1.ゼロ基礎で溶岩河を渡る？ あの橋にいる赤い悪魔は決して俺を通さない。
新人の拙作ですが、読者の皆様に気に入っていただけると幸いです。
「ようやく地獄に堕ちたな。」
汚れにくい真っ白な鎧の肩を叩くと、嫌な赤色の苔がポロポロと聖騎士の身から剥がれ落ちた。
「さあ、まずは雑魚をちょっと始末しておこう。」
さっき一緒に落ちてきた聖剣を拾い上げ、聖騎士は周囲を見回す。見渡す限りの赤色の地獄、硫黄の砂嵐がこの緋色の土地を席巻している。「ちょっと怖いけど、俺にとってはどうってことない。」
聖騎士は聖剣を手に握り、この凶悪な土地を歩き出す。今の自分の実力では、せいぜい骸骨雑兵とか、死霊とか幽霊みたいなものを成仏させられる程度だろう。「魔物は一体どこにいるんだ？」
髭の生えていない顎を撫でながら、聖騎士はまじめな顔で考え込んだ。考えて考えて、彼はいいアイデアを思いついた。
すぐそこに、一群のグールが死骸の周りに集まり、さっき狩り獲ったばかりの新鮮な人骨を齧っていた。雄々しい叫び声を聞きつけたグールたちは、すぐに耳を澄まし、遠くからの脅威をか細く聞き分けた。
「魔物ども、どこにいるんだ！」
グールたちの噛み砕く音を聞きながら、聖騎士は彼らの棲み処に向かって歩き出し、声をどんどん大きくして叫んだ。
「さっさと出てこい、俺の経験値になれ。」手中の聖剣を回し弄びながら、彼はそれで剣技の能力を磨いていた。「今はレベルとか表示されるパネルもないし、やっぱり臨機応変にやるしかないな。」
屍臭を纏った低い咆哮が轟々と迫ってくる。一つ一つの咆哮は、錆びついたのこぎりが骨の隙間を引っかくような音で、聞くものの髪の毛がよだれ立つ。聖騎士はグールたちの手強さを知っていたので、すぐに聖剣を右肩に担いだ。右手で紫水晶が嵌め込まれた柄を強く握り、胸を左に傾ける。そして体を少しかがめ、いつでもこれらの恐ろしい魔物を一撃で斬り裂けるように構えた。
「キャアッ——！」
グールの狂吠えがまず彼の耳に届いた。聖騎士は聖剣を一気に斬り下ろすと、刃は瞬く間に歪な四肢を持つイヌ型の魔物を斜めに二つに斬り裂いた。仲間が真っ二つにされるのを目撃したグールたちは、慌てて後ずさり、四本足の鋭い爪が粗い地面で、鳥肌が立つような耳障りな音を奏でた。
「おお、まだ手こずらない程度だな。」
聖騎士は聖剣を掲げ、自分の周りをうろつく魔物たちを見下ろした。「次は誰が挑戦する？」
三匹のグールがそれぞれ違う方向から襲い来た。聖騎士はまず聖剣で目の前の一匹を弾き飛ばし、続いて剣を地面に突き立て、両手で柄を握って宙に跳び上がり、両足で後ろから迫る一匹のグールを蹴り飛ばした。そして柄を軸に半回転し、最後の一匹のグールの飛びかかりをかわした。
「俺の番だ！」
彼はすぐに聖剣を抜き上げ、さっき襲い来たグールを一撃で叩き潰した。そして剣を力強く振り回し、右側にいる一群のグールを一気に掃き倒した。
「どうした？俺は人間じゃないけど、お前たちの食事メニューに入ってるんじゃないか？」
臆病になって動かないグールたちを見ながら、聖騎士は足を運んで聖剣を回収した。その隙に一匹のグールが、彼の左肩を捕まえた。鋭い爪で猫のように聖騎士の鎧を引っ掻いたが、まるで効果がなかった。
「反応が遅すぎるな。」
聖騎士は右拳でそのグールを左側の緋色の霞の中に殴り飛ばした。「もうお前たちにチャンスはない。」
彼は今や小型の悪魔を殲滅する実力を十分に持っていた。さらにさっき神様から送られてきた「聖なる能力習得スクロール」を実体化させ、この魔物たちの中に立ちながらスキルを習得していた。
「ん、これはいいな。『聖光裁き』……だけど名前がちょっと子供っぽいな？」
「シャアッ！」
仲間の数匹を斬り殺されたグールたちは、あわてて逃げ回った。だがこれほどの経験値袋が目の前にいるのに、聖騎士は決して手放す気はなかった。
聖剣を肩に担ぎ、彼は「魔気追跡」を発動した。グールたちの逃走集団の居場所がすぐに分かった。
「逃げろ、俺がこの地獄全体を掃討するまで——」
（数十分後）
「こいつら、案外足が速いな。」
聖騎士はグールたちの死骸を一箇所に集め、「天国の焔葬呪文」で焼き払った。「早く全部一网打尽にしておけばよかった、数十分も無駄にした……」
さらに前に進むと、すぐに「アフラケロン」の姿が見えた。血のように赤い空まで広がる溶岩の大河だ。この河を渡るには、「アフラケロン」吊橋にいる番人に道を開けてもらうしかない。
