7 .饕餮の饗宴、飲み込めない（本当に）
「お待たせしました。執筆が遅れてしまい、読者の皆様、何卒ご理解を賜りたく存じます。」
「もし汝が神の子なら、十字架から降りてみろ！」
彼の民たちは地獄の肥沃な土地に立ち、この寛大で民を愛し、形容枯槁して十字架に打ち付けられた救世主につばを吐き、笑いながら哀歌を歌っていた。
その手首は早くも鉄釘で貫かれ——微かな痙攣が起こるたび、まるで電流が腕骨を突き抜けて脳髄に直撃するような痛みが走る。
足は重ね合わされ、一本の長い釘が足の甲から打ち込まれ、足根骨を貫いてしっかりと木杭に打ち込まれている。
彼は破れた踵で突起した木片を踏み締めなければ、わずかに胸腔を上げて地獄からの灼熱の空気を吸い込むこともできない。
もし力を抜けば、自分の身体は沈み落ち、肋間筋のけいれんと窒息感が喉を締め付けるだろう。
「渇いた。」と彼は十字架の上で嘆いた。
………………
（「暴食」の層）
「ごめんね、私のお皿はいつも掃除してないから。」
だらけたというより、むしろ汚らわしい。
聖騎士は周りに山のように積み重なった食べ物や、美酒と鮮血でできた大海原を見ても、平気な顔をしていた。
「饗宴に連れて行ってくれ。」
聖騎士は事前に偵察していた——この区域には数千体の巨大な魔物が潜伏しており、今の彼ではどれか一頭にも太刀打ちできない。
ただ入り口の資格を得ただけだ…………聖騎士は心の中で思う。
残りの八つの層はしっかり考えなければならない。
それにサタンの実力は他の悪魔を遥かに凌いでおり、彼にとって最も厄介な相手だ。
ビュレ・インプ——彼女は目を覚ましたのか、それとも再びサタンに仕えるのか。彼は彼女が自ら救いを求めてくれることを願っている——人間性のある生命は救う価値があるから…………だが、もし再び戦うことになれば、必ず彼女を撲滅するだろう。
「考えが慎重だね～」ベルゼブブは玩味深そうに彼を見つめる。
「それでは、次は誰だい？」
「汝は私の考えを知っているのか？」
「当てただけ、当てただけ～」
二人はこうして馬車に乗り、美食と遺体で埋め尽くされた街道を踏みながら、ゆっくりと彼女だけのレストランへと向かった。
一度死んだ経験があるため、聖騎士は「聖神能力学習スクロール」をほぼ理解し終えていた。
具体的なレベルや経験値といった属性はなく、開発待ちの一連のスキルが存在するだけだ。あるいは、このスクロールは創造的なもので、どのように使うかによって最大の効果を引き出せるのかもしれない。
「汝は、何でも食べるのか？」
「私は万物を飲み込む悪魔だよ、美味しそうなものを見つけたら食べる…………それに汝は事前に調べてきたんじゃないの？」
「はっきり言おう、汝たちは私のことを全部知っているだろう。」
「私は食事のマナーがいいんだよ、毎回お皿をぺろりと舐めてきれいにするもの。」
彼女の俏皮な雰囲気の裏には、計り知れない貪欲が隠されている。
馬車はやがて巨大なレストランに近づき、それはまさに標準的な西洋古典風のレストランの姿だった。
「あら、ちゃんとした服装に着替えなきゃ～」
「では、また後でね！」
そう言うと、鎏金のベリン様式の馬車の扉が、門口に立っていた吸血鬼伯爵によって優雅に開かれた。
「ゴロゴロ、グワァ！」
彼女の寝椅子が四肢を伸ばし、ベルゼブブを馬車の外に運び出した。
「レストランで会おう！」
と手を振ると、ベルゼブブはあくびをしながら、寝椅子と共に空中を浮かんで去っていった。
現場には吸血鬼伯爵だけだ、比較的容易に解決できる！
聖騎士は数十秒後、即座に行動して逃げ出すつもりだった。
「聖騎士様、軽举妄動は避けた方が良いですよ。」
燕尾服を着て単眼鏡をかけた長老が話し始め、聖騎士に紅茶を注ぐ。
「これは人間界から特選したトレゴサン・イギリス紅茶で、少量の高位魔薬を調合してあります。」
「四方を征戦する英雄様には最適なドリンクです。」
「ありがとう。」
彼は紅茶を受け取り、魔力で検査したところ問題はなかったので、ひと口で飲み干した。
いや、こいつは強い！と聖騎士は心の中で思った。
（この時、「真理」の層）
「何してるの？」
フラミゴールは教会の中で十字架のイエス像を拝む信徒たちを見たり、その像に向かって众人のために祈りを捧げているヴェリティエルを見たりする。
彼女の動作はそんなに誠実で、神への不敬は一つも感じられない。
「早く拝め、魔物め。」
