カイトの弓 －全ての神々の背信者－

１６－２（海都クスルへ２（悔しくもあり、悔しくもない、不思議な））

『ズイブン、仲良くなってるな』

　キヒコたちと一緒に戻ってきたカイトとフウを見て、クロはまずそう思った。

　狩りに出る前には二人の間にはまだ遠慮があった。戸惑いと言ってもいい。それがすっかりなくなっている。

　二人で視線を交わしているとまるで恋人同士だ。

「なんでキヒコの爺さんと一緒なんだよ」

「訊かないでくれ」

　カイトより先にキヒコが答え、クロは「ああ」と察した。キヒコたちがそりに乗せて引き摺って来た大物。仕留めたのはキヒコたちではなく、途中から加勢したカイトとフウなのだろう。

「それで、どうするか、決めたか」

「うん」

「そうか」

　クロが頷く。

「それじゃあ、狂泉様の森まで送ってやるよ。でもよ、ようやく見つけて、はい、サヨナラっていうのもアレだからな。

　もうちょっとゆっくりしていこうぜ」

「いいよ、クロ。帰るだけならひとりで帰れるわ」

「そういう訳にいくかよ」

　とクロは怒ったように言った。

　カイトは狂泉の森を出てからも、朝食の後に１０本ほど矢を射ることを続けている。

　流石に街中では矢を射ることは難しく、毎日とはいかなかったが、カイトとクロが世話になっているマウロの屋敷には、矢を射るのにちょうどいい具合の的があった。

「あたしも使ってるの、これ」

　とフウが言うので、二人で矢を射た。

　カイトが射る姿を見て、フウは、

「ホント、上手いね」

　と呆れたように言った。

「子供だったし、もうはっきり覚えてないけど、あたしの一族の誰よりも上手いんじゃないかって思うわ」

「誰にも負けたくないもの。弓では」

「ふーん」

　フウの栗色の瞳の奥で、怪しい光がキラリッと輝く。

「ねぇ、カイト。今まで会った人で、カイトより上手い人っていた？」

「ううん」

「じゃあ、あたしと勝負してくれる？」

「フウと？」

「うん」

　カイトはフウの瞳の奥を探った。フウの意図を測りかねた。勝負するまでもなく互いの技量はもう判っている筈だと思う。

　しかし、もちろん逃げるつもりはない。

　カイトは弓を持ち直し、「挑戦はいつでも受けるわ」と、誇り高く応じた。

　フウがカイトを連れて行ったのは、レヴリ湖の湖岸である。マウロ宅の近くには砂浜が続いている。

「ここでどんな勝負をするの？」

　どんな勝負をするにしても負けるつもりはない。満々たる闘志を秘めてカイトが訊く。

「どれぐらい遠くまで矢を飛ばせるかの勝負よ」

「判った」

「本当は同じ弓を使った方がいいと思うけど、自分の弓でいいよね」

「うん」

「何やってんだ、二人で」

　のそのそと歩いて来たのはクロである。まだ起きたばかりらしく、ふぁーと大きく欠伸をする。

「ちょうどいいところに来てくれたわ、クロさん。これからカイトと弓の勝負をするの。立会人になってくれる？」

　クロが嗤う。

「挑戦者だねぇ、フウは。いいぜ。それで、どんな勝負だ？」

「どれぐらい遠くまで矢を飛ばせるか、よ」

「ん？」

　クロが考える。

「とにかく遠くまで飛ばした方が勝ちか？フウ」

「うん」

「カイトは？何か勝負に条件は要るか？」

「要らない」

「そうか」

　クロが頷き、「どっちが先手だ？」と訊く。

「カイトから」

　カイトが口を開く前にフウが答える。

「ま、そうだろうねぇ」

　意味ありげにクロが頷いたのが気になったものの、ちっとも負ける気のないカイトは「判った」と湖岸に立った。

　湖に向かってではなく、湖岸沿いに矢を放つのである。

　弦を引き、ビュッと矢を放つ。勢いよく矢が飛び、はるか遠くに突き刺さる。

「流石だねぇ」

　感嘆の声をクロが上げる。

「じゃ、次はあたしね」

　フウが湖岸に立って弦を引く。

