3. 悪魔城は実に華やかで、処刑場と商業地区がどこにでもある。
聖騎士の冒険は、順調にいくのだろうか？
「チュー～」フラミゴールは聖騎士の背中に乗り、彼について悪魔城へと向かっていた。人間界の無数の多様な発展により、地獄も多くの変化を経験したが、全体的には元のモジュールを基に構築されている——サタンが地獄に逃げ込んだその日のように、ここは中世風が極めて濃厚で、大部分は天国の建築を模倣している。
だが悪魔城には高層ビルもあり、それぞれ特色がある。魔物たちには自分に合った住居があり、罪人たちには自分に合った処刑場がある。彼らが悪魔城に到着した時、ここは聖騎士が予想したように彼を門前払いにするわけではなかった。
「悪魔城はとても包容力があるわ～」フラミゴールは彼の肩に頭を寄せ、目を閉じかけて言った。「ここにはどんな人たちでもいるの。」
「うん…………」聖騎士は再び聖なる力の習得スクロールを開き、自身の各スキルを一度ずつ確認したが、どれも最低レベルだった。彼は天使の加護を受けているものの、凶暴な悪魔たちに直面する場合、用心深くならざるを得ない。
「フラミ、ヴェリティエル（Verithiel）という女性を探しているんだが、彼女はどこにいるか知っている？」
「あーーーー！おねがいさまのことですね？彼女はきっと聖なる福音教会にいるわ。」
「そこまでどれくらい距離がある？」
「無限に遠いわ。」
「何？」聖騎士はスクロール内の地図を見ると、悪魔城がなんと無限大であることに気づき、それは九つの領域階層に分かれ、それぞれの階層に対応する悪魔が統治していた。
「これらの階層は相互に転送できるのか？」彼はまた尋ねた。
「できることはできるけどね～」もうすぐ悪魔城の城門に近づいたのを見て、フラミゴールは聖騎士の背中から降りた。「通行証を持っているの？」
「通行証？それは何ですか？」
「あら、天使であるあなたがこんなことを知らないなんて？」フラミゴールは呆れたように自分の滑らかな頭を叩いた。「悪魔の領主たちの証明書よ。罪人はもちろん手に入れられないし、あなたならなおさらでしょ。」
「私は巡礼者じゃないし、ベアトリーチェもダンテと一緒に来るように言っていなかった。」
「まさか、ヴィルギリウスを知っているの？」フラミゴールは頭を上げ、少し好奇深く尋ねた。
「はい、彼の『牧歌』『エネイアス紀』は、私が一番最初に読んだよ。」聖騎士は頷き、昔の思い出を思い出したかのようだった。
「では、彼はどんな姿をしているの？」
「痩身の容貌で、気品があり堂々としている。青みがかった黒い髪で、目つきは誠実だ。常に長いローブを着て、スクロールを持っている。文聖の風格にあふれ、おとなしい雰囲気がある。眼光は深く、清楚で俊男だ。私から見れば、洗礼を受けていない可哀想な善人だ。」
「おー、想像できないわ。」フラミゴールは頭を掻いた。「ではダンテは？」
「茶褐色の髪が少しカールしていて、身長が高い。眉間には無数の思いが浮かんでいる。目は深く、顔つきは毅然としている。足取りは沈着で、その步伐は重厚で厳粛で、私たち天使たちさえも敬服する。迷いの人ではあるが、彼の勇気は彼の肉体を満たすに足りる。」
「どうして全部ぶかぶかした文人みたいなんだろう？」フラミゴールはがっかりして頭を下げた。「ちょっとポンコツっぽいわ。」
「静かに！」
「えいっ！何で驚かせるの？」聖騎士の叱咤を聞いて、フラミゴールは頭の上の二本の触手を縮めた。「私は事実を述べているだけじゃないの。」
「聖人はお前たち魔物がけなせる存在だろうか？」聖騎士は胸に十字を切った。「フラミ、自分の立場をわきまえろ。」
「うう………わーーーー！」フラミゴールはだんだん熱い涙を流し始め、それから号泣しながら城内に逃げ込んだ。魔兵の衛兵たちは彼女が魔物であることを見て、何も言わずに放っておいた。
「おい、フラミ！」聖騎士は腰を叉けて頭を振った。「彼女はただ冗談を言っただけだ、いいか。早く追いかけて謝ろう。」
