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２－４（狂泉の森人たち４）

　遠くから聞こえて来た微かな声に、カイトは目を覚ました。

　深夜だ。

　時間は判らない。

　誰かが話しているのだろう、声に切迫感はなかった。だが、何か異常が起こったのだとカイトはすぐに察した。

　ベッドから起き上がり、身支度を整え、滑るように部屋を出る。声を頼りに進むと、ヴィトと宿の客の幾人かが廊下で話し合っていた。

「何があったの」

　ヴィトが振り返る。

「奴隷が逃げた」

　と、彼は告げた。

　扉が開け放たれたままの部屋を覗き込むと、昼間騒ぎを起こした雇用人がベッドの脇に仰向けに倒れていた。首が通常では有り得ない方向に曲がっている。

「彼がやったの？」

「多分な」

「困りましたな」

　商人がため息を落とす。慌てて起きて来たのだろう、髪はひどく乱れ、夜着のままだ。

「何故、こんなことをしたのか……」

「昼間の意趣返しだろう？」

　商人が首を振る。

「そうは思えません」

「なぜだ」

「彼の荷物が見当たりません。それに、部屋が片付き過ぎています。部屋の様子からして、まず、逃げるということが先にあったように思えます。

　彼を殺したのは確かに意趣返しでしょう。でもそれは、逃げるついでに殺していったのではないかという気がします」

「なるほどな」

「逃げて、どこへ行こうというのか。何をしようとしているのか」

　商人が野次馬を見回す。彼以外の全員が、狂泉の森人である。

「誰か彼を捕まえて来てくれると助かるのですが」

　ヴィトが鼻で笑う。

「オレらには関係ない森の外のことだ。誰も行かねぇよ。悪いけどな」

「そうですね」

　商人が考え込む。

「彼を殺してしまうのは簡単なのですが……」

　カイトの脳裏に奴隷の言葉が蘇る。『オレがコイツらに逆らえば、呪文を唱えられて、たちまち首が落ちるシカケさ』と言った声が。

「捕まえて来てくれとは言いません。彼がどういうつもりで逃げたか、どなたか聞いて来て下さいませんか、」謝礼は出します、と商人は言葉を続けるつもりだったが、その前に「わたしが行く」とカイトが足を踏み出した。

　集落の灯りが見えなくなったところで、奴隷の男は足を止めた。集落からさほど離れていない森の中である。

　追っ手の心配はしていない。彼を殺す気なら呪文を唱えれば首が落ちるし、もし猟師に追われれば、狂泉の森の中で逃げ切れるはずもなかったからだ。

　動くのは陽が昇ってからと決めて、背負っていた荷物を下ろし、火を起こす準備に取り掛かる。

　ガサリッとすぐ近くの茂みで何かが動いた。ぎくりと振り返り、腰のナイフに手を掛ける。

「誰だ」

「どこへ行くの」

　返事は、音のした茂みとは反対側から響いた。

　男が肩の力を抜く。

「嬢ちゃんか」

　安堵したように呟く。

　捕まる気はない。抵抗しても無駄とも判っていた。しかし－－。

「……どうやら楽に死ねそうだな」

　ナイフに手を掛けたまま言う。

「そんなことしない」

　また別の方向から声がする。まるで回りをぐるりとカイトに囲まれているかのようだった。

「どれいのお兄さんがどこへ行こうとしているのか、何をする気なのか聞きたくて来ただけ」

「なぜ」

「判らない。でも、気になるの」

「良く判らねぇが……」

　奴隷の男は笑った。

「オレは国に帰る。それだけさ」

「国？」

「ああ。この森を南に抜けたところにある国さ。洲国だ」

「そいつは国じゃねぇよな」

　森から別の声が響く。

　ヴィトだ。

「あんたまで来たのか」

「嬢ちゃんの付き添いでな」

　と、声が応じる。

「見た目と違ってズイブンと優しいんだな」

　小さく呟いてから、奴隷の男は濁った声で応えた。

「洲国は国だ」

「一応はな。だが、６つか７つかよく知らねぇが、洲国の中で幾つもの郡州に別れて、互いに争ってる。そうだろ。

　お前の言う国は、洲国の中のどこだ？」

「……」

「お前が殺したヤツ。あいつが言ってたな、お前のことを。国を失くしちまった野郎と。つまり、ナソ州がお前の言う国か」

「……そうだ」

「ナソ州はもう無いよな。何年か前に、キャナに滅ぼされて」

「……」

「そうだろう？」

「ある」

　奴隷が断言する。

「……」

「土地はある。残ってる。オレはそこに戻る」

　奴隷の前方の茂みが鳴る。細い人影が姿を現す。カイトだと、男は察した。森の闇にあって、男から彼女の表情は見えなかった。

「戻ってどうするの？」

　奴隷の昏い瞳に何かが映る。カイトが見た何かが。奴隷は彼女を見上げ、答えた。

「復讐するのさ。オレの国を滅ぼしたヤツラに。オレの一族を殺したヤツラに。オレを奴隷に売ったヤツラに。

　ヤツラを殺して、奴隷に売ってやる。

　そのためにオレは戻るんだ。オレの国にな」

　主人である商人の名を、奴隷が口にする。

「アイツに売られた時に、時折ヤツが森に入っていることを知った。アイツと一緒ならオレも森に入れる。狂泉様の許可が得られる。森に入れば、森を南に抜ければ、洲国だ。オレの国だ。戻れるんだ。オレの国にな。