傍の痩せたオバケがフラミゴールを引っ張って二人で膝をつかせた。
「痛っ～」
「プール、神は寛大です。」
「フラミゴール様は入信するかどうか自由に選べます。」
ヴェリティエルは祈りを終えた後、厳粛にフラミゴールの前に近づいた。
「子よ、主が汝を召している。
私はキリストの名において、心からこの門に入るよう招きます——
古い自分を捨て去り、洗礼を受けて、天主の子となれ。
魔物であっても、他の人々と同じように永遠の命を得ることができます。」
「え？」
フラミゴールは頭を掻く。
「ヴェリティエル様は私に入信させたいの？」
「そう言ってもいいです。」
「もしフラミゴール様が願えば、私が神様の使徒として、天国からの救いを届けます。」
「神に救われるの？」
「はい、フラミゴール様。」
「汝の純粋さは魔物の中でも最も稀なもので、それだけで神の寛容を受ける資格があります。」
「では、あなたは？」
「私は…………」
ヴェリティエルは遠くを見つめる。
「汝たちを天国に導き、すでに救われた悪魔です。」
「アハハ！笑い死にそう、はははは～」
スーツを着たベルゼブブは礼仪もなく机を叩きながら、皿の中の食べ物をガツガツ食べていた。
「どうしてそんなバカがいるんだろう、自分の国を贈り物として私に捧げるなんて～」
「だが、食べられなくもないけど————」
「ベルゼブブ様、テーブルが汚れました。」
数キロメートルもの高さの巨人たちが、休むことなくテーブルの上の様々な美食を掃除している。
山の珍味、海の美味、金銀無量、天の光輝，さらには国々や大陸の板までもがそのテーブルの上に置かれている。
聖騎士は彼女から最も遠い端に座っており、ベルゼブブの輪郭さえほとんど見えない。
「ねえ、聖騎士様、どうして食べないの？」
ベルゼブブが突然彼の傍に近づき、肩を叩く。
「私、ずっと汝のために準備してたのに～」
「天使は決して食べ物を食べない。」
「こんなに準備したのに、残念だけど、一人で全部食べるのも悪くない～」ベルゼブブはがっかりしたように首を振る。「では汝たちは口を持って何に使うの？」
「話すため。」
「食べ物すら食べられないなんて可哀想だね？」
「我々には必要がない。」
「ああ、私が食べるのを見ていればいいんだ、よーし！」
振り返ると、彼女はすでに遠くの戴冠椅子に座っていた。
「お嬢様、どうぞ。」
雄大な声が高い所から響き渡る。
「少しずつ食べるのは時間の無駄だな？」
と考えた後、彼女は一気に全部飲み込むことに決めた。口を大きく開けて、ぐっと吸い込む！
「フー—————」
テーブルの上の「美食」は当然のように一陣の嵐に巻き上げられ、彼女の口の中に飛び込み、滑らかに底の見えない胃袋に入っていった。
「美味しい！甘くて痛むような蜂蜜の味と、人々の悲鳴の苦味が味わえる～」
ベルゼブブは口の中のものを力強く噛み締め、一気に飲み込んだ。
「もう一盘おかわり！」
「はい、ベルゼブブ様。」
巨人たちは再び編み袋から玉盤の珍味を取り出す。
（約数十時間後）
「お腹いっぱいにならない～続けて続けて～」
「私は行かなければならない。」聖騎士は即座に席を立つ。
「ベルゼブブ様は約束を守ってくれるだろう？」
「ええ、行くの？騎士様…………」
ベルゼブブは手中の髑髏ブレスレットをいじる。
その上には無数の髑髏が並んでおり、宝石が嵌め込まれている。
「次はまた約束しようね～」
（「幽影疾避！」）
「結局一口も食べなかったわ…………」
ベルゼブブは空を仰いで嘆き、お腹を揉む。
「私はレストラン全体に誘惑魔法を充満させたのに～」
（「真理」の層）
「フラミゴール。」
聖騎士は即座に目標の前に瞬間移動し、彼女が着ている祭衣を見て、さっき何が起こったのか一目了然だった。
「聖騎士様！」
ヴェリティエルはフラミゴールの傍を通り過ぎる。
「フラミゴール様が自ら志願して神聖福音教会に加入してくださり、我々の誇りです。」
「汝、何をした。」
聖騎士は左手を背中に回し、厳しく彼女を見つめる。
「ただ神の名において、彼女を救っただけです。」
「私は言っただろう————」聖騎士は聖剣を抜き、胸の前に掲げる。
「自ら救いを求めることこそ正しい道だ。」
「何言ってるの？」
フラミゴールは慌てて走ってくる。
「聖騎士、ヴェリティエル様は私にとても優しいのよ～」
「そうか？」聖騎士は聖剣を収める。
「どうやら汝は惑わされていないようだ。（ルカによる福音書 6:31）、聖騎士様。汝は天使ですから、我々この魔物たちは決して悪事を働かないです。」