城門に到着すると、数十人の魔兵たちが一斉に取り囲んできた。彼らの中には火をつけた魔法の杖を持っている者もいれば、魔槍を握っている者もいた。聖騎士は相手が人数で優勢であることを見て、背中の聖剣を抜き、死闘の覚悟を決めた。
「手を止めろろ、子供たち。血を九歩に流せば、九層の地獄に落ちるだけだ。」この言葉が一発出た瞬間、場内はひっそりとした。
魔兵たちが武器を収めるのを見て、聖騎士も聖剣を鞘に収めた。城門に突然現れたのは、白い雪のような髪と肌の色の修道女だった。彼女は紫色の祭衣を着て、胸に金を嵌めた十字架をつけ、赤い刃のない十字の杖を持っていた。聖騎士から見ると、彼女の服装は調和してはいるが、少し変わっているように感じられた。
「おねがいさま、私たちはただ悪魔城を防衛するためです。しかもサタン様の命令で、天使らしき人物の入城を禁止しています。」
「お前たちは贖罪の最も本質的な要求——誠実を達成した。だが戦いによって得た勝利は、お前たちの良心を汚すだけだ…………相手は純粋な人々だ。もしお前たちこの可哀想な魔物が彼らを傷つけたら、それは天大な罪を犯すことになるのではないか？」女性は表情も変えず、平然と言った。たとえ聖騎士が「心の隙間から魔物を覗き見る」能力を使っても、彼女の考えを読み取ることはできなかった。毕竟、思想は理解できないものだ。
魔兵たちは頭を掻きながら、敬服して後退した。
「そしてあなた、遠方から来た天使の聖騎士様。私はここにおいて、心からの畏敬と謝罪を申し上げます。」女性は少し腰を屈め、ゆっくりと彼の前に近づいた。「聖騎士様、あなたは『地獄を平定せよ』と命じられていますね。これは神の意志であり、私たちは抗えません。だが、救いを求める我々凡俗の者のために、当地の教会にお越しください。救いを求める汚れた存在たちに慈しみを示してください。」
今の自分では相手に打ち負かせないし、むしろ従うほうが良い。聖騎士は相手が「真実」の悪魔・ヴェリティエル（Verithiel）であることを知っていた。自分も彼女と話をしたいのだから、ただ頷けばよい。
ヴェリティエルは黙って祈り、理解不能な呪文を唱えた。すると二人は「真実の階層」に送られた。
「ちょっと待って、質問があります。」
「どうぞおっしゃってください。」
「あなたの偶像は誰ですか？」
「もちろん神です、私たちの主です。」
………………
「わーーー！」悪魔城内に逃げ込んだフラミゴールは城内をうろつき回り、名も知らない路地裏に入ったところ、食材を運んでいる痩せた小さなゴブリンにぶつかってしまった。この衝突で大変なことになった——一箱一箱のダーククッキーと下界の食材が全部地面に転がってしまった。
「このチビめ！お前を溶岩ゼリーにしてやるぞ！」と言いながら、ゴブリンは包丁を上げ、フラミゴールの丸い頭を切ろうとした。
「きゃーー！」
「フィピ、止めろ。」シェフ服を着た背の高い骸骨が、ゴブリンの包丁を握った手を一気に掴んだ。「彼女は悪気はなかっただろう。」
「遵います、主人様。」ゴブリンは口先では弱気に言うが、白眼を浮かべていた。「ふん、この田舎者を饒すことにする。」
二人が去った後、フラミゴールはこっそりリンゴを数個拾い、隣の路地裏に隠れて、さっき自分が悪いことをしたのか反省し始めた。
「聖騎士、どこにいるの？」彼女は彼を探すことを決心した。道理で城門に戻ればいいはずだったが、そこに到着すると、数人の魔兵に止められてしまった。
「ビレ・インプ様の命令により、この階層は封鎖します。誰も外出禁止です！」西洋剣を持った魔兵が言った。「違反者は処刑！永遠に生まれ変われません！」
「どうしてこんなことに！」フラミゴールは突然、さっきの骸骨が「骨スープ伯爵・ラザロフ」様だったことを思い出した。
「わーっ！」彼女の体が激しく震えた。一度に二つの有名人を怒らせてしまった、本当に終わった！
