クズの惑星

一章 誇りと勇気

四話 砂漠の赤骸骨

開かれたハッチ。

　そこから伸びる鉄板目掛けて、〈プライド〉は滑るように発進。

　スラスターユニットから噴き出る蒼炎が、荒野を覆う乾いた空間へ微かな蜃気楼を生み出しながら、赤き鉄の戦士が風を裂いて飛び立った。

　凄まじい重力は、中に居るリアにもしかと伝わってきた。内臓が押し潰されそうになっても、この刹那の苦しみを堪える。

　腰部に携えたビームライフルを構え、大地を轟かせながら着地。

　舞い上がった砂埃の影から、降り立つ〈プライド〉の複眼が勇ましく光り輝く。

『オペレーターより〈プライド〉へ、現在、敵性反応はありません。十分に警戒を』

　光学モニターに映る、どこまでも続く荒地をリアは見据えた。

　背後に先程見た掘削施設が聳え立っていて、遠くには森林地帯が伺える。

　平坦過ぎる。防御兵装が皆無な近接戦特化の〈プライド〉からすれば、良くもあり、悪くもある地形だ。

（これで何円貰えるのか……）

　相変わらず、心臓が締め付けられるような緊張に襲われる。

　この仕事はいつ死ぬか分からない。

　だが、これを辞めたら生きられないほど高給だし、自分から始めたことだから辞める訳にもいかない。

「やってやる……！」

　操縦桿を固く握り、リアは掠れた声で呟いた。

　やる気を出す時はいつも、一年前初めてフレームに乗った日のことを思い出す。

『熱源確認。数は三！』

　アジンの声で、すかさず〈プライド〉を繰る。

　ビームライフルを熱源の接近する方へ向ける。

　砂塵舞うその先に、確かな機影を捉えることができた。

　陣形を崩さず、スラスター噴射で急接近してくるフレーム。

　見飽きたその風貌はまさに、分厚い装甲に包まれた鉄巨人。敵機の正体はセンジャーだった。

　両サイドの二機に目立った武装は見られない。

　だが、中心に立つ機体の武装を見て、リアの全身が震え上がる。

　両肩部(りょうけんぶ)から伸びる砲台。恐らくは八十ミリ榴弾砲。《プライド》のコックピットなら容易に壊せる威力だ。

「っ……！」

　分が悪い。

　それでも、一度戦場に出たら後戻りはできない。

　覚悟を決めた者に繰られる《プライド》は、牽制としてビームライフルの引き金を引いた。

　空気を焼き払う六十ミリの光線。

　それにより敵機は散開。

　ゲヘナの荒野特有の濃い砂塵に紛れ、その姿を晦ました。

　銃を構え、敵を迎え撃たんとした矢先に、砂塵を切り裂いてセンジャーが突撃。

　振り下ろされた対装甲ナイフを機関銃で受けてしまい、使い物にならなくなる。

「うわぁぁっ……！　給料線引される……！」

　すぐさま対装甲ナイフで、敵の脇腹を突く。

　しかし相手にとって深手にはならず、後退されてしまった。

『ディヴィってのも大した事ねぇな！！　ただの赤い骸骨じゃねぇか！』

　敵パイロットの煽りが無線から聞こえる。

　この機体《プライド》の設計コンセプトは"討たれる前に討つ"。

　極めて素早い機動と攻撃ができるよう、余計な装甲は限りなく削がれている。

　対するセンジャーは、宇宙のデブリをも防ぐ強固な装甲を持つ。

　――彼女の乗るディヴィは、耐久に優れたセンジャーが蔓延る戦場(ゲヘナ)に置いて、最も弱いとされているのだ。

『リア、〈ヴァード〉を使いなさい。分が悪すぎるわ』

「あ……あれをですか……！」

　アジンの提案に、リアは顔を蒼くする。

　唸りながら悩みに悩み、苦渋の末にその提案を飲んだ。

「デュエルをお願いします……」

『十秒持ち堪えて』

　《プライド》はゴミになった機関銃を投げ捨て、蒼炎を吹かしながら後退する。

　それをセンジャーは逃さない。

　さながら一兎を追う狩人の如く、二対のナイフを鈍く輝かせ追求した。

『逃げんじゃねえよ！　骸骨野郎！』

　その怒号と共に、左方向に熱源を感知。

　瞬時に操縦桿を捻り、踵で円月を描きながら回避。

　もう一機のナイフによる奇襲を、間一髪で避けることに成功した。

『オレたちの仕事はアダマン鉱石の確保！　加えてディヴィっていう大物を殺せば、給料上乗せ！　くひひ！　最高！』

「うるさい！　ぺちゃくちゃ喋るな！」

　つい一蹴してしまった。

『女ぁ！？　こいつはぁ予定変更だな！』

『殺すには惜しいぜ！』

　――あぁ、とリアは急に冷静になる。

　しゃがれた声で言う様。顔も見た目も見えないが、後先を何も考えていない事が言葉から分かった。

　奴らは正真正銘の"クズ"なのに、自分の現在の境遇はこいつらと同じということも。

