カイトの弓 －全ての神々の背信者－

２５－１（空を射る１）

「ミユ様を頼む！」

　レナンの声を背中に聞きながら、クロは「行くぜ、お姫様！」と、ミユの手を取って逃げた。しかし、逃げた先にも次々とキャナの兵士が現れ、「逃げろ！」とミユを先に行かせ、三人の兵士を斬り倒したところで、鈍い音をクロは聞いた。

　何度も聞いたことがある音だ。

　人が酷く殴られた音だ。

　振り返ると、十数人のキャナの兵士がミユの行く手に立ち塞がり、ミユがゆっくりと崩れ落ちていた。

　声にならない叫び声が上がった。

　兵士が振り返る。ミユを殴り倒しただろう兵士の首が、クロが手にした二本の剣に飛ばされる。

　更に一人。

　二人。

　喉を裂かれ、心臓を突かれて兵士が崩れ落ちる。

　怒号が上がる。

　仲間を殺されたキャナの兵士の上げた怒号が、獣の叫びを圧して、森に響き渡った。

「ミユ様！クロさん！」

　フウの声に応える者はいない。彼女の周囲には、白い霧しかない。いつの間にか他のみんなと逸れていた。

　ただの霧じゃない、と思う。魔術の霧だ。

「誰もいませんよ。森人のお嬢さん」

　フウが矢を放つ。

　声に向かって。

　しかし、手応えがない。

　白い霧のに吸い込まれるように矢が消える。

　ぷつり。

　弦が切れる。

「え」

　フウの手元を何かが掠めた。まるで影のような何かが。それが弦を切ったのである。

「あなた方の弓は、危険ですからねぇ」

　媚びるような声が響く。

「誰？」

　問いながら、フウは弓を捨てた。フウは山刀を持っていない。代わりに矢を握った。呪を唱える。気配を探る。

「答えても、あなたは知りませんよ」

　フウがすばやく振り返る。印を向ける。火球が、白い霧の向こうで弾ける。

「残念」

　フウの左手奥で声が響く。霧が形を成し、人影となる。クスルクスル王国の巡察使であるダウニが白い霧を纏って現れる。

　ダウニの足元で、生きているかのように影がザワザワと蠢いている。

「それは幻ですよ。お嬢さん」

　ダウニの足元から飛び出した影が、２体の妖魔が、フウに躍りかかった。

　身体が揺れる気配に、ニスは意識を取り戻した。

　誰かに支えられて歩いている。

　顔を横に向ける。

　弟だ。

「よお。生きていたか」

　弟は答えない。ニスは笑った。

「なんだ。泣いているのか、お前」

「来たぞ！」

　近くにいた、弟ではない別の誰かが叫び、「伏せるんだ！兄貴！」と、弟に引き倒されるようにニスは伏せた。

　耳が馬鹿になったかと思った。

　龍翁の英雄に城壁が壊された時の比ではない、轟音が世界を満たした。何か重い物が鈍い音と共に次々と降り注ぐ。

「な」

　白い板に空が覆われている。いや、違う、とニスは頭上を飛び去って行くそれを目で追った。

「腕……？」

　拳を固く握った腕、とニスには見えた。細い。子供か、女の腕だ。ニスは女の腕だと思った。白く、長い、しなやかな女の腕だ。どこかで見た気のする女の腕がニスの頭上を飛び去って行く。

　ニスの胸で得体の知れない不快さが渦巻く。

「何があった……！」

　ニスの問いに、唇を震わせたまま弟は答えなかった。

　カイトにはただの嵐と見えた。

　ただ、嵐にしては雲が低すぎ、風の方向があまりに定まっていなかった。右から、左から、正面からも狂ったような暴風が塊となって走り過ぎて行く。木が圧し折られ、風に攫われて空へと舞い上がっていく。まるで、巨人に持ち上げられ、投げ捨てられてでもいるかのように。

　いや、木だけではない。

　人もだ。

　キャナの兵士たちの上げる悲鳴が、空の向こうへと遠ざかって行く。

　破裂音が轟く。

　視線を回すと、旧ロア城の城壁が、斜面ごと何かに打ち砕かれたかのように飛び散っていた。

「何が起こっているの！」

　風の音に負けまいと声も限りに怒鳴ってカイトが訊く。マウロの視線の先。カイトには見えないそこに、何かがいる。

「新しい神だ」

　轟々と鳴る風の中、マウロの呟きは、何故かはっきりと聞こえた。

「新しい神が、そこにいる」

　マウロが指をさす。

「信者の祈りから解き放たれた……、神が」

　マウロには最初、それは木と見えた。

　見たこともないほど大きな木だと。

　銀色に輝く幹は太く、幹はすぐにふたつに枝分かれして、豊かな葉を茂らせている。いや、葉ではない。人の髪よりも細い糸だ。鮮やかな何色もの明るい糸だ。紅紫を基調として、緑、黄色、青と様々な色の糸が生い茂った葉のように幹を覆っている。

