5.あんたの良心なんて、やっぱり過大評価してたよ、悪魔。
新しい章です。どうぞお読みください。
私の戦闘描写はあまり上手くありませんので、何卒ご容赦ください。
「行くべきだ、フィーピー。」「骨湯伯爵・ラザロフ」は異変を起こした赤い空を見つめながら言った。「ここはすぐに平らにされるだろう。」
「天使が降臨するからか？！くそったれ！」
「諸悪魔の晩餐はすでに整えられている。あの八人の大人方が、それぞれの居城で待っておられる。」
「それはいつものことじゃないか。その七人の席はほとんど変わらない。ただ………うっ、べリアル様の貪欲な饗宴だけは満たされないというわけだ。」
「それにここは単なる門番の場所にすぎないのだろう？」
（万里の彼方）
「ちっ。」ビリー・イムプは歯ぎしりしながら、上空で剣を抜き放つ聖騎士をじっと睨みつけた。「馬鹿げた理屈ばかり！このオバハンの脚にある鎖はサタン様ご自身が授けた宝物よ。お前みたいなクズが解けるわけがないわ！」
そう言い放つと、彼女の短剣から無限の闇のエネルギーが迸り、一撃の上段払いとともに、赤い空の半分が闇夜へと溶けていった。
（「幽影疾避」）
聖騎士はすでに彼女の右側へ瞬間移動し、聖剣を横に構えていた。
（「聖光裁決」）
「イエスは、かつてお前たちにチャンスを与えたはずだろ？」
「くそっ——」
言葉を終える間もなく、ビリー・イムプは聖光の一撃を受けて悪魔城の下まで吹き飛ばされた。彼女の背後の大地は即座に裂け、マグマが埋め尽くされた巨大な地割れが突如として現れた。
硝煙を見下ろしながら、聖騎士は胸の前で聖剣を掲げ、突然自分に向かって突き刺さってくる短剣を力強く受け止めた。刃がぶつかると、その短剣はすぐさま方向を変え、鎖が蛇のように聖騎士の横腹を鞭打った。
（「幻化」）
聖騎士の上半身は幻のように透明になり、その不意打ちを回避した。さらに「幽影疾避」を使い、ビリー・イムプの真下へと瞬間移動した。
「この一撃は、他人を尊重しないお前への罰だ。」
「えっ？！」
（「聖拳」）
「ぐっ——」
強烈な上鉤拳の一撃で、ビリー・イムプは不可抗力により闇夜の奥深くへと叩き込まれた。その攻撃に含まれる純粋なエネルギーはすでに彼女の傷口に浸透していた。万丈の光柱が天を貫き、群れをなすハゲタカを驚かせた。
「いったい何が起きてるの？！」
フラミゴールは激しい地震のせいでよろめき、地面に倒れ込んだ。目の前の地割れはどんどん広がり、やがて彼女を飲み込む溶岩の裂谷へと成長していった。
「ああああああ————」
彼女が落ちようとした瞬間、聖騎士は魔力による印を使って即座に彼女の隣へとテレポートした。そして今、面倒くさそうな表情を浮かべつつ、その羽を広げて彼女を自分の胸元に抱き寄せ、無数の建物から剥がれ落ちる黒い岩や焦げた炭の雨から守った。
（「魔延。」）
「サタン…………」
聖騎士は理解していた。ビリー・イムプの体内から絶え間なく魔力が噴出していることを。先ほど放った「聖拳」は、人間界の宇宙一つを滅ぼすほどの威力を持つものだった。
だが惜しいことに、ここは地獄——すべての宇宙が死を迎える帰着点なのだ。
「今度こそ逃がさんぞ！」
ビリー・イムプは短剣をまっすぐ掲げ、刀柄に刻まれた逆五芒星が深い黄色の暗光を放った。「お前をこの乱葬崗に埋めてやる！」
「まずい。」
聖騎士は頭上の兆億もの密集した都市建築群が赤い空を覆い尽くしているのを見上げた。聖なる能力の学習巻物が、今この瞬間に自分に何を提供してくれるのか？
「ん？」
