遭難
目が覚めると、古びた小屋の中だった。暖炉の前に横たわっていた俺は、体にかけられた毛布を払い、辺りを見渡す。
「……ここは……」
ポケットにしまっていたはずの拳銃が見当たらない。あの雪山に放り出されたときに落としたのか。焦って周囲を探すと、机の上に見覚えのあるそれが置かれていた。
すかさず駆け寄って手に取った、そのときだった。
ガチャリ――。
小屋の扉が音を立てて開き、猟銃を背負った男がゆっくりと中へ入ってくる。
「動くな……！」俺は思わず拳銃を構えた。
だが、男は落ち着き払って言った。
「おぉ、起きたか。早速物騒なもんを持っておるが、残弾は確認したかの？」
「……は？」
言われるままに確認してみると、弾がすべて抜き取られていることに気づく。俺は舌打ちしながらも拳銃をポケットにしまった。
「諦めるんじゃな。わしには勝てん。まあ、安心せい。敵意はない」
男は猟銃を壁に立てかけると、やかんに水を汲み始める。
「わしの名はコロウ。このスモーク山で猟師をしておる。……お主の名は？」
「浪野悠だ」
彼は頷くと、棚からマグカップを二つ取り出し、見慣れない茶葉のパックを入れて沸かした湯を注ぐ。柔らかい香りが立ちのぼった。
「紅茶は飲めるか？」
「ああ、もらう」
俺がマグカップを受け取ると、コロウも椅子に腰を下ろした。その目が、じっと俺を見据える。
「その身なり……お主、この地の者ではないな？ 一体どこから来た？ なぜスモーク山道にいた？」
「それが、俺にもよくわからない。……パーティー会場で誘拐された子供たちを見たはずなんだが……あれは夢だったのか……」
記憶はまだ断片的で、靄がかかったようにはっきりしない。コロウは静かに紅茶を啜ると、低くつぶやいた。
「何やら、訳ありのようだな。……まさか……」
「なんだよ、言いたいことがあるなら言え」
「誘拐された子供、と言ったな。その子供、海賊にさらわれたんじゃないか？」
その言葉に、あのドクロのマークが頭にちらついた。
「まさか……海賊が犯人だってのか？」
「もしそうなら、思い当たる海賊がいる。奴らの名は――ティード海賊団。人身売買で悪名高く、世界的に危険視されておる連中だ」
「教えてくれ、コロウ……俺は一刻も早く、恋人を取り戻さなきゃならないんだ！」
だが、コロウは首を横に振った。
「やめておけ。お主が太刀打ちできるような相手ではない。奴らは並行世界を自在に移動し、必要とあらばどこへでも逃げ隠れできる。王国の監視の目すら欺いてきた、狡猾な連中だ」
そんな馬鹿な話があるのか……と、思いたかった。だが、あの仮面の貴族たち、檻の中で泣き叫ぶ子供たちの光景を思い返せば――すべてが現実だと認めざるを得なかった。
