体を捧げる専用の「螺旋地獄」がある。そこでは肉体は永遠に再生できない。
「ああああああああ！」神経が一筋一筋引き抜かれるごとに、プールの叫びは激しくなる。十字架は激しく揺れている——その力は彼の精神から来ている。
（約一時間後、砂時計が止まる）
「できた。」
完全に引き抜かれた神経系は輝き出し、その後融合して白いメビウスの輪になる。プールの肉体はすでに「螺旋地獄」に捧げられ、残った精華は、再び青く輝く天空に向かって昇っていく。
イースター計画は、また一歩近づいた。
九大悪魔のうち、メフィストフェレスを除く他の悪魔は、いずれも颯爽とした姿か、成熟した妖艶さを備えています。おそらく私がオネサン好きな傾向が強いからでしょう。
（じつはきみたちがしっても、なにのやくにもたたない～）