巻物を見て、彼は自分がスキルを適当に選んでしまっていたことに気づいた。ただ、ほとんどがレベルアップしていないだけだった。巻物は実体を持たないため、まるでVRゴーグルのように意思だけで選択できたのだ。
「『幽影疾避』では逃げ切れない。テレポートもただの逃避にすぎない。」
聖騎士は荒波のような状況の中で考えを巡らせ、最終的に自身の魔力の十中八九を使う決断を下した。
（「無邪。」）
空中に歪んだ廃墟が渦巻き、すべてを飲み込んだ。「粗俗」の層はこれにより一度の大掃除を受けた。灰の海のように厚い塵が高空へと舞い上がるのを見つめながら、ビリー・イムプはその下の惨状を眺めて、思わず笑みを浮かべた。
「そうよ！！その娼婦と一緒に、あの馬鹿どもや障害者どももろとも、みんな灰になって消えちまえ！ハハッ！！！」
「お前の口が、お前の罪を余すところなくさらけ出している。」
「なにっ？！」
ビリー・イムプは即座に声のした方向へ、血色を帯びた魔剣の刃を何本も放った。爆音を伴い、それらは前方へ突進する戦馬へと変化し、目の前に現れるあらゆるものを粉砕しようと構えていた。
「無欲。」
ひとつの囁き。その鉄馬の群れは突如として足を止め、灰の霧の前で嘶き始めた。霧の中から姿が次第に明確になるにつれ、それらは低く唸るようになり、血に染まった目玉さえも徐々に澄んでいった。
「お前は人間の罪そのものだ。」
兜の内側の闇からは、その主の怒りを読み取ることはできなかった。聖剣は聖騎士の前に浮かび、二人は赤い空の中に時間さえも止まったかのように静止していた。
「逃げおおせたのか…………なら、このオバハンの剣を喰らえ！」
ビリー・イムプが短剣を投げようとした瞬間、自分の右腕が地面に釘付けされていることに気づいた。手の中の凶器を放つことなど、到底不可能だった。
「礼儀知らずにも程がある。自惚れてばかり……お前はもう文明や進歩の力を完全に失い、利己の永遠の牢獄に堕ちてしまったのだ！」
「サタン様！助けてください！」
このときになってようやく、ビリー・イムプは何かがおかしいことに気づいた。どんなに動こうとしても、聖騎士に対して攻撃を仕掛けることができないのだ。
「彼を怒らせたな。幸運を祈るよ。」
「サタン……様？！」
一瞬のうちに、すでにフラミゴールを安全な場所へと転送済みの聖騎士が彼女の目前に現れた。彼女は短剣を構えて身を守ろうとしたが、右手が勝手にその刃を下ろしてしまった。
「今、どれほど私を憎んでいようと、お前には私を攻撃できない。」
聖騎士は彼女を見下ろしながら言った。「私は理解できない。お前が私に抱く憎しみは、一体どこから生まれたというのだ？」
「この雑種！敵だからに決まってんだろうが！」
顔と顔を突き合わせながら、ビリー・イムプは口では罵倒していたが、内心は葛藤に満ちていた。「貴様とそのクソみたいな神が地獄を踏み潰そうとするからだ！」
「お前は最初から勘違いしている。私は私だ。神ではない。」
「はぁ………？」
「つまり、私は神の手下ではないということだ。」
震える彼女を見つめながら、聖騎士は自身の持つ『スキル』の限界について思いを巡らせ、やがて心を決めた。この無知な悪魔を浄化するしかない。
「嘘っぱちだ————」
言葉を終える間もなく、聖騎士は瞬間移動で彼女の髪を掴み、無限の遠方にある悪魔城の結界へと叩き飛ばした。
「あっぐ！」
ビリー・イムプの身体は鬼火を上げる辺獄の要塞にめり込み、その後を追うように聖騎士が現れた。彼は聖剣を横に構え、その上にある紫の宝石はすでに透明になっていた。