　糸の間には銀色の枝が見えた。生物ではあり得ない幾何学的な直線を描いて、上へ、下へと不規則に伸びている。

　高さは判らない。高すぎて見当がつかない。

　光が、それの内側から光が溢れている。溢れた光が柱となって黒雲まで届き、夜のように暗くなった世界で、巨木の如きそれだけが、明るく輝いている。

『まるで空を支えているみたいだ』

　と、マウロは思った。

　神々しいと言えなくもないそれのずいぶん上に、人の身体があった。

　女の上半身だ。

　女の顔を、マウロは良く知っていた。

　それは、ミユの顔をしていた。

　それ、いや、ミユの顔をした新しい神は、瞼を閉じ、顔を下に向けていた。口元には、見慣れた笑みがある。

　新しい神の胸の辺りに、別の顔がある。鈴なりになっている。そちらもマウロの知っている顔だ。名前も知っている。全員の名前を。ロールーズの街で殺された、ファロの子供たちの顔だ。それが鍋の中のあぶくのように、極彩色の糸に囲まれて花開いている。

　風の音はマウロには聞こえなかった。

　代わりに、彼は声を聞いた。

　新しい神の声を。

「痛い」「痛い」

「怖い怖い怖い怖い怖い怖い」

「助けて！」「助けて！」「助けて！」

　聞く者の肺腑を抉る子供たちの泣き叫ぶ声が、深い水の中にいるかのように辺りを満たしている。

　子供たちの泣き叫ぶ声に混じって、微かに歌声が聞こえた。

　やはり、聞き覚えのある声。

　フウの声だ。

　声は、新しい神の反対側から響いてきていた。おそらくミユの顔の反対側に、もうひとつ顔がある。

　新しい神の周囲に腕が浮いている。

　細い腕が幾つも。子供の腕とも見え、女の腕とも見えた。殺された子供たちの、ミユとフウの腕だとマウロは思った。その腕が木を掴み、キャナの兵士を掴み、握り潰し、投げ捨てている。

　旧ロア城の城壁を打ち砕き、山を削っている。

　レナンが膝を落とす。

「ミユ様……」

　食いしばった歯の間から声が漏れる。

「どういうこと？」

　カイトがマウロに問う。

「どうして、ミユさんとフウが死んだと思うの？」

「そこに、新しい神がいる」

　諭すように、マウロが言う。

「信者の祈りから解き放たれた神が。

　これが、キャナの知りたかった答えだ。信者の祈りから解き放たれた神は、抑えが利かない。だから、－－」

「わたしには見えないわ」

「え？」

　カイトがマウロから視線を外す。

　マウロやレナンが向けていた視線の先へと顔を向ける。

「あれは、ただの嵐だわ」

　カイトの声は静かだった。

「でも」

　と言って、嵐にしか見えない新しい神に向かって、カイトが歩き始める。

「何をする気だ！」

　カイトが振り返る。

　森の静けさを湛えた瞳でマウロを見返す。

　唇が動く。

　風に遮られて、カイトの声は、マウロには届かなかった。

　カイトが周囲を見回す。カイトが見ていたのは、次々と空に舞い上げられる兵士たちだ。キャナの兵士だけではない。味方の兵士も攫われている。

　見境がない。

　新しい神がそこにいることをカイトは疑っていない。ミユの背後に感じていた気配が、カイトを押し潰さんばかりにそそり立っている。

　カイトが足を止める。視線を上げる。

　矢筒に手を回す。指が矢に触れる。何かに導かれるかのように。

　ロロの矢。

　躊躇うことなく矢を引き抜き、弓に番える。

　空に矢先を向ける。

　革ノ月から戻り、酔林国に旅立ってからずっと伸ばしている髪が、激しく風に煽られ、カイトの視界を遮る。

　止まる。風が。カイトの視界が開ける。

　音も消えた。

　いつ自分が指を離したか、カイトは判らなかった。

　まるで矢そのものに意志があるかのように、弓から放たれたロロの矢は、勢いよく空へと駆け上がって行った。