　だからアイツに気に入られるように、なんでもしてきた。なんでもだ。そうだ、嬢ちゃん、何を言われても、あんなバカに理不尽に殴られても、な。

　たとえ……」

　奴隷が言葉を止める。

　固く唇を結ぶ。

　沈黙のない森に、夜気だけが霧のように流れていく。

「それがようやく」

　吐息のように奴隷の男が呟く。

「報われるんだ」

「でも、呪文を唱えられれば死ぬんでしょう？」

「嬢ちゃんの言った通りさ。それがどうした。だから、何だ」

　カイトを見つめて、迷いのない声で奴隷が答える。「うん」とカイトは応じた。

　茂みが鳴る。

　ヴィトである。表情は森の闇に紛れて、やはり見えなかった。

「納得したか？嬢ちゃん」

「うん」

「お前、弓は使えるか？」

　森の影に包まれたまま、ヴィトは奴隷に訊いた。

「あんたら程じゃないけどな」

「だったら」

　ヴィトが自分の弓矢を肩から外す。

「これを持って行きな」

　ヴィトが弓矢を置いたことは、音で分かった。

「いいのか」

　驚いて奴隷の男が問い返す。

「ここから洲国までは、そうだな。４００キロはあるか。無事に着けるかどうかはお前の腕と、狂泉様の気紛れ次第、気をつけて行きな」

　ヴィトが後ろに下がる。影が森に紛れる。カイトの姿もいつの間にかない。

「なぜ」

　という奴隷の問いに、風に乗ってヴィトの答えが届いた。「我らが信徒だからさ。狩猟と復讐を司る、恐るべき女神様のな－－」

「そうですか、国に帰ると」

　カイトの話を聞いて、商人は頷いた。

「彼を殺すの？」

　そろりとカイトは訊いた。

「呪文を唱えて彼の首を落とすのか、ということですか？お嬢さん」

　声もなくカイトが頷く。

　商人は彼女を安心させるように優しく笑った。

「そんなことはしませんよ」

「でも、あの人、殺されたでしょう？」雇用人のことだ。

「ですからですよ」

　カイトにはよく判らない。

「雇用人を一人失いました。これは損失です。彼を殺すことは、確かに容易い。ですが、彼を失うと二人分の損失が出ます。

　彼が私を殺しに来ないなら、いつかまた役に立ってくれることもあるやも知れません。今日のことを、恩義に感じてくれるかも知れません。

　だとすれば、彼には生きていてもらった方が私には得です。

　私は商人です。損得を秤にかけて、得になる方を選ぶのは当然です。

　ですから安心してください」

「……よく判らない」

「こいつはただカッコつけてるだけさ、嬢ちゃん」

　と、ヴィトがちゃちゃを入れた。

「さて、これを受け取っていただけますか」

　カイトの手を取り、商人は彼女にコインを握らせた。銀貨である。ただし、カイトには価値が判らない。

「彼の話を聞いて来ていただいた謝礼です」

「いらない。貰う理由がない」

「貰っときな、嬢ちゃん」

　ヴィトが横から口を出す。

「それは正当な報酬だ。カネの使い方を覚えるのも経験だし、お前の両親からもらったカネは使いたくないんだろう？」

　コインに視線を落としてしばらく考えて、「判った」とカイトは頷いた。

「あの人、ちゃんと国に戻れるかな……」

　ヴィトの操る舟に揺られながら、カイトは独り言のように呟いた。ようやく川の流れが緩くなった２日後のことである。

「さてな」

　と、ヴィトが応じる。

「心配ならヤツについて行けばいいじゃねぇか。オメェなら今からでもヤツの後を追えるだろう。それに、オメェならヤツを無事に森の向こう側にも送ってやれるだろう？」

「うん……」

「だけど、そこまでしてやろうって気にはならないんだろう？だったらヤツは、嬢ちゃんにとって、ただそれだけのヤツってことさ。

　放っときな」

　カイトは答えない。男の昏い瞳を思い出し、彼が去っていった森に目を向ける。

『なんでもしてきた』

　森の中で男は、濁った声でそう言った。

『なんでもだ。そうだ、嬢ちゃん、何を言われても、あんなバカに理不尽に殴られても、な。

　たとえ……』

　彼はそこで言葉を飲み込んだ。どんな言葉が続くはずだったんだろう、たとえ－－、の後に。何をしてきたんだろう、あの人は。

「どれいのお兄さんの、名前も聞かなかったな」

　カイトの呟きに、舟を操るヴィトは、今度は何も答えなかった。