カイトの弓 －全ての神々の背信者－

１９－２（騒動の後２（闇の神の望むもの）)

　衛兵隊の襲撃から逃れた”チケ寄宿舎”の新しいアジトは、元のアジトがあったのと同じ貧民街にあった。

　ラスの良く知る建物。

　彼が身を置いていた”ターフ寄宿舎”のアジトである。

　寄宿生はいない。

　カイトが北へと、狂泉の森へ向かっているという出所不明の情報に乗って、残った全員で後を追って行ったのである。

　ラスが踏み込んだ時、舎監長はすでに死んでいた。

　”ターフ寄宿舎”の舎監長が使っていた椅子に座って大きく目を見開き、額を矢で射抜かれて死んでいた。

　ラダイたちの仕事だ。

　奥の部屋に人の気配がある。舎監長の私室だ。一度も入ったことのない扉をラスが開けると、紅茶の匂いが漂ってきた。

　椅子に座った女が顔を上げる。

「あら。ラス兄さん、お久しぶりね」

　ティアはそう言って笑った。

　ティアの手元には書物がある。ちらりと薬草の絵が見えた。ラスの胸が鈍く痛む。ファリファ王国でも、ティアは勉強熱心だった。

「どうしてラス兄さんがここにいるの？」

　ティアが栞を挟み、書物を閉じる。

　花柄の栞。

　いつも通りの。

「お前を探していたんだ」

「あら。どうして？」

　ティアが立ち上がる。

「何か飲む？ラス兄さん」

「いらない」

「おいしいのに。海都クスルの紅茶って。ファリファ王国で飲むのより、ずっとおいしいわよ」

「ティア」

「なに」

「逃げよう、オレと」

「どうして？」

「ファリファ王国がお前を追ってる」

　ティアが紅茶を飲む。

「どうして？」

「どうしてって、本気で訊いてるのか？」

「だって、逃げなければいけないことなんて、わたしは何もしていないもの」

　絶望にラスの視界が黒く染まる。

　息が詰まる。

「伯父上が死んだ」

「本当に？」

「ああ」

「どうして父さまは死んだの？」

「お前が、……お前がしたことを悔いて、死んだんだ！伯父上は！」

　ティアが不思議そうに首を傾げる。

「ごめんなさい。わたしは父さまが気に病むようなことは何もしていないわ。それなのに何を悔やむと言うの？」

　なぜだろう。

　ラスは不思議に思った。

　ティアの顔が見えなかった。まるで彼女の顔だけが影に覆われているかのように。まるで、夜の闇で黒く塗りつぶされているかのように。

　ただ、少しも陰りのないティアの笑みだけが見えた。

「わたしはファリファ王国に帰るわ。ラス兄さん」

　ゆらゆらと揺れる視界の向こうで、ティアの穏やかな声が響く。

「でも、今はまだやらなければいけないことがあるの。それを済ませたら、ファリファ王国に帰ろうと思っているの。

　だってまだ、王宮に仇が残っているもの。

　父さまが亡くなられたのは、そう、きっと王宮勤めの心労が原因だわ。

　ああ、可哀想な父さま。

　王宮勤めなんかしていなければもっと長生きできたでしょうに。

　ラス兄さんも一緒にファリファ王国に帰りましょうよ。グラム殿下と父さまの仇を討つため……」

　ラスは人を救う薬師だ。伯父に教わった通り患者に寄り添い、多くの場合、感謝され、笑顔を向けられた。

　ラスは人を救うことを誇りにしていた。

　だが、今は違う。

　人を救う方法より、人を殺す方法の方がより詳しい。

　どこをどうすれば人が死ぬか。薬師としての知識もあった。今では”ターフ寄宿舎”の誰よりも詳しい。ただ知っているだけではない。人の身体を貫いた時の手応えに慄いたのは、もうずいぶん昔だ。

　たった数か月前とは思えないほど。

　ティアは自分が刺されてもきょとんとしていた。

　ラスが手にした長剣は、正確にティアの心臓を貫いている。短い息がティアの唇から洩れて、それが最後だった。長剣をティアの身体から抜き、崩れ落ちるティアの身体を支え、横たわらせる。