「彼は平素『優しいシェフ王』として名高いわ。だから彼に謝罪したら、きっと聖騎士のところに転送してくれるかしら？」彼女は自分の手についたゼリー状の粘液を見ると、その上に波紋が広がっていた。
「幸いにも後手を作っておいたわ。」
………………
「あなたは地獄を浄化したいのですか？」聖なる福音教会の中で、眉毛が長く、紅い瞳が鮮やかな女神は聖騎士に尋ねた。「残念ながら、地獄はすでに浄化の途上にあります。あなたは失望して帰ることになるかもしれません。」
「いつから？神の命令を聞いた記憶がないが？」聖騎士は最初は疑う態度を見せたが、口調は柔らかかった。「あなたの言う『救い』は、本当に効果があるのですか？」
「もちろんです。それにこれによって、私たちは救いの中で自分を見つけ直し、魂を浄化することができます。キリストは我々のために呪いを受け、律法の呪いから我々を贖い上げてくださいました。それで我々のような悪しき存在も救われるのです。我々はこの愛しき子の血によって救われ、罪は赦されます。これは彼の豊かな恵みによるものです…………」ヴェリティエルは言った。
「そうですか？」聖騎士は体を調整した。「だが私は、自己救済こそ正しい道だと思う。」
「何ですか？」ヴェリティエルはずっと閉じていた瞳を少し開け、その紅い化粧のような瞳で彼を見つめた。聖騎士は少し動揺した。
「つまり、救いは必ずしも神に頼る必要はないということです。」
「もしあなたがそう思うのであれば、神があなたに地獄を平定するよう命じたことは、無駄なことではないのですか？」
「いえ……私はあなたたちに、正しい贖罪の方法を教えに来たのです。」
「この世界は神によって創造されたものです。もちろんあなたのような天使様も含めて。我々はキリストに従い、我々のような悪しき存在を一同に神の国へと導かなければなりません。」
「神の国？私が見るのは、疑いなく高みの寒さを知る玉楼瓊閣に過ぎないです。」
教会内の雰囲気はたちまち尴尬になった。神を信仰する悪魔と、聖書に服従しない聖騎士——二人の考え方は全く異なっていた。
「そうですか、どうやら聖騎士様は迷いの道に入ってしまったようです呢…………」彼女は意味深な笑みを浮かべた。
「待ってください！」フラミゴールは今、その二人のシェフを追いかけていた。「私、私にはお願いしたいことがあります！助けてください！」
「お？」骸骨のシェフは360度回転してきたが、ゴブリンはそのまま前に進んでいった。
「あの…………」
「彼は構わない。話してみなさい、子供。」骨スープ伯爵・ラザロフは優しく彼女に言った。「ゴブリンは頑固な性格だ。私について数万年になるのに、その性格は依然として変わっていない。」
「あー…………いえいえ、今は本題を聞かなきゃ！」フラミゴールは頭を上げ、大きな目を見開いた。「请问、能否将我传送到“真理之层”呢？」
「『真実の階層』に転送してくれますか？」
この話を聞いて、フィピは食材を放下し、振り返って彼女を見た。「おい、あなたはなんて厚かましいんだ？ラザロフ様の善良さを利用して、本当に欲張りだ。」
「えっ！」この言葉を聞いて、フラミゴールの目にまた涙が浮かんだが、ラザロフはすぐに彼女を励ました。
「では、転送券を使ってあなたをそこに送ってあげよう。あなたが私に負っている人情は、今後再说しましょう。」
「本当ですか？」
「うん。」
「ありがとうございます！」
と言うと、フラミゴールの足元に紫色の光环が出現し、彼女は骸骨のシェフによって転送された。そばのフィピは大いに不満だった。
「ちゃ！このスライムは本当に厚かましい。」
「大丈夫だ、これは私にとって何でもない。フィピ、悪魔の貴族たちの宴会の準備をしましょう。」
「はい！様。」
フィピは再び食材を肩に担ぎ、彼らの「骨スープキッチン」の方向に向かって進んだ。
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