6.もう我慢できなくなってきた……さっさと仕留めようか。
一つの作品を削除した。もちろん、読んでくれる方もそれほど多くはなかったけれど。これを機に痛感した、自分の文章力にはまだ限界があるということ。これからはこの小説に、もっと多くのキャラクターを登場させていこうと思う。どうぞ、ご期待ください。
聖騎士は戦いから離脱した直後、アフレクロン川の吊り橋のそばへ一気に飛んでいった。相変わらず果てしない溶岩の火河が広がるだけで、誰も見張っていないせいで、ひどく寂しげに映っていた。
「俺が墜落した場所には、きっと探すべきものがあるはずだ。さもなければ――――」
彼はこれから大けがをするかもしれないと悟った。自身の魔力はもう底をつきかけ、大半のスキルが使い込めない。なぜこんな足を引っ張るレベルアップシステムなんて概念が存在するんだ。仕方なく、彼は再び自分が墜落した場所へと飛び返すしかなかった。
ビレ・インプが僅かな人間性を残していなければ、彼はさっきの暴走の瞬間に彼女を殲滅していただろう。
「もし魔物に成り下がっていたなら、彼女に救いの価値など微塵もない。」
聖騎士は傷だらけの翼をバタつかせ、周囲の異変に常に警戒し続けていた。
「どうやら、まだ彼には資格がないな――――」
「確かに。悪魔城の城門すら突破できず、天使とは名ばかりだ。」
「だがサタン様がわざと弄ぶ気になるなら、形式だけは追従すればいいのだ。」
彼は墜落した直後の場所へ戻り、相手が追いつく前に、聖騎士は一気にその墜落の穴へ身を潜めた。
「諦めるのか？」
天からの声が、その穴の上から響いてきた。
「この戦い、俺は負ける」
彼は固く頷いた。
「そうなら、君はまた勝つだろう。」
（ボンッ！）
「ん？」
不可抗力に弾き飛ばされた彼の背後には、既にビレ・インプが短剣を握り締め、彼の背骨へと突っ込もうとしていた。
（「やはり、初めての試練だけに、自分勝手になりすぎたのか。」）
「死ね！」
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――――――――
「ならば、二度目の挑戦として、俺は慎むしかない」
（「幻身！」）
二度目の今、聖騎士は初めて受けたダメージを見事に回避した。そう、彼は一切をやり直したのだ。そして残せた僅かな魔力を、わざと隠しておいた。
同じ瞬間、ビレ・インプの短剣が彼の体を貫こうとする。だが彼は幻身の術を使い、相手の刃が自身の体をすり抜けるようにした。その直後、右手を拳に握りしめ、致命的な一撃を真っ直ぐに放つ。
（「聖拳」）
「くっ！」
拳の音は雷鳴のように轟き、ビレ・インプの骨の翼に深く食い込んだ。聖騎士は続けて左手に聖剣を掲げ、吹き飛ばされるビレ・インプへと斜めに一振り斬りつけた。
（「聖光裁き」）
二度目の戦い、多少なりとも経験が生きた。たとえ相手にサタンの魔力が加護されていたとしても、結局はビレ・インプ自身の実力に勝るものはなかったのだ。
「雑種め！」
短剣が宙を切り裂き、聖騎士の眼前へと襲い来る。何度も幻身を繰り返すより、幽影疾避を使う方が確実だ。彼は一瞬にして悪魔城の城門前へ転移し、ビレ・インプの魔力が転送結界の閾値に達した瞬間を狙い、一撃で彼女を打ち砕こうと構えた。
「お前の嘴がこれほど忌々しいのなら、お前がいたぶり、傷つけてきた者たちの痛みを、自分自身で味わえ。」
「逃げるな！」
风中の燭台のように儚い身ながら、ビレ・インプは傷ついた左眼を閉じ、胸の傷も手当てもせず、ただまっすぐ聖騎士へと突っ込んでくる。
「サタン様、今だ！」
（「なぜ、俺が今お前を助ける必要があるんだ？」）
「サタン、様――――？」
「どうやらお前は、ただの玩具に過ぎないのだ。」
