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思い出　

　翌日、少しバキバキいう体をほぐしながらはしごを下りる。

「サラ、おはよう」

「おはようございます…」

　眠たい目をゴシゴシこすり、なんとか目を開けた。

「昨日のスープ、あっためたけど良かったかな？」

「はい、ありがとうございます」

　タクヤが鍋をかき混ぜている間に、顔を洗ってお皿を出す。

　ご飯を食べる前に、昨日の傷を見せてもらった。すぐそばの椅子に座ってもらい、包帯を外す。包帯の下にあったはずの大きな傷は、跡形もなくきれいに消えていた。

「サヨの薬、本当によく効くんだね！ありがとう」

「治ってよかったです」

　効き目の部分は、話し出すとボロが出そうなので触れないでおく。実は、異世界からきた人にこの薬が効くか、半信半疑だったのだ。治って本当によかった。

「一晩で治るなんて。異世界なのも関係してるのかな…？」

「それも関係あるかもしれませんね」

　否定はできないので、ぼやかしておく。この話が広がらないうちに流れをかえようと、ご飯の準備を進めると、自然とタクヤの意識もそちらに向いた。

「気づいてなかったけど、昨日、肉があったのは僕の分だけだったんだね。ありがとう」

「いえいえ。わたし、そんなにお腹空かないので、たくさん食べてください」

　今日はタクヤの野菜スープに、パンもつけた。それから、聞きたかったことがあったので、タクヤに聞いてみることにした。

「タクヤさん、洗濯ってどうします？」

　わたしは普段、川の水を桶ですくって、その中で2.3日分の洗濯物をまとめて洗うことを伝える。タクヤは男の人なので、正直どうしたらいいのか分からなかった。

「そっか。洗濯機がないから…」

「……？」

　タクヤと話していると、たまに知らない単語が出てくる。首を傾げているわたしに気づいたタクヤが、その度に説明してくれるのだ。

「洗濯機っていうのは、元の世界にある機械のことだよ。自動で服を洗ったり、水を絞って乾燥させたりできる」

「そんなすごいものが…」

　タクヤのいた世界では、機械化されているものが多いらしい。ただ、どれも詳しい構造は知らないそうだ。

「そうだよ。すごく便利なんだ。あ、洗濯の話だったね。それぞれの分を、自分で洗うのが1番いいかな。あとで洗う場所とか教えてもらっていい？」

「わかりました」

　食べ終わってから、家にある網と桶を持って、すぐそばを流れている川へと向かう。

「ここで水をすくって、洗濯物をジャバジャバ洗っちゃってください。洗った水は、そのあたりに適当に撒いてもらって大丈夫です」

　それから、手に持っていた網で、川を泳いでいる魚を捕まえた。

「こうやって魚を捕まえられたら、その日の晩御飯になります」

「へぇ、すごいな」

　そのまま家へ戻り、魚をバケツに入れたあと、物干し竿のあるところへとタクヤを案内した。

「洗ったものはここに干してください」

　このままだとお互いの干したものが丸見えなので、大きな布で仕切りを作ってカバーする。相談した結果、わたしとタクヤの洗濯する日をずらすことにした。そうすれば、お互い気を使わずに済むからだ。

　＊＊＊＊＊

　一通りタクヤに説明して、また家へと戻ってきた。もう完全に回復したというタクヤが、これまでお世話になった分を返さなければと意気込んでいる。

「これでやっと、サラのために働けるよ。なんでもやるから言って」

　たしかに、元気になったといえばそれまでだが、病み上がりの人になんでも頼むわけにはいかない。

「そんなに張り切らなくてもいいですよ。じゃあ、洗濯をお願いします。わたしの分は明日洗濯しますね」

　洗濯のための桶と、魚がいたときに使う網、タクヤの洗濯物を持って、川へ行ってもらう。タクヤが洗濯をしている間、わたしは薪を割ることにした。

　斧は防犯にも役に立つので、家の中にしまってある。それを取り出して、家の裏にまわった。

　簡易小屋にかけてある布を外す。ゴードンから買い取った薪は奥に見える。今日は、手前に置いてある、森で拾った木を何本か取り出した。それを台に乗せ、カーンと音を響かせながら斧で割っていく。

