カイトの弓 －全ての神々の背信者－

４－１０（酔林国１０（演武会３））

　カーラとカイトが演武場に上がると、少女たちの黄色い歓声が空に響き渡った。ほとんどはカーラを応援する声だ。しかし、ニーナとロロの二人だけは、他の声援に負けまいと喉を限りにカイトの名を叫んでいた。

「いい友達ね」

「うん。だから負けられないの」

　カーラの赤い唇が満足そうに笑う。

「その意気や良し、よ。お嬢ちゃん」

　試合開始を告げる木琴の音がカーンと響き、「行きます」と言って、カイトはカーラに無造作に歩み寄った。

「ちょっと解説してくれないか、エトー」

「何をだ、トロワさん」

「あの二人が何をしているか。速すぎてさっぱりだ」

「ああ」

　カイトとカーラは近づいては離れ、腕を取り合っては飛び退きと、激しく動いている。それがあまりに速すぎるのである。

「カーラと嬢が、それぞれ護身術を使ってるっていうのは判るか？」

「いや。でも、そうなんだな」

「ああ」とエトーが頷く。

「嬢が使っているのは北の方の護身術だ。カーラはこの辺りのだな。どちらも自分から攻める技じゃないから、攻め手に苦労している。

　ホントは、カーラなら護身術以外も使えるだろうが、嬢に付き合ってるようだな」

「北とこの辺りの護身術って何が違うんだ？」

「嬢の使っているのは、関節を決めることに主眼を置いてるな。カーラの方は、相手の力を使って投げることを主にしている。

　ほら」

　二人が近づき、カーラが右腕を伸ばす。カイトがカーラの腕を取ろうとする。弾かれたようにカーラが後ろへ飛んだ。

「今、嬢が関節を取ろうとしたのをカーラが外して、嬢が重心を右に傾けたからそれをカーラが利用しようとしたものの、嬢の誘いだって気づいて後ろに逃げた。

　判るか？」

「……速すぎる」

「まぁ、そうだろうな」

「そもそも、なんでカイトは１回戦や２回戦の時みたいにすぐに終わらせられなかったんだ？」

　試合が始まってすぐにカイトはカーラに歩み寄り、カーラも同じように歩み寄って、すり抜ける直前に、二人は互いに後ろへと飛んだのである。

「ここから見てたんじゃあ判らないだろうが、嬢は相手に歩み寄るときにフェイントをかけまくってる。ちょっとした視線、筋肉の動き、足取りなんかでな。

　嬢はそうやってフェイントをかけながら相手の呼吸を読んで、ほんの少し、相手の意識が自分から逸れた時を狙って、相手が思うのとは別の方向へ体を躱しているんだ。

　それが１回戦と２回戦。

　体を躱すときに使っているのが、オレの歩法だ。

　でもま、カーラはオレの歩法を知っているからな。それに相手の呼吸を読むことにかけてはカーラもかなりうまい。だから引っかからないんだ。

　お？」

　エトーが身体を少し乗り出す。

「嬢が工夫したな」

　カイトがトロワにも判るほど、大きく右へ、左へとフェイントを入れる。ダンッと前へ、カーラの懐にいきなり入った。

「おおっ」

　審査員席からもどよめきが起こった。

　カイトは下からカーラの腰のあたりに向かって飛び掛かったが、カイトの肩に手を当てて、カイトの力を利用してカーラは後ろへと大きく飛んだ。

　エトーが低く楽し気に笑う。

「フェイントに強弱をつけるのが上手くなってる。歩法の使い方も良くなってきてる。それだけじゃない。相手の力を使うやり方も、カーラから盗もうとしている。

　ホント、とんでもないな、嬢は。

　だが、今のが最後の力だったかな」

　エトーが椅子の背もたれに体を預ける。

「経験の差が出たな。カーラはまだ余力を残しているが、嬢が疲れ切ってる」

　エトーの言う通り、カイトの息が上がっていた。視界がふらりと歪み、吐きそう、と思う。そもそもカイトは、こんな風に人と戦った経験がない。護身術を習った際に手合せをしたことはあるものの、勝敗は目的ではなかった。狩りは基本的に持久戦で、これほど長く激しく動き続けるのも初めてだ。

「カイト！頑張れ！」

　ふと、ニーナの声が聞こえた。視界の端で、身体を投げ出すようにしてロロと二人で声を張り上げているニーナの姿が見えた。

　自然と笑みが零れた。

　大きく息を吐いて、身体を起こす。

　カーラの口元には笑みがあり、まだ余裕がある。待ってくれている。カイトはそう思った。

「行きます」

　改めてそう言って、カイトは無造作にカーラに歩み寄った。

「仕掛けが甘い」

　淡々とエトーが言う。

「終わりだ」

　幾つかフェイントを入れて、カイトがカーラの右手に回る。カーラは左へと釣られそうになったものの、素早い足捌きでカイトに向き直った。そのまま流れるように足を踏み出し、カイトの肩の辺りをつかむ。