聖騎士は隙を見計らい、二度目のリスタート後に未だ使っていなかった奥義を発動した。
「聖潔ノ姿・無邪」
「畜生！」
ビレ・インプは短剣を振りかざす。
（「幽影疾避」）
聖騎士は瞬時に彼女のそばへ転移し、左腕で彼女の喉元を挟み込んだ。力を込めれば込めるほど、彼女は苦しみ叫ぶ。
「あ、あああああっ！！！」
ビレ・インプは両手で必死に抵抗しようとするが、聖騎士はさらに力を込め、腕は限界まで絞り込まれていた。
「痛い、痛くて死ぬ！！！」
「痛いなら正しい、悪魔め。」
聖騎士はその場に屹度と佇み、ビレ・インプの拳が何度自身に叩きつけられても動じなかった。周囲の建物が衝撃波で崩れ落ちても、彼の体は微塵も揺るがなかった。
「教えてやる。今のお前には、俺に一寸たりとも傷をつける術がない。あらゆる攻撃が無効になる。もがくのはやめろ、哀れな女。」
「雑…………種…………」
相手の息が絶えかけた瞬間、聖騎士はようやく悠然と腕を緩めた。彼女が両足を崩して倒れ込む隙に、一気に彼女の天蓋へとアッパーカットを放ち込んだ。
（「轟ーーーーーー！！！」）
「あっ！」
煙が一面に立ち込める。城壁の上で、ビレ・インプは血を吹き出す頭を抱え、血ににじんだ口角は自身の歯で何度も噛み破られていた。
「今さっき痛みを知ったのか」聖騎士は彼女を見つめ、顔には一丝の憐れみも浮かばなかった。「俺はお前を一瞬で殺せたはずだ」
「ただの油断だっただけ、スゥッ！」
「今、冷静になれたか」
「冷、冷静？ 何を言うんだ！」
ビレ・インプは頭を抱えて地面に倒れ、その場で身悶えていた。
「お前はサタン様が助けてくれると思っていたが、彼女はお前の肉体を取り込み、もう挽回不能な段階まで浸食させていたのだ」
疾風が吹き荒れ、二人を包む煙は一気に散らされた。そびえる地獄城の城壁の上には、城内の街は既に一面の火海と化していた。
「憎らしい…………」
ビレ・インプは立とうとするが、聖騎士に一気に掴み上げられた。
「な、なぜ俺がお前に負けるんだ！」
「俺は既に一度死んだ者だ」聖騎士は彼女を横目に見つめ、聖剣を再び掲げた。「だがお前も、一度死ぬ必要がある。」
「この野郎ーーー！」
一振りの刃が閃く。聖騎士は彼女の右足首に繋がる鎖まで一刀で斬り砕き、今のビレ・インプは翼を折った鳥のように、その魔力はすべてサタン様に奪い返されていた。
「う、う…………」
咽び泣くような声を上げながらも、彼女はまだ強がっていたが、ついに冷静さを取り戻したのだ。
「下品な者も、偽善者に利用されるのか――――」
聖騎士は思った。どうやらサタンこそが最も危険な存在だ。
「悪魔の名前にも、それぞれの類別があるのか」
「俺、俺は弱くない！」
「確かにお前は弱くはない。だが、強いとも言えない。」
聖騎士は頭を振り、半蹲ちになってビレ・インプと眼を見つめ合った。
「お前が強くなろうとしたのは、ただ自分自身を証明したいだけ。強い者であることを示すため、下品で無礼な態度になった。結果はどうだ？ サタンに利用され、自分がかつての無実な弱者だったような者たちに、その下品さを振りかざしてきただけだ。」
「黙、黙れ…………」
「ああ――――」
聖騎士は頭を上げ、彼女と四つの目が合った。
「俺はもう我慢できなくなってきた。さっさと仕留めよう。」
「わ、わたし…………」
ビレ・インプは左右を見回し、刺すような冷たい風に吹かれながら、体が震え止まらなかった。
「もし再び抵抗するなら、俺はお前に一度死んでもらうだけだ。」聖騎士は右手を彼女の肩に置いた。
「お前の魔兵たちは、俺たち二人の戦いのせいで全滅した。巻き添えになって死んだ者も無数にいる。彼らに人間性はなかったが、俺は無闇に殺すつもりはない。」