　無心になって薪割りをしていると、慌てた様子でタクヤが走ってきた。

「あ、タクヤさん。洗濯物ちゃんと干せましたか？」

「干せたよ、ありがとう。ねぇサラ」

「なんですか？」

「そういう力仕事をするために僕がいるんだから、言ってくれていいんだよ」

　代わって、と言いながら、タクヤがわたしに向かって手を伸ばす。だが、こちらだって無理をさせるわけにはいかない。

「でも、タクヤさんは病み上がりで…」

「大丈夫」

　沈黙の中、長い睨み合いが続いた。

「…………無理しないでくださいね」

「うん」

　タクヤに斧を渡す。やることがなくなったわたしはそばにあった切り株に腰掛けて、見守ることにした。タクヤが倒れたりしたら大変だからだ。

　しかし、まったく倒れる気配はない。倒れるどころか、わたしよりもかなりはやく薪割りが進んでいった。やはり、男の人のほうが体力があるのだな、と感心する。

　タクヤが薪割りをしているだけなのに、なぜか目が離せなくなってしまった。こんなことは初めてで、よく分からない感情に戸惑っていると、タクヤはいつのまにか、わたしが外に出していた薪を全て割っていた。わたしなら半日かかる量を、容易く終わらせたタクヤに、思わず感動してしまった。

「すごくはやく終わってびっくりしました！タクヤさんのおかげです。ありがとうございます」

「いえいえ」

　＊＊＊＊＊

　タクヤが汗だくだったので、先にお風呂に入ってもらい、その後で、わたしもお風呂に入った。お風呂から出ると、ジューという音と美味しそうな匂いがしてくる。部屋を覗くと、タクヤが昼に獲った魚を焼いてくれていた。

「台所、使わせてもらってるよ」

「はーい」

　わたしがお風呂に入ってる間に、晩ご飯を作ってくれていたらしい。生ゴミのところをちらりと覗くと、魚がきれいに捌かれた痕跡が見えた。

「魚って、こうやって捌くんですね」

「普段、捌いてなかったの？」

「捌き方わからなかったし、面倒だったので、丸々1匹焼いて食べてました」

「…まぁ、味は変わらないからね」

　タクヤがなにか言いたそうな顔をしていたが、見なかったことにする。

「この方が食べやすいです。ありがとうございます」

　骨や内臓があると、その分食べるのにも手間がかかる。

「料理はもともと趣味だから、そんなに苦じゃないんだよ。使う食材が、元の世界と似たものでよかった」

「…食べるのが楽しみなご飯は、久々です」

　最悪、食べられたらそれでいいとさえ思っている時だってある。

「そんなにすごいものは作れないよ。僕も、誰かに期待されるのは久々かも」

　そう答えるタクヤさんの笑顔は、どこか楽しそうに見えた。

　＊＊＊＊＊

　魚を乗せるためのお皿を出そうとすると、タクヤに止められた。

「サラ、髪ちゃんと拭いてないでしょ？」

「面倒なんですよ。普段からこんな感じなのでお気になさらず」

　タクヤの言う通り、髪はざっくりとしか拭いていないが、いつものことなので特に気にしていない。

「ダメだよ、風邪引くから。ここ座って」

「平気ですって。せっかくの魚が冷めちゃいますよ」

　フライパンの中には、ちょうど焼き上がった魚が並んでいる。

「魚はあとから温めればいいから。ほら」

　タクヤが椅子を準備してくれたので、大人しく座ることにした。わたしの首にかけていたタオルを、タクヤが取って、髪を拭いていく。思っていたよりも優しい手つきに、母を思い出した。

　母が生きていた頃は、髪を拭くのを面倒くさがるわたしを捕まえて、丁寧に髪を拭いてくれていた。その手の温もりを思い出して、涙が出そうになるのを必死に堪える。

「えっ、泣きそう？！どこか痛かった？ごめんね」

　オロオロと狼狽えているタクヤはなにも悪くないので、わたしは首を横に振った。

「…違うんです。お母さんを思い出しちゃって、懐かしくて」

　そこまでいうと、タクヤも分かってくれたようだ。

「そっか。サラは今まで、独りで頑張ってきたんだね」

　よしよしと頭を撫でる手はがっしりしていて、母の手とは全然似ていなかったが、もうこれ以上は耐えられなかった。

「ゴードンさんが、うちに来るかって言ってくれたけど、そんなに迷惑かけられないし、この家にいたかったっ、からっ」

「うんうん」

　泣きながらわたしが話すのを、タクヤは静かに聴いてくれた。はやく止めなきゃと思うほど、涙が溢れて止まらない。

「でも、1人だと寂しくて…。頑張って忘れようとしてたのに」

　だんだんと、自分でも何が言いたいのか分からなくなってきて、最終的には子どものように泣きじゃくってしまった。タクヤがそっと抱きしめてくれて、背中をトントンと叩いてくれる。そのリズムで、少しずつ落ち着きを取り戻し、気づいた頃にはだいぶ時間がたっていた。

「………ごめんなさい」

「そういうのを吐き出すのは、大事だと思うから。もう大丈夫？」

「はい。ありがとうございました」

　タクヤの服が、わたしの涙で濡れていた。

「あの、服…」

「気にしなくていいよ。それじゃあ、ご飯食べよっか」

　次の日も少し瞼が腫れぼったかったが、タクヤはなにも言わずにそっとしておいてくれた。

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