　長剣を鞘に収め、ラスが背中を向ける。

　部屋を出ようとしたラスの耳元で、柔らかなティアの声が響いた。

「自分だけ、生き残るつもり？」

　ラスは、バネ仕掛けの人形のように振り返った。

　荒く息を乱し、室内を見回す。

　ティアは倒れたままだ。仰向けに倒れて、瞬きしない瞳を天井へと向けている。

　ティアの傍には粉々に砕けたカップがある。床に広がる紅茶が、ティアのスカートを湿らせ、汚している。

　確かめるまでもない。間違いなく死んでいる。

　ラスは長い息を吐いた。

　肩から力が抜ける。

「いや」

　ラスは再び背中を向けた。

「もちろん、そんなつもりはないさ」

　ラスが歩み去り、静けさの戻った部屋に一人の少女が姿を現した。

　額に描かれた三つの目。

　血の色の唇。

　死の聖女、ヌーヌーである。

　ヌーヌーはティアの死体ではなく、誰もいない壁際に視線を向けた。

「ようやく会えたわね、ガキ」

　答えはない。

　ヌーヌーも答えを求めてはいない。

「ふーん」

　ヌーヌーが目を細める。

「ズイブン面白い姿をしてるのね」

　さして興味なさそうに言う。

「そのまま放っておいてもいいけど、公女様の許へ送ってあげる。

　ああ、あんたの為じゃないから感謝しなくてもいいわ。ずっとそんなところにいられたらわたしの気分が悪いもの。

　もちろん、楽には行かせてあげないから。

　覚悟なさい」

　ヌーヌーが手を上げる。

　風もなく髪が靡く。

　ゆけ。

　姿の見えない獣が、歓喜の声を上げて部屋を突っ切り、何もない空間に躍りかかった。

　　　　＊＊＊

　ヌーヌーとメルのはしゃぐ声に合わせて、わんわんと犬の吠える声が応える。一匹ではない。二匹だ。

「カガス」

　書斎の扉を少しだけ開けて、ターシャは執事を呼んだ。「なんでございましょう」と、すぐにカガスが廊下に姿を現す。

「暗くなる前にメルと二人で、クロとシロを散歩に連れて行くようにヌーヌーに言っておいてくれないか？

　それと、しばらくは誰も書斎に入らないように。いいね」

「かしこまりました」

　カガスが頭を下げる。

　ターシャが書斎の扉を閉じる。

　光が消える。

　書斎には窓もある。しかし、陽光は欠片ほども残らず、閉じたばかりの扉さえどこにあるか判らなくなる。

　ヌーヌーを散歩に行かせ、誰も書斎に入らないように命じたのは、不測の事態を避けるためだ。もっとも、わざわざ命じなくても誰も書斎には入れない筈だった。例え死の聖女であるヌーヌーの力をもってしても。

　ターシャは振り返り、息苦しささえ感じる重い闇に向かって僅かに頭を落とした。

　膝はつかない。

　もし威に圧されて膝をつけば命を差し出す。

　そういう約束である。

　闇の中に明かりが灯る。

　小さなランプがある。宙に浮いている。

「久しぶりだね。ターシャ」

　ランプの横で声が響く。

　声の主は、一匹の黒猫である。

　小さな身体に比して耳が大きい。細長いしっぽが左右に揺れる。瞳の色はサファイアの如く青く、普通の黒猫よりも体毛に艶がある。

　しかし、それは僅かな違いで、どこにでもいる普通の猫だ。

　外見だけは。

　閣下のお姿をそのまま現したのでは、ゲームにならないでしょう？

　立会人となった彼女はそう口添えしてくれた。

「犬を飼ったんだね。ターシャ」

　黒猫が落としたとは思えない、重く冷たい声が床を這う。

　ターシャの身体の芯が痺れる。命の根元が震えるような恐れが腹の奥深くから湧き上がり、胃が痙攣し、吐きそうになる。

　竦む足を動かし、ここから今すぐ逃れたい。

　そう思い、思いながらも、ターシャの口元には笑みが浮かんでいる。自分の中で轟然と波打ち、荒れ狂う感情を楽しんでいる。

「私への嫌がらせかね？」

「いいえ」

　と、ターシャは黒猫の問いに答えた。

「屋敷が急に寂しくなりましたので。ヌーヌーのために」

「随分と優しいことだね」

「誰よりも私が驚いております。我が主よ」

　黒猫が笑う。

「それで、何の用だね」

「教えていただきたいことがございます」

「何をだね、ターシャ」

「主が、何をお望みなのか、です」

「私の望みか」

「はい」

「いいだろう。何かひとつ希望を叶える、というのが約束だったからね」

　リアを迎えに行く際に交わした約だ。

　おそらくはただの戯れなのだろう。少女を助け、次の道標に引き渡すことができれば、何かひとつ希望を叶えよう。

　狂気と混乱を司る神はターシャにそう約した。

「私は雷神に訊きたいことがあるんだよ。しかし、末弟とはいえさすがに最高神だ。雷神が閉じた扉の内側には私でさえ入れない。

　だから、誰かに扉を開けて貰う必要がある」

　ターシャの頭がすばやく回る。

　どこまで神が本当のことを言っているのかと考える。

「カイト殿が雷神様の神殿の扉を開く、ということでしょうか？」

　慎重に訊く。

「雷神の神殿の扉を開けられるのは私たちの最愛の妹だけだよ」

「……」

「彼女は糸だよ」

「どういうことでございましょう」

　闇の神が嗤う。

「すべてを見通すことは誰にもできないんだよ、ターシャ。たとえ、神である私たちでさえね。

　だからこそ、私はすべてを知りたいと望んでいるのだよ」

「……」

「彼は北へ向かったよ」

「はい」

「やはり彼が死んだ方が面白かった。

　彼女も我が許へと来た。

　今回の余興はなかなか楽しかったよ、ターシャ」

　　　　＊＊＊

「何があったんです？」

　問われて振り返った男は、声をかけてきた若い男を見て、ぎょっと目を剥いた。

　若い男の服の下、首筋から肩にかけて大きな傷跡が覗いている。諦めを湛えた蒼い瞳はまるで夜の闇のように昏い。

　そして何より、若い男の服は前面、黒ずんだ血で汚れていた。

「い、いや、人が殺されててね……」

「殺されたのは、こちらの土地の方ですか？」

　見た目と違って若い男の口調は丁寧で、柔らかかった。

「いや、知らない人たちだよ」

「そうですか」

　若い男が頷く。

「ありがとうございました」

　深々と頭を下げて、北へと歩き始める。

「どこへ行くんだよ、兄ちゃん！」

　若い男が足を止める。振り返ることなく軽く頭を下げて、歩み去っていく。晴れやかと言ってもいいような笑顔を、若い男は残していった。

　若い男の行く先には狂泉の森がある。

　狂泉の森しかない。