　少し、間があった。

　フウの着ている服が、微かに風に靡いた。

　ビュッとフウが矢を放つ。

　カイトは矢を目で追い、特に意識することなく矢の軌道を予測していた。

　あれ？と思う。

　矢の軌道がおかしい。

　速度は落ちてる。が、飛び続けている。

「え？」

　ヒュンッと湖岸に突き刺さったカイトの矢を飛び越えて、呆れるほど遠くにフウの矢は突き刺さった。

　カイトはポカンと口を開いたままだ。

「はい。フウの勝ち」

　暢気な声でクロに告げられ、カイトは我に返った。「えっ？」クロを振り返る。「えっ？」フウを見る。

　フウが肩を竦める。

「負け……た？」

　カイトは呆然と呟いた。視界が歪んだ。慌てたのはフウである。

「カイト、カイト、ごめん」

　カイトに駆け寄って手を添わせる。

「謝ることじゃない」

　カイトの声が震えた。

「あーあ。知らね」とクロ。

「ごめん、ちょっと意地悪をしただけなの。あたし、ズルをしたの」

　カイトが顔を上げる。狼狽えるフウの姿が涙に歪んで見える。

「……なに？ズルって」

「魔術だよ、カイト」

　フウより先にクロが答える。

「フウは風の精霊の術で、お前より遠くまで矢を飛ばしたのさ」

「そう、そうなの。ごめんね」

「謝ることじゃねぇよ、フウ」

　クロが冷たく突き放す。

「オレは最初に訊いたよな。とにかく遠くまで飛ばした方が勝ちかって。何か条件は要るかってよ。

　フウが魔術を使えるのはお前も知ってただろ？

　だからもっとよく考えて、お前は、魔術を使うのは無しでって言わなくちゃいけなかったんだ。

　それを言わなかったのは、お前の驕りだろ」

「わたしの驕り……」

「そんなことないわ、カイト。ホントにごめんね」

「クロの言う通りだ」

　カイトは服の袖でぐっと涙を拭った。

「えっ？」

　カイトがフウに視線を向ける。今度はきちんと、心配そうに自分を見つめるフウの顔が見えた。

「フウが謝ることない。クロの言う通りだもの。負けるはずがないって思いこんで、フウが魔術を使えるってことを考えなかった。

　だから、わたしの……、わたしの……」

　カイトが言葉を続けようとして、ためらい、顔を伏せ、何かを振り払うように口を開き、また閉じる。

　笑い声が響いた。

　フウとクロの笑い声だ。

「言いたくなければ言わなくていいのよ、カイト」

　フウの明るい声に促されるように、

「次は負けない」

　と、カイトが言って、フウは再び明るく笑った。

「おーい」

　クロがカイトとフウに声をかける。

「何かあったみたいだぜ。隊長さんが来た」

「えっ」

　フウが視線を回すと、一艘の船が近づいて来ているのが見えた。厳しい表情をしたイタカの姿が甲板にある。

「フウ。矢はわたしが回収しておく。先に戻ってて」

「うん。ありがとう」

　フウが駆けていくのを見送り、カイトは自分とフウの矢を回収に向かった。湖から涼しい風が吹いてくる。

「弓で負けるの、久しぶりだな」

　幼い頃を除けば初めてだ。『もっと上手くなって』と心に決める。いつか、魔術ありでもフウに勝ちたい。

　それと－－、

「もっとフウのことを知りたいな」

　自分自身のつぶやきに驚いてカイトは足を止めた。胸に温かいものがある。ドキドキと鼓動が聞こえる。

　それが何か判らず、カイトは顔を伏せ、戸惑いながら胸を押さえた。

　自分とフウの矢を回収し、クロと一緒にマウロの屋敷に戻ると、使用人たちが心配顔で何かを話していた。

「何かあったのか？」とクロが訊く。

「いえ」

　一度ためらってから、年長の使用人が顔を上げる。

「イタカ様とお嬢様が話されていたのを、この子が漏れ聞いたのですが－－」この子と言われたまだ若い使用人が、顔を伏せる。「マウロ様が、海都クスルで、その、亡くなられたらしいと……」