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どうして

　そのまま動かないタクヤを心配していると、しばらくしてから、タクヤが聖剣から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

「勇者タクヤ様ー！すっごく心配してたんですから！さぁ、シャール国へ行きましょう」

　タクヤの手を取ろうと、イザベラが手を伸ばす。その伸ばされた手を、わたしは思わず払いのけて、タクヤの前に立った。もう我慢の限界だ。

「さっきから黙って聞いてれば、勝手なことばっかり言って…」

　さっき、立ち上がるときに少しだけ見えたタクヤの顔は、明らかに困惑の色を浮かべていた。大好きなタクヤのことだ、それくらいわかる。

「自分たちの国のことなら、自分たちでなんとかすればいいじゃないですか！全然関係ない人に助けを求めて、勝手に連れてきて、その上元の世界には帰れないなんて、あまりにもひどすぎます！身勝手です！」

　言いたいことがたくさんありすぎて、きちんとまとまっている自信がなかった。

「しかも魔王を倒すってなんですか？簡単なことじゃないですよね？命かけろって言ってるんですか？勇者かなにか知りませんけど、そんなことすんなり受け入れられるわけないでしょう？しかも、タクヤさんに、受け入れるかどうかの選択さえ、させてもらえないんですか？」

　こんなに怒りに任せてしゃべったのは、初めてかもしれない。

「どうしてっ、タクヤさんなんですかっ……」

　最後の一言は、涙声になっていた。うまく声も、言葉も出てこない自分が情けない。

「サラ」

　後ろからタクヤの声がして、肩に手がかかる。くるりと振り返った瞬間、タクヤの匂いに優しく包み込まれた。

「ありがとう。僕は大丈夫だよ」

「でも…」

　タクヤの視線が、わたしの奥にいる4人を捉えた。

「僕が、断るって言ったら、どうします？」

　タクヤが、聞いたこともないような低い声で、イザベラに問いかける。

「シャーレ国が制圧されてしまうと、その勢いで、魔王軍が他の国まで襲い始めるかもしれません。これは世界を救う戦いなのです。どうか、勇者タクヤ様の力をお貸しください」

　イザベラや、後ろについていた人たちが、わたしたち…いや、タクヤに向かって頭を下げる。

「はぁ……」

　タクヤが大きなため息をついた。あぁ、止めないと。きっとタクヤは、その優しさで、受け入れてしまうから。そう思うのに、わたしの体がいうことを聞いてくれない。

「いいですよって言わないと、解放してくれなさそうですね」

　その言葉に、イザベラの顔がキラキラと輝き出した。

「ありがとうございます！！」

　タクヤが、わたしを抱きしめる力を強くする。

「サラ、驚かせてごめん」

　わたしは、タクヤに伝わるように大きく首を横に振った。

「…タクヤさん、本当に良いんですか？」

「うん」

　タクヤのことを守りたかったのに、これでは守られてばかりではないかと歯痒くなる。

「そちらの方、ずいぶんと貧相ですわね」

　イザベラがわたしのことを指さした。自覚がある分、その一言がぐさりと刺さる。

「サラは僕の恩人だ。助けてもらってからずっとお世話になっている」

　タクヤがそう言うと、イザベラの態度が少し柔らかくなった…、ような気がする。

「まぁ！そうでしたの！タクヤ様とお会いできたのは、あなたのおかげでもあるのですね。ありがとうございます」

「いえ、それほどでも…」

　深々とお辞儀をされたので、とりあえず、こちらもぺこりと頭を下げる。

「きちんとお礼ができず申し訳ありませんが、とにかく今は一刻を争う事態なのです。タクヤ様、すぐに出発いたしましょう」

　イザベラが伸ばした手が、またもや払われる。今度はわたしではない。振り払ったのは、タクヤだった。

「出発は、1日だけ待ってほしいんです」

「……どういうことですか？」

　タクヤの言葉を受けたイザベラの声が、戸惑いのものに変わった。顔つきも険しくなる。

「1年くらいお世話になってるから、それなりに荷物だってあります。あと、混乱しているから、聞いた話を整理したい。少し時間が欲しいですね」

　それっぽいことを言っているが、タクヤの荷物は衣服くらいだから、まとめるものは多くない。この人たちは、シャール国のためだと言って、無理やり連れて行きそうな勢いだけど…。