スキルの強化にそれほど意識を向けていなかったのに、これほどの威力が出ている。聖騎士は理解していた。これは「神の意志」によって充実したエネルギーを使えるのか、あるいは先ほどヴェリティエルとの戦いで無意識にスキルがアップグレードされたせいなのか。
「つまり、ヴェリティエルを浄化することがメインストーリーなのか？」聖騎士は無精ひげのない顎をなでながら考えた。「まずは目の前のこいつの処理だ。彼女はすでに他人に危害を加える危険性がある。」
「負けそうなのか？」
「サタン様！け、け————」
瀕死のビリー・イムプは血を吐き、醜態を晒しながら言った。「あのクソ野郎、強すぎるわ……」
「では、今後どうするつもりだ？」
「もちろん、あの野郎を肉の塊にしてやるわ！」
彼女は悔しさを込めて叫んだ。「このオバハンは誰に対しても遠慮なんてしないんだからな！」
「だが、お前はルシファーほどの力を持っていない。」
「サ、サタン様……お願いです、もう一度だけ助けてください————」
「一度だけ、助けてやろう。」聖騎士は彼女を見つめ、再び思考に沈んだ。「『心隙窺魔』もまったく無駄ではないかもしれない…………」
「このクソ————」
罵声を吐きかけたが、聖騎士が再び彼女の首を締め上げ、壁に擦りつけながら要塞の上まで引きずり上げた。彼女の背中が擦り切れるのも構わず。
「浄化は可能だと信じている。ただ、特別な導きが必要なだけだ。」
そう言うと、聖騎士は彼女を高空へと持ち上げ、手を離した。相手が落下し始めた瞬間、左フックを繰り出した。
（「聖拳」）
この一撃で、彼女は悪魔城の中心街に叩きつけられた。地面を滑走しながら、周囲に残っていた瓦礫や崩れかけた壁も、完全に忘れ去られる運命をたどった。
（「幽影疾避」）
聖騎士は血まみれのビリー・イムプの黒金の鎧をつかみ、その胸の隙間から嵐が吹き込んだ。通り過ぎる場所には一切の草木も残らなかった。そこにいる魔物たちは、正直雑魚にすぎず、人間的な理性など持ち合わせていない存在ばかりだった。
ただ、あのスライムだけは別だった。
「放せ、このクソ野郎！」鎖に繋がれた短剣が聖騎士の背中を狂ったように突き刺すが、まったく効果がない。「いつまでこのオバハンを辱めるつもりだ？！」
「他人を尊重しない者は、他人からの尊重にも値しない。」
そう言いながら、聖騎士は左手で彼女の顔を覆い、そのまま下方へと急降下し、硬い悪魔城の大通りに激突させた。
「説、教、し、て、ん、じゃ、ね、え、よ————」
ビリー・イムプは何度も地面に叩きつけられ、言葉を失っていった。聖騎士の大きな手が彼女の顔を押さえつけ、手のひらを赤く染める血などまったく気にしなかった。
「どこかへ連れて行く。そこで、お前の無礼な言葉に対して恥じるべきことを学ばせてやる。」
「放、せ、ろ、う！！！————」
ビリー・イムプは両手を使い始めた。このゼロベースから始まった男が、なぜこんな短期間で急成長し、ずっと自分を圧倒できるのか、まったく理解できなかった。
「私が天使で、お前が悪魔だからだ。」
………………
（近くの抜舌地獄）
「ハハ、どうだ？もう喋れねぇだろ？」
青白い小鬼たちが、口を無理やり開かれた罪人たちを眺めながら笑っていた。焼けた鉄のペンチで、すでに何千万回も引き抜かれた舌をそっと挟むと、罪人たちは全身を痙攣させるほどの痛みに襲われた。
彼らは前世において、他者に対する極端な悪意を持ち、言葉による攻撃が原因で相手を死に至らしめるほどだった。そのため、ここでは永遠に声を奪われ、苦痛に耐えながらも声を発すことすら許されない。
「俺たちは、お前たちの馬鹿げた仲間みたいに、臨終の慰めなんてしてやらねぇよ～オホホホ！罪悪に優しさを示したら、被害者が報われなくなるだろうが？」