「……私は……」

　操縦桿を持つ手が小刻みに痙攣する。

　ふつふつと煮え滾る熱さをぐっと呑み込み、レーダーが捉えた熱源の元へ《プライド》を向かわせた。

　光学モニターに映った空を舞う影を、リアは確かに目視する。

　それは、一機の戦闘機。

　白銀の機体で、両翼の下にはフレームの武装らしき物を携えていた。

　戦闘機――〈ヴァード〉は急降下し、両腕を広げた赤きディヴィと影を重ねる。

　〈ヴァード〉の機体は半分に割れ、各々がフレームの腕に合うよう変形した。

　分断した戦闘機とドッキングした《プライド》の複眼が、美しい蒼の輝きを魅せる。

『んな……！　なんだありゃあ！』

『なんつー換装の仕方だ……！』

　鋼の装甲を纏った《プライド》は、ぶん、と腕を振るう。

　すると、装甲の隙間からビームサーベルが伸びてきて周辺の空気を灼いた。

「絶対殺す……！　殺して……私が生き残る！」

　荒野を踏みしめた《プライド》。

　砂を硝子へと変える勢いで地面を蹴り上げて、蒼炎の推進力と共に駆け出した。

　あまりの速さに対応できないセンジャー。

　対策を模索する間も無く接近され、左腕部のビームサーベルでコックピットを一息で貫かれた。

『うがァァッ！！！！』

　悲鳴を掻き消すよう、焼け爛れた装甲を引き剥がして、円盤投げの要領で背後の敵機に投擲。

　複眼に命中。動きを封じたセンジャーへ一気に接近し、上半身と下半身を分断。

　融解した鉄をその身に浴びながら、《プライド》は撃沈する機体を見据えた。

　激しい駆動で、瞬く間に息が上がってしまったリア。

　それでも、敵はあと一機残っている。

　レーザーが急接近する熱源を感知。

　それにいち早く気づき、《プライド》を操ったリアは、砂塵を切り裂き放たれた榴弾を回避できた。

『これが《プライド》……なるほど、やはり恐ろしい機体だな』

　砂塵が晴れると、歪な形状のセンジャーが姿を現した。

　散開前の陣形を見るに、奴がリーダー格なのは間違いない。

『早めに駆除するに限る！　それがパーフェクトゲーム！』

　二対の榴弾砲が閃光を孕む。

　放たれた二つの榴弾は、空気を捻じ曲げながら《プライド》を貫かんとしてくる。

　姿勢を低くし、スラスター噴射で回避。

　対装甲ナイフを素早く取り出して、ブーメランの要領で投げた。

　片方の砲台に掠めるも、痛手にはならない。

　それを良いことに、敵機は後退しながら再び弾丸を放った。

　対を成す榴弾の間を掻い潜り疾走。

　接近と同時に身体を捻って、光の刃を振るった。

　片方の砲台を両断することに成功するも、もう片方が照準を定めているのを見てリアは戦慄する。

　至近距離でぶっ放された榴弾。

　回避行動を取った《プライド》の左肩部を根こそぎ削り取って、砂塵の中へと消えていった。

　舞い散る鉄屑が荒野に散らばった。

　短いアラートが鳴り、機体の損傷率を彼女に伝えてくる。

　左のサーベルは、あと一振りが限界。

　対等な状況に追い込まれ、リアの神経が極限まで研ぎ澄まされた。

『貴様を殺れれば、ザラ社の戦力は大幅に下がる。そうすれば我がアスハ社に覇権が近づく！』

　相手も警備会社。商売敵を潰したいのが本望のようだ。

　ただし状況は劣勢。エネルギーは有り余る程あるが、それを覆せる程の戦術がリアには思いつかなかった。

　左腕は今にも折れそうで、敵機の砲台を諸に喰らえば即死。

（せめて援護があれば……！）

　僅かな望みに賭けて、右腕部ビームサーベルの出力を上げる。

　左の刃は消え、エネルギーは右腕部へと集中し、業火のような勢いを見せた。

「やってやる……！　死ぬよりマシだ……！」

　リアは覚悟を決めた。

　そして操縦桿を握り直した時、レーダーが新たな熱源を捉える。

「新手――いや、違う……味方……？」

　識別コードは《BRAVE》。

　どこかで聞いた名前だった。

　みるみる内に近づいてくる熱源の正体は、空から舞い降りしフレームの物だった。

　その機体は着地の寸前でスラスターを噴射し、華麗に降り立つ。

　光学モニターに映されし全貌。

　片手には赤と黄色の対ビームシールド、もう片方には高周波ランスが握られている。

　その姿はまさに"蒼き《プライド》"だった。

『やっほーリア！！　苦戦中？』

　無線に入ってくる弾むような声。

　それを聞いて、現状をようやく把握した。

「アッシュ……！」

　《プライド》と似ているようで違う、蒼き鉄の巨人。その機体の名を《ブレイヴ》。

『アッシュ・スルト、《ブレイヴ》。援護に来たよ』