「運試しに行ってみよう。」
聖騎士は深く考えることもなく、「幽影疾走」のスキルを習得し終えた後、胸を張って聖剣を背負い、前に進み出した。吊橋の脇の壁にいる赤い悪魔と数体のトライデント魔兵の姿が見えて、彼はようやく足を止めた。
「お前誰だ？」赤い悪魔が先に口を開いた。最初から無礼な尋問だ。「おれが怒ってないうちに、さっさと消え失せろ！」
「どうして？」
聖騎士は肩をすくめた。
「どうしてって？！おれがこの橋の番人だからだ！」
赤い悪魔はすぐに血まみれの長剣を掲げ、聖騎士に向かって激しく斬り下ろした。
「危なかった……」
「幽影疾走」を発動した聖騎士は、無表情に黒いレンガの地面に突き刺さった剣身を見つめた。後ろに跳び退いた際、剣が地面に当たって舞い上がった埃が、彼に少し不快な思いをさせた。「上半身を狙ってくれないか？」
「誰を馬鹿にしてんだ？」
赤い悪魔は剣を抜き上げ、今度は聖騎士の頭部を狙って斬りつけた。その速さは一瞬にして、元の場所に竜巻のような風を巻き起こした。
違う、この赤い悪魔の身元は相当特殊なはずだ。聖騎士は慌てて数百メートルも後ろに退き、よく観察した。爽やかとも言える顔立ち、赤黒く伸びやかな鋭い髪の毛、頭から生える二本の錆びついた魔角、肩の出た黒金の鎖帷子、そして長く筋肉質な豊満な体つき。一番重要なのは、彼女の両足に繋がれた無数の鎖と、さっさと喋った無礼千万な態度だ。聖騎士はほぼ確信を持って、この赤い悪魔の正体を看破した。
「お前は『粗野』だな。神様が俺にお前を浄化させるように命じた。」
「神様？クソ食らえ神様！」
赤い悪魔は中指を立て、表情は非常に生意気だった。「おれこそサタンだぜ！」
「違う、お前の名前はベリア・インプだ。」
聖騎士は嵐の中からゆっくりと姿を現した。
「はあ？お前どうして知ってるんだ？！凡人め！」
赤い悪魔は一瞬呆然とした。自分の名前を言い当てられるなんて思わなかった。「おいおい！おれはそんな名前じゃない！！！」
「自ら白状したわけだな。」
「余計なこと言うな！」
橋の脇に並んでいた二列の魔兵たちは、トライデントを聖騎士に向けた。彼は窮地に立たされた。相手を怒らせないため、聖騎士はゆっくりと後ろに退いた。
「これで正解だ、臆病者！」
ベリア・インプは豪快に笑い上がった。「おれがここにいる限り、お前は地獄の底まで落ちてもこの橋を渡れねーぞ！」
「俺が橋から渡るつもりなんて一度も言ったか？」
聖騎士は遠くの河岸に向かって歩き出し、海のように広大な「アフラケロン」をじっと眺めながら、少し考え込んだ。だいたい十分後、彼は決心を固め、振り返って帰路につき、二度と戻ってくることはなかった。
「ふふふ、逃げ帰ったところで、いずれあいつはあっちの魔物に骨の髄まで食い尽くされるさ～」
ベリア・インプは聖騎士の孤独な背中を見つめ、心の中に嫌悪感を募らせた。「さっさと死になさい、グールに四肢全部引き裂かれるがいい！」
「ベリア・インプ隊長、このまま虎を山に帰してもいいんですか？」
「何を言うか？あいつの調子じゃ、生き残れるかどうか別にして、毎日消費する魔力だけで全部のスキルが退化しちまうぞ！」
「了解いたします！」
（現実世界で約一年後）
「隊長、まだ橋を封鎖しますか？」
「はあ？」
ベリア・インプはすぐに、その臆病な魔兵を足に巻かれた余っている鎖で吊るし上げた。「お前地獄に来たのがどれだけの日数だよ？地獄に時間なんて概念はねーんだ！そんなクソったれな人間が気にするものだ！」
「あの聖騎士はもう死んでるんじゃないですか？あの孤島にこんなに長い間閉じ込められて。」吊るされた魔兵は少しも慌てていなかった。
そうだ、橋のこちら側は確かに孤島だった。「アフラケロン」がこの島を完全に囲んでいる。これは全部聖騎士を閉じ込めるための計画だった。
「そりゃあ当たり前だろ？」
ベリア・インプは退屈そうに魔兵を地面に降ろした。「入口であいつを一蹴するなんて、サタン様の考えは本当に周到だ！」
「俺だったら同じことをする。」
「はあ？！」
ベリア・インプは天を揺るがすような怒号を上げた。「お前いつまでも口喧嘩する気だよ？！」
「申し訳ありません！」
「これでいいんだ、くだらないこと言うな。」
部下がごろごろ言うことをやめたので、彼女は怒りを収めた。「お前に関係あるか？お前がサタン様に肩を並べる資格があるか？」