「だが、審判の日には、汝たちは天使たちに————」
「言及するな。」ヴェリティエルはめったに見ない反論をする。「聖騎士様、それは全て我々の不敬が招いたものです。主の行いは、必ず完全に正しいものです。」
悪魔でさえ被害を受けるのか？聖騎士はうつむく。
「では、彼女を連れて行ってもいいだろう。」
「え？なぜ？」フラミゴールはがっかりした表情で聖騎士を見る、二本の触手で聖騎士の鎧を叩く。
「痛っ！」
「汝に用があるから。」
「え？」
「それでは、ヴェリティエル様は異議はないだろう？」
聖騎士は遠く彼女を眺める。
「もちろんです、汝は天使ですから。」
「天使の言葉を過度に信じるのも、良くない。」
聖騎士はフラミゴールを肩に担ぎ、瞬く間に姿を消した。
（「どうやら聖騎士様は邪道に陥ったよう…………」）
ヴェリティエルは平然とその場に立ち、「天使広場」で「昇天者」の遺体を拝む魔物たちを見つめていた。
………………
「どこに連れて行くの？聖騎士様～」彼の腕から逃げようともがくフラミゴールは不満そうに尋ねる。「私、まだ神を拝むのに！」
（「無欲。」）
「あっ！」
フラミゴールは瞬く間に意識を失った。
宗教なんてものは、決して信じてはいけない。
聖騎士は天使だが、盲目的な崇拝の危険性を深知っている。
何しろ審判の日には、天使も悪魔も————いや、全ての悪魔の中にも、悪意によって傷つけられた魔物がいる。
そしてそれらは大部分、人間性を持っている。
「とにかく私は自ら救いを求めることだけを信じている。」
彼はつぶやき、フラミゴールを異空間に入れた。彼はフラミゴールを顧みないわけにはいかない。
少なくとも、彼女が地獄を平らげる災害に巻き込まれるのを防がなければならない。
「善意のある者は、救う価値がある。」
（悪魔王宮）
「彼は直接悪魔王宮を攻撃するのではなく、一つずつ各層の領主を打ち破るだろう。」
サタンは玉座に座り、聖騎士の全ての情報を見抜いていた。
（「心隙窺神。」）
「私が一刀で彼を始末できる。」
招かれざる客としてルシファーが魔剣を肩に担いで傍に立つ。
「私は少なくとも数百人の天使を殺した悪魔だ、彼を相手にするのは易々しい。」
「ルシファー、汝の言う通りだ。」
サタンは玉座から立ち上がり、ルシファーに支えられて壇上から降りる。
「私は彼を利用して、ヴェリティエルのイースター計画を阻止したい。」
「私の実力では、彼ら二人を首斩りにするのに足りないのか？」
「それは知っている。」
「ただ、二つの正義を代表する強者が自滅し合うのを見たいだけだ。」
サタンは微かに笑う。
「況して、汝の手を汚すわけにはいかない。」
「サタン様、彼らを除去してお使いの安心を図るのは私の使命です。侮辱とは言えません。」
ルシファーは二つの敵を厭悪しながら思う。
「だが、お使いの雅趣があるのであれば、理解はしないが、仕方がない。」
「えん、感謝する。」
門を出ると、数万の悪魔が巣食う第九層「偽善」の層が、二人の眼前に赫然と現れた。
「サタン様が出てきた！」
悪魔たちは雄叫びを上げ、二人の姿を眺める。
「悪魔の復興の時代、ついに到来した！」
………………
（「汚穢」の層）
「許して…………」
汚れた黒い泥とゴミの海に覆われた地面の上、中世の鳥嘴医師がくちばしで目の前の枯れ木を叩き、生気のない幹を抱きしめている。絶え間なく叩くと、脳震盪のような震えが続く。
「私はみんなを救えなかった、救えなかった…………」
彼の体はすでにゴミで覆われている。そのゴミは衝撃で落ちるが、彼の体からはまた新たに汚れたものが絶え間なく湧き出る。
「申し訳ございません………申し訳ございません…………」
「泥の中で腐ればいい…………」中央の高台上で、針のゴミや汚れた泥、ヘドロがついた「汚穢」の悪魔は目を薄らめる。
「汝も私と同じく汚いわ。」
無数の捨て網とビニール袋に覆われた彼女は動けない————どうせ天国と地獄から捨てられたのだから、この束縛を解く資格もない。
まあ、解く気もないけど。
「申し訳ございません…………私が……私がみんなを救えなかったんです…………」
鳥嘴医師は依舊として頭でその朽ち木を叩く。泥はすでに彼の黒い長袍の袖の中に染み込んでいる。
「全部私のせいです…………全部私のせいです！！！」
「たった一人の聖騎士が地獄に突入しようと？ちょっと難しそうだ～」