　ところが、意外にもイザベラたちは了承した。

「……いいでしょう。これだけ待ったのですから、いまさら1日増えても変わりません。明日のこの時間にお迎えに参ります」

　一刻の猶予もないのに、1日増えても変わらないとか、言ってることがめちゃくちゃだ。イザベラたちが何を考えているのか、余計に分からなくなる。

「逃げようとはお考えにならない方がいいかと。それでは失礼致します。ティム、お願い」

「かしこまりました、姫」

　ティムが目をつぶって、杖を地面に叩きつけた途端、わたしたちの目の前から4人が消え去った。

　＊＊＊＊＊

「サラに話したいことがあったんだ。上手いこと帰ってくれてよかったよ。中に入ろうか」

　わたしは、ドタバタの展開に動揺が隠せず、タクヤに手を引かれるまま、家の中に入った。

「一度にたくさんのことが起こって、さすがにびっくりしたよ。前より体力ついた気がしたのは、気のせいじゃなかったのかも」

「………なんで、タクヤさん、怒らないんですか？」

　わたしはタクヤの目を見ず、俯いたまま問いかける。自分でも驚くほど、感情のない声が出た。

「……僕の分まで、怒ってくれる人がいたから」

　タクヤがわたしの手を離し、そのまま両手が腰に回され、抱き寄せられる。

「僕が言いたかったことを、全部きれいに、あいつらに言ってくれた。ありがとう、サラ」

「だって、タクヤさん、急にあんなこと言われて…。絶対おかしいですよ」

　消えそうな声で訴えたところで、突きつけられた事実は変わらない。

「うん。勇者なのはおいといて、帰る方法がないのは、さすがにひどいなって思ったよ。僕みたいに、元の世界に未練がなければ、気にならないけどね」

「そうですけど…」

　勇者であることはおいといていいのか？

「そうじゃなかったら、発狂してるよ。知らない人たち助けて、元の世界に帰れないなんて」

　いまさらだが、突然元の世界に帰ってしまうかも、という心配は、杞憂だったということになる。

「………逃げますか？」

　忠告はされたものの、何もかもを捨てて、逃げ出すという選択肢だって残されている。もしそれを選ぶのなら、わたしだって逃げるつもりだった。

「ううん、逃げない」

　タクヤが、普段の穏やかな顔から、真剣な顔つきに変わった。

「サラには、本当に感謝してる」

　この時、わたしは気づいてしまった。タクヤがわたしを置いていこうとしていることに。当然のことだ。イザベラたちにとって、用があるのはタクヤのみで、わたしは呼ばれていない。

「魔王とか、まだ現実味がないけど、サラを危険な目に合わせるわけにはいかない」

　独りじゃない楽しさ、喜びを教えてくれたのはタクヤだったのに。タクヤは、1人で危険なところへ飛び込もうとしている。

「だから、ここで待ってて欲しい。絶対帰ってくる。これは僕のわがままなんだけど…」

「嫌です」

「…そっか。やっぱり」

　困ったように笑うタクヤは、きっと勘違いをしている。

「待つだけなんて絶対嫌ですっ！わたしもタクヤさんと一緒に行きます」

　タクヤは、わたしからの返事が予想外のものだったらしく、かなり驚いた顔をしていた。いつもと立場が逆転して、ちょっと楽しくなる。

「さすがに危ないから、連れて行くのは無理だ」

　わたしはタクヤから離れて、引き出しから契約書を取りだした。そこには、許可なく異世界へと戻らないこと、そして、許可なく森から出ないこと、と書いてある。本来なら必要ないものだったはずなのに、まさかこんなところで役に立つとは思わなかった。

「タクヤさんは、わたしの許可なく森から出られないんです。このままシャール国へ行けば、わたしの許可がないものとみなされます」

　脅すように使うのは本意ではなかったが、切羽詰まった状況なので、手段を選んでいる暇はない。

「………それって、最後はどうなるの？」

「ご想像にお任せします」

　実際は、常に引き裂かれるような身体の痛みが伴うだけで、死に至るようなものではないのだ。でも、こんな時だからこそ、煽るに限る。

「タクヤさんがわたしを連れて行ってくれるなら、もちろん許可します」

「…本気？」

「冗談でこんなこと言いません」

「……………ずるいよ、サラ」

「言ったじゃないですか、ずるい魔女だって」

「やられたなぁ」

　タクヤは笑いながらそう言って、最終的には了承してくれた。

「わたしのそばが、タクヤさんの居場所、なんですよね？」

　タクヤに向かって笑顔で詰め寄ると、照れたように顔を背けてしまう。それでも、ちょっと耳が赤くなっているのが見えたから満足だ。

「薬関係だったら、役に立てますからね」

「たしかに、それはサラが頼りになる」

　タクヤも少しずつ乗り気になってきたようで良かった。

「ただシャール国側は、サラのことを森に引きこもる一般人だと思ってるかも」

「まぁ、たしかに…」

　褒められるような印象でないことはわかる。特にさっきのことで、第一印象は最悪なはずだ。

「薬師で押し通そう。さて、準備しようか」

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