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６－３（帰郷３）

　カイトは玄関の扉を勢いよく開き、「ただいま！」と弾んだ声を響かせた。父と母を驚かせるつもりだった。

　しかし、返事はなく、居間は深く静まり返っていた。

「あれ」

　肩にかけていた荷物を、いつも使っている自分の椅子に置く。弓を立て掛け、矢筒と山刀も外した。父と母に話したいことがいっぱいあった。「母さま！」「父さま！」と二人を探すがどこにも姿がない。いつもより室内が片付いている。カイトはそのことにすぐに気づいたが、それを不審とは思わなかった。

　二人で森に入ったのかも知れない。もしそうなら、数日は帰って来なかったとしても不思議ではない。

　カイトは巫女である老女の家へと向かった。

　森に入るなら老女に断ってから行くはずだ。そうでなくても、彼女なら両親がどこにいるか知っているだろうと考えたのである。

　老女の暮らす平屋の前に数人の人影があった。集落の女たちである。老女はその中心に、ひどく疲れた様子で座っていた。婆さまが座っているなんてめずらしい、とカイトは思った。

「婆さま！」

　カイトの声に全員が振り返る。カイト、カイト、と女たちが彼女の名を呟く。しかしまだ、カイトは何も不吉を感じなかった。

「ただいま戻りました」

　老女が座ったままカイトを見上げる。

「そうか。戻って来たか」

　口調が重い。

「婆さま。父さまと母さまが家にいないの。どこに行ったか、知ってる？」

「死んだ」

「え？」

「カタイとサヤは、死んだ」

　カイトは冗談だと、本心から思った。だから笑った。

「何を言ってるの、婆さま」

「本当なの」

　カイトは声を振り返り、そこに伯母がいることにようやく気づいた。

「本当に、サヤとカタイは死んでしまったの」

　涙声でそう言って、伯母は両手で顔を覆った。

　カイトは口をつぐんで立ち竦んだ。

　両手で顔を覆った伯母をまじまじと見返す。視線を回し、自分を見つめる女たちを順々に見る。だが彼女は、実際には何も見てはいなかった。

　このとき彼女が見ていたのは、空っぽの、板のように奥行きのない、薄っぺらな闇だけだった。

「なにがあったの」

　感情の消えた声でカイトは訊いた。

「カイトは平原王、を知っているか」

　答えたのは老女である。

「うん」

「平原王の兵士がな、森に攻め寄せてきたのじゃ。理由は知らぬがな。許可なく森に入った者がいると森が知らせて、我らが一番近いところにいたので、弓を取った」

「うん」

「森に入った者はすべて殺した。だが、フォンが捕まった」

「フォンが」

　老女は頷き、話を続けた。

「フォンは捕まって、殺されなかった。……友釣りに利用されたのじゃ」

　カイトの眉がぴくりと動く。

「最初に森を出たのは、カタイじゃ」

「父さまが」

「だが、誰が、というのは問題ではない。いずれは時間の問題じゃったろう。３０人ばかりが森を出て、全員が狩られるように殺された」

　カイトは、ガヤの街を思い出した。

　砦には５００人程度の兵が常駐していると、ライは言っていた。森から出てしまえば、たったそれだけの人数で酔林国に対するには十分だと。

「……母さまは？母さまも、森を出て戦ったの？」

　老女が首を振る。

「その夜にな、何人かの女が死体を森に戻そうと、森を出た。だが、戻ったのはサヤだけで、戻りはしたものの、カタイの首を抱いて死んでおったよ」

「……」

「それが今朝のことよ」

　伯母が震える声で言う。

「二人はもう、狂泉様の許にお返ししたわ」

「フォンは、フォンはどうなったの？」

「ワシが殺した」

　平板な声で老女が言う。

「あれの母が兵どもの注意を引いている隙に、ワシが……、この手で、な」

　老女を囲んだ女たちが嗚咽を漏らす。老女の両手が腿の上で震えていた。いつもは巨木のような彼女が、小さく、弱々しく見えた。

　その老女を見ながら、カイトは「良かった」と晴れやかな声で言った。

「フォンも、婆さまに楽にして貰ったのなら」

　訝しく思って老女はカイトを見上げた。カイトの口元に、笑みがあった。不安が老女の胸を苦しいほどに絞めつけた。

　カイトの正気を疑ったのである。

「婆さま」

「なんじゃ」

「狂泉様に誓いを」

「どんな誓いじゃ」

「一族みんなの仇を。一族一人の命に対して、仇の命、１０で償わせる」

「出来るのかえ」

「出来なければ、狂泉様がわたしを殺して下さるわ」