「それでどうすればいいんだ？！」ビレ・インプは額を彼の額に突きつけた。「名声があってこそ権力がある。天国から来たお前には、絶対に分からない！」
「それは人間界とお前たちの地獄の掟だろ。俺は、そんな封建的で腐ったシステムを粉砕するために来たのだ。」
「お前…………」ビレ・インプは信じられないように彼を見つめた。「どうして、お前一人でサタンに対抗できると思うんだ――――」
「聞け」
聖騎士は両手で、ビレ・インプの傷だらけの魔角を掴んだ。
「お前たちは既に審判の日を経験した。だがその後も、お前たちは一切変わらなかった。ミカエルが一度地獄を清め、ウリエルもラグエルも同じだ。神様が俺だけを遣わしてきた理由が、警告になっていないのか分からないのか。」
「どうせ俺たちは一生、地獄に閉じ込められているんだ！ それでどうすればいいんだ？！」
一瞬、二人の間に沈黙が訪れた。聖騎士はゆっくりと立ち上がり、そして聖剣を鞘に収めた。
「もしお前が自分を悪魔だと思い、変わることができないのなら。その絶望を抱えて贖罪しなさい。」
（「幽影疾避」）
「それに、お前たちがイエスを殺した罪は、誰も忘れていない。」
人影は消え、ただその言葉だけが空間に残る。
――――――――
（『真実』の層）
「フラミゴール」
聖騎士は丸石の道を歩きながら、魔力の気配を辿って仲間を探していた。
「どこかがおかしい…………」魔物の姿が一つもない街で、聖騎士はこの層の全ての情報を探り込んだ。
「心隙より魔を窺う」
「どうした、俺を探しているのか？」
「ん？」
聖騎士は前方を見ると、広々とした馬車に腰掛け、片足をもう一方の膝に掛けた悪魔が、興奮そうに彼を見つめていた。
「ベルゼブブ…………」また一つの熾烈な戦いが始まるのか。
「ああ～俺はまだ君を食べる気はないよ、騎士様———」ベルゼブブは顎を手で支え、左膝を金張りの小テーブルに乗せていた。「君の友達は、なかなか面白い子だったな。」
聖騎士は眉を深く皺め、髭のない顎を撫でた。
「彼女を放したのか？」
「ふふ、当ててみろ？」
「君は当時、もう腹いっぱい食べたか、食べるのに飽きて放したのだろう？」
「正解だ」
（遠くの場所）
「うわっ！」
フラミゴールは慌てて逃げていた。さっきの悪魔は、あまりにも怖かった。
「なんで俺を飲み込もうとしたんだ？」
混乱した頭の中には、さっきの状況を形容する言葉すら浮かばなかった。「あの場所は一体何なんだ？」
「子よ、何を逃げているのか？」
「えっ？！」
フラミゴールは振り返ると、ヴェリティエールが聖なる福音教会の正門に厳かに佇んでいた。
なぜここに来ているんだ？！
フラミゴールは必死に逃げ出すが、却ってヴェリティエールと正面衝突してしまった。彼女の二本の触手は、相手に優しく掴まれ、異様なぬくもりが一瞬にして心の奥まで伝わってきた。
「それは神の導きだからよ。」ヴェリティエールは慈しむように彼女を見つめた。「あなたがここに来れたのは、きっと神様があなたを見守ってくださったからね。」
おお、楽しい話が始まりそうだな～
ベルゼブブは心の中で嗤った。
「何がそんなに可笑しいのか。」聖騎士は馬車の上の貴婦人を見つめた。「彼女が何に遭ったか、君は全部知っているはずだ。」
「おお？ 聖騎士が一粒の飴玉のような存在を気にするなんて、きっと何か縁があるのだろう～」
ベルゼブブは右手に銀の細い爪楊枝を持ち、歯の隙間を抉りながら、悠然とくつろいでいた。
「結局、何を言いたいのか。」
「こちらで食事を共にしてくれないか、お誘いだ。」
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「速戦速決だ。」
「えへへ～」
Stillありませんです。