小鬼たちは狂ったように笑っていた。彼らには人心などない。ただ罪人を罰することこそ、彼らにとって最大の喜びだった。
だが、ほどなくして聖騎士の降臨によって彼らは灰と化し、長年抜舌の苦しみに耐えてきた罪人たちもまた、空中で虚無へと消えていった。
「お前も彼らと同じ罰を受けるべきではないのか、ビリー・イムプ。」
聖騎士は暴れようとする彼女を制しながら、何度も地面に叩きつけた。「結局のところ、お前は悪魔の皮を被っているからこそ、難を逃れているにすぎないのだ。」
「私、は————」
ビリー・イムプの言葉はもう不明瞭になっていた。聖騎士は理解していた。このような物理的打撃だけでは、彼女が真に目覚めることはない。そこで彼は右手を調整し、ビリー・イムプの左脚をしっかりと掴んだ。
「やめろ！クソが————」
「『無邪』の効果時間はもうすぐ終わる。今のうちにしかできない…………」
聖騎士はそう考えると、迷わず右手を彼女の左足首へと滑らせた。
力を込めて引っ張ると、鎖の根源が半分ほど引きちぎられた。
「ああああああ！」
天地を揺るがす悲鳴とともに、ビリー・イムプは突如として肘で聖騎士の胸を打ち、彼は思わず彼女を手放してしまった。
「痛てぇぉおおお！！！！」
（「魔延」。）
サタン…………聖騎士が後退しようとしたが、狂ったように増殖する鎖に次々と絡めとられた。
（「幽影疾避」！）
「このクソが————」殴りかかる拳が飛来し、聖騎士の兜は大半が砕け散った。かろうじて遠くへ瞬間移動したものの、「聖潔の姿」も終わりに近づいていた。
「まだ悟っていないのか。」聖騎士は彼女を見つめた。「そんな汚い言葉を使うことに、少しも違和感を感じないのか？」
「好きで言ってんだよ！」短剣が突き刺さるが、聖騎士は首を傾けて回避した。ビリー・イムプは空中でしゃがみ、左足首の傷を押さえながら叫んだ。「貴様がこのオバハンの誇りを壊した！絶対に貴様を殺してやる！！！」
「それはただの束縛にすぎない。」、聖剣を再び掲げながら、聖騎士は言った。「なぜそこまで下品な言葉にこだわる？」
「好きで使うわよ！他人のことなんか知ったこっちゃない！」
「傲慢か…………ルシファーか？」
聖騎士はうつむき、エネルギーの爆発でできた傷を押さえながら考えた。今、自分の力がミカエル並みだったらよかったのに。
考える暇もなく、ビリー・イムプはすでに脚の傷を治していた。ただし、そこから鎖は二度と生えてこない。怒りに任せて、彼女はこの忌々しい相手を今すぐ始末することを決意した。
「全力を出し尽くしたとでも思ったか？」
斜めに一瞥すると、回転する短剣を「幻化」で回避し、同時に突進してくるビリー・イムプも辛うじて避けた。しかし力の入れすぎで、彼女は無数の灯火を突き抜け、多くの魔物がその衝撃で粉々になった。
「また逃げやがった！」魔力の痕跡を追って、彼女は再び敵へと飛びかかった。「今度こそ、貴様と決着をつけてやる！」
………………
（「芸術」の層）
「天使と初めて対峙して、なおかつ逆転勝利を収めるとは。やはり反転こそが最も美しい表現手法だ。」
純白のローマ神殿の上で、メフィストフェレスは牛乳に浸かっていた。この崇高な場所は、「粗俗」の層の血塗られた混沌とはまったく異なり、天使を象徴する白がこの地獄の層を完全に覆っていた。
「もし彼がここに来たとしたら、お前はどう対処するつもりだ？」
謎の声が響いた。それは彼自身のもう一つの思考だった。
「簡単だ。芸術で彼を征服すればよい。」
地獄は人間界の宇宙とはまったく異なる場所だ，天界もまた然りである。