　ぐっとカーラがカイトを押す。

　反射的にカイトが押し負けまいと重心を前に移し、「あ？」と、エトーが不審そうに声を上げた。

　カーラが一瞬、動きを止めたのである。

　すかさずカイトが、肩をつかんだカーラの手首の関節を極めながら、投げを打った。カーラの視界が回り、気がついた時には、カーラは地面に倒れて空を見上げていた。

「あら？」

　はぁはぁと肩で息をしながら、カイトが彼女を覗き込む。

「何をしたの？」

「ごめんなさい」

　カーラの問いに、カイトはまず謝った。

「使うつもりなんかなかったのに、負けたくないって思ったら、咄嗟に使ってた」

「何を？」

　カーラを引き起こしながら、カイトが手短に説明する。「ごめんなさい」と言ったカイトに、カーラは微笑んで見せた。

「問題ないわ。それもあなたの立派な技よ」

　少し顔を伏せ、改めて顔を上げて、「ありがとう」とカイトは言った。足がふらつき、「あれ」っと声を上げる。

　カーラがすぐに彼女を支え、「ニーナ、ロロ！」と観客席に向かって叫ぶ。二人はすぐに転びそうな勢いで駆け寄ってきて、両側からカイトを支えた。

　二人を見て、カイトは笑みを浮かべた。

「ニーナとロロの声、聞こえたよ」

　涙に潤んだ目でニーナが「うん」と頷いて、三人は演武場から降りた。

「何があった」

　演武場を降りたカーラに尋ねたのはライである。

　ふふふと、カーラが笑う。

「秘密。あんたには話さないって約束したもの、あの子と」

「そうか」

　それ以上問うことなく、ライは頷いた。まだ自分に勝ちたいとカイトが思っている、それが判っただけで充分だった。

「カイト、お水」

　ニーナが差し出したコップをカイトが受け取ったところへ「慌てて飲むな。ゆっくり、少しずつ飲め」と、声がかかった。

　エトーである。

「うん」

　言われた通り、少し口に含んでから喉に落とす。

「まだあのバカの試合がある。決勝はその３０分後だ。なるべく身体を休めときな。それで、何をした？」

「秘密」

　と、カイトが答える。

「まだライとやらないといけないから」

「ならいい」

　と、エトーも深く尋ねることはしなかった。

　演武場の喧騒が少し遠い。

　彼らがいるのは演武会場から少しだけ離れた木陰である。

　木琴がカンカンと打ち鳴らされ、ライと、カイトの知らない名がひとつ、呼ばれた。

「ライの試合、見なくちゃ」

　立ち上がろうとしたカイトを、ニーナとロロが支えてくれた。

「見える？カイト」

　ロロの問いにこくりと頷いて、カイトは演武場に上がったライの対戦相手を見た。

　６０は越えていると思われる白髪の男だ。

　服の下の筋肉の付き方になんとなく見覚えがあった。猟師とは別の鍛え方をした筋肉の付き方である。

「遅いぞ、ライ！」

　ライの対戦相手が腰に手を当てて演武場で怒鳴る。声が大きい。いや、態度もどこかデカい。

　既視感を感じて、カイトはエトーに尋ねた。

「もしかしてあの人も、軍の人？」

「残念ながらな」

　マクバの時と同じように、心底イヤそうにエトーが答える。

「あの人がオレらのボス。軍団長だ」

「やっぱり」

「体術ではあの人に敵うヤツはいない。－－ただし、３０年前ならな」

　ライがのっそりと演武場に上がる。

「爺っさま。あまり怒鳴ると頭に血が上って、死んじまいますよ」

「だったらさっさと来んか！年寄りは気が短いんだ。あまり待たせるな！」

「年寄りだと自覚してるんなら、こんなところに出て来ないで、おとなしく茶でも飲んでてくださいよ」

「ワシを年寄り扱いする気か！」

　いや、あなたがそう言いました。と、演武会場の全員が心の中で突っ込んだところで、試合開始を告げる木琴がカーンと鳴った。

　軍団長が腰を落とし、両手を天地に開く。

『大きな構え』

　と、カイトは思った。体術であの人に敵うヤツはいない、とエトーが言ったのも判る。

　ライも半身になって握った右拳を前に出した。彼がちゃんとした構えを取るのを、カイトは初めて見た。

　そのまましばらく両者とも様子を伺っていたが、ダンッとライが前へ出た。軍団長が円を描くように後ろに下がる。ライの突きはまるで暴風雨だ。それを、軍団長は苦も無く両手で捌いて受け流していた。

　と、軍団長の身体が左右に小刻みに動き、あっと思った時には、彼はライの懐に潜り込んでいた。

「セイッ！」

　軍団長の拳がライの腹に叩き込まれる。渾身の一撃だろう。二人が動きを止める。突きを繰り出した姿勢のまま、ちらりと、軍団長がライを見上げる。

　ライは軍団長を見下ろし、ニッと笑った。

　まったく効いていない。

「チィッ！」と舌打ちして、軍団長が後ろに逃げる。それを素早くライが追う。軍団長の足がもつれた。

「わったった」

　転びそうになった軍団長が、何とか体勢を立て直し、顔を上げる。そこへ、ライの拳が突き込まれた。

　軍団長の白髪が激しく靡く。

　ライの拳は、軍団長に当たる寸前で止まった。

「オレの勝ち、でいいですかね」

　拳を止めたまま、ライは尋ねた。

「ワシはまだやれるぞ！」

「引くべき時には引く。爺っさまが教えてくれたことですよ」

　ぐうっと軍団長は唸った。忌々しげに後ろに下がってライと距離を取り、彼に向かって人差し指を突き出す。

「今日のところは勝ちを譲ってやるわ！」

「同じ光景」

「いささか恥ずかしいな」

　カイトの呟きにエトーが応じたところで、試合の終了を告げる木琴がカーンと鳴った。