「報告！空中から飛んでくる魔兵がベリア・インプ隊長の元に向かってきました！」
「早く話せ、屁理屈を言うな！」
「実は！」
偵察魔兵は強作鎮静でベリア・インプに報告した。「聖騎士が『アフラケロン』を半分も泳いでしまいました！」
「クソッ！」
彼女はすぐに跳び上がり、それまで吊橋に繋がれていた巨大な鎖が瞬時に引き千切れた。鎖の破片が散らばる中、ベリア・インプはすぐに背中に広がる大きな骨の翼を広げ、後ろにある「アフラケロン」に向かって飛び立った。
（その時、数千里も離れた場所で）
「あと一時間は持つ……」
聖騎士はこの溶岩の大河の中を堂々と泳いでいた。高貴な防火魔法を発動しているので、溶岩は彼の装備を少しも溶かしたり、亀裂を入れたりしなかった。
一年の間、彼はこの高級魔法を手に入れるために多大な時間を費やし、その途中で何度も死にかけた。だがたとえ死んだとしてもどうってことはない。どうせ神様が彼を墜落した場所に復活させてくれる——ただその場合、彼が地獄でしたすべての行いが水泡に帰すだけだが。
「見つけたぞ、カンニング野郎！」
ベリア・インプはあの白い点に向かって、一気に急降下した。
空から自分の頭上に覆いかぶさる黒い影を見て、聖騎士は彼女が来たことを知った。そこで彼はすぐに溶岩の中に潜り込み、緋色に染まるゲル状の溶岩の中に身を隠した。
「卑劣な逃げ方でも許さない！」
この光景を目撃したベリア・インプは、焦りから心臓が破裂しそうだった。彼女はサタン様の命令を失敗するわけにはいかない。そこで彼女も溶岩の中に飛び込み、聖騎士をひたすら追いかけた。
「幽影疾走」を発動しても、ベリア・インプとの距離を一時的に引き離すだけだ。しかも聖騎士は、相手が一体どれだけの手口を持っているかも知らなかった。
「心魔看破」のスキルがないため、聖騎士は隙を伺って、オルトアミューロイドのような形をしながら、頭部の周りに無数の触手を纏う巨大な魔物に飛びついた。彼はこの巨大生物の数本の触手を握りしめ、すぐに魔物の驚異的な速さに乗って逃げ去った。
「くそっ！」
ベリア・インプは長剣を投げつけ、魔物の触手に突き刺さった。真っ赤な血が溶岩の中に一瞬にして散った。だが魔物の傷口はすぐに溶岩の熱で癒え、長剣は触手の隙間に引っかかったままになった。
彼女の長剣の柄には、足に巻かれた特製の鎖が繋がっていた。ベリア・インプはその鎖を強く引っ張ると、逆にこの魔物が彼女の元に引き寄せられてきた。
「ははは！体が大きくても何の役に立つんだ？結局人の餌食になるんだから！」
彼女は力強く鎖を引き上げると、魔物ごと聖騎士を「アフラケロン」の水面から一気に飛び出させ、血のような空の数キロ上空まで持ち上げた。
この高さから落ちたら、絶対に死ぬ。聖騎士は対処法を考えながら、突然この魔物の特性を分析し始めた。
「胃袋は絨毯のように柔らかい……」
彼はいいアイデアを思いついた。
「ベリアあの家伙、また何か描いてんだろ？」
河の向こう岸で、古代ギリシャの彫像のような逞しい男が冥界のケルベロスを手繰り寄せ、遠くの景色を眺めていた。
「天界から来た奴の歓迎会だって言ってたけど、一体どんな顔してるんだろうね～」
男の隣にいたのは、全身を細い腕で覆われ、肌に少しのマンドラゴラが散りばめられた絶世の美女のサキュバスだ。そのスタイルはまさに「前には雄大な山脈、後ろには緩やかな丘陵」と言った感じで、柔らかな曲線とつるつるの肌は、間違いなく魅惑と妖艶な雰囲気を周囲に蔓延らせていた。「もし逞しい男なら、ちょっと味わってみたいわ～」
「アスモデウス様、サタン様はあの聖騎士をひどく折磨するように命令しました。彼の毎回の死に際に、絶美的な惨状を見せることが、これこそ真の芸術だとのことです！」
「また芸術の話か、メフィストフェレス……お前の逞しい筋肉なんて、見た目だけの空殻に過ぎないわ。私が本当の価値を引き出してあげたらどう？」アスモデウスはメフィストフェレスの逞しい筋肉を指でつついた。その質感はまるで大理石のように硬かった。
「ありがとうございますが、私は芸術のために命を捧げるべきです。美人様に芸術の多様性を乱されるわけにはいかないのです。」
二人の会話を聖騎士は当然知らなかった。巨大な魔物が跳ね上げた溶岩の波が、層をなして天地を覆い尽くし、この河畔で暑さの拷問に耐えていた罪人たちを焼き殺していた。
何とかしてこの状況を打開しなければ——彼は思った。
