『君は何もしていない』——そう言われたので、本当に何もしないことにしました 〜当たり前だと思われていた悪役令嬢が屋敷を出た翌日から、公爵家は三日で崩れ落ちました〜

第二十四話 あれは「教育」だったそうです

夕方、わたくしは手帳を一冊持って、客間へ参りました。

　一冊目です。表紙に何も書いていない、分厚いものです。

「夫人。お尋ねの件で、ご覧いただきたいものがございます」

　わたくしは、それを卓に置きました。

「三年間、わたくしがつけていた覚え書きです。今日お発ちになる前に、ひと目だけ」

　夫人は、手を伸ばして開かれました。

　三頁目に、その名前があります。

　――マルタ。手先が細かい。ただし高い場所が苦手。梯子を使う仕事は回さない。

　夫人の指が、止まりました。

　その頁には、他にも並んでおります。

　――ペーター。朝が弱い。八時からの持ち場に入れると調子がよい。叱ると三日引きずるので、注意は短く。 　――ヨーゼフ。字が読めない。書付の指示は出さず、口で伝える。本人は隠しているので、人前で紙を渡さない。 　――アンナ。上の子が病がち。月の頭に二日、休みを入れる。理由は訊かない。

　夫人は、めくられました。

　四十一人分あります。三年かけて書いたものです。

　めくる音だけが、しばらく続きました。

　そして、十頁ほど進んだところで、夫人が顔を上げられました。

　わたくしは、そのお顔を見て、少し息が止まりました。

　感心しておられるのでも、驚いておられるのでもなかったからです。

　困惑しておられました。

「……アデラインさん」

「はい」

「こんなもの」

　夫人は、手帳を卓に置かれました。

「誰も、頼んでおりませんでしょう」

　部屋が、静かになりました。

「頼まれてはおりません」

「そうでしょう。……でしたら、それはあなたが勝手になさったことですわ」

　夫人は、背筋を伸ばされました。

　声に、力が戻っておりました。

「勝手になさったことを、誰も見ていなかったと怒るのは、筋が違うのではございませんこと?」

　わたくしは、卓の上の手帳を見ておりました。

「夫人」

「ええ」

「では、この覚え書きがなければ、あの家はどうなっておりましたか」

「……」

「現に、なっております」

　夫人は、口を閉じられました。

　そして、しばらくしてから、こう仰いました。

「……わたくしも、苦労しましたのよ」

　来た、と思いました。

「わたくしがこの家に嫁いできたのは、十九のときです。先代の奥様は、それは厳しい方でしたわ。朝から晩まで小言を言われて、客の前で恥をかかされて、実家に帰りたいと泣いた晩もございます」

　夫人は、膝の上で手を組まれました。

「けれど、耐えました。耐えて、やり方を覚えて、この家の女主人になりましたの」

「はい」

「あれは、教育ですわ」

　夫人は、はっきりと仰いました。

「誰もが通る道です。あなただけが特別だと思うのは、およしなさい」

　　　　　＊

　わたくしは、そのとき、自分でも意外なほど静かな気持ちでおりました。

　怒鳴りたくなるかと思っておりました。そうはなりませんでした。

　ただ、ひとつ分かったことがあります。

　この方は、悪意でわたくしを扱っていたのではないのです。

　十九で嫁いで、五年か十年か、同じことをされて、耐えて、そして「これは教育だ」と自分に言い聞かせたのでしょう。そう言い聞かせなければ、あの五年か十年が、ただの理不尽になってしまいますから。

　そして、自分がされたことを、そのまま次の娘に渡されました。

　渡すことで、ご自分の過去が正しかったことになるからです。

　これは、連鎖です。

　夫人の代で始まったものではありません。先代の奥様も、たぶん同じことをされて、同じことを言われたのでしょう。

「夫人」

「なんですの」

「お話は、よく分かりました」

「では」

「では、その道は、わたくしで終わりにいたします」

　夫人が、こちらを見られました。

「……なんですって」

「わたくしは、誰にも同じことをいたしません。通す道にも、しません」

　わたくしは、卓の手帳を取って、胸のところで抱えました。

「そして、夫人」

「……」

「リリア様には、同じことをなさらないでください」

　夫人の肩が、動きました。

「あの方は今、二十七本の鍵を預かっておられます。どれがどの扉のものかを、誰も教えておりません。文書庫の錠を噛ませたそうですが、それはあの方の不注意ではありません。教えられていないだけです」

「……なぜ、それを」

「王都から人が来れば、話は流れてまいります」

　わたくしは、扉のほうへ歩きました。

「あの方は、笑うことしか教わっておりません。わたくしが帳簿しか教わらなかったのと、同じです」

「アデラインさん」

「はい」

「……あなた、あの娘を庇いますの」

「庇ってはおりません」

　わたくしは振り返りました。

「わたくしは、あの方に笑いかけられたことも、助けられたこともございません。あの夜会で、あの方が『おかわいそうです』と仰ったおかげで、わたくしは百人の前で憐れまれる女になりました。あれは今も、腹が立っております」

「では、なぜ」

「あの方が潰れても、わたくしの三年は返ってこないからです」

　　　　　＊

　翌朝、夫人は六時の便で発たれました。

　わたくしは玄関まで見送りに出ました。出る義理はありませんでしたが、四か月前、誰も見送りに来なかった朝のことを思い出しましたので、出ました。

　夫人は馬車に乗る前に、一度だけ振り返られました。

「アデラインさん」

「はい」

「ひとつだけ、申し上げておきますわ」

　夫人は、扇を開かれませんでした。

「ユリウスは、三年間、あなたのことを一度も名前で呼びませんでしたの」

　朝の風が、冷たうございました。

「あの子はいつも『彼女』と申しました。『彼女に言っておいてくれ』『彼女がやるだろう』と。……わたくしも、そうでした」

　夫人は、そこで少し、目を伏せられました。

「昨日、数えたと申しましたでしょう。三十一人」

「はい」

「あれを数えているあいだ、わたくし、ずっと気持ちが悪かったのですわ。何か、喉に引っかかっているような」

「……」

「今朝、分かりました」

　夫人は、馬車に足をかけられました。

「あの家では、誰もあなたを呼ばなかった。呼ばないものは、そこにいないのと同じですわね」

　扉が閉まりました。

　馬車は、六時ちょうどに出ました。

　　　　　＊

　見送って、城へ戻る途中、ハンナが隣に並びました。

「奥様」

「はい」

「あの方は、謝られましたか」

「二度、頭を下げられました」

「……許されますか」

　わたくしは、少し考えました。

「許すも許さないも、わたくしには関係のないことです」

「と、申しますと」

「あの方が謝られたのは、あの方の問題です。わたくしがそれをどう扱うかは、わたくしの問題です。……混ぜると、ややこしくなります」

　ハンナは、少し笑いました。

「相変わらず、帳面のようなお考えでございますね」

「褒め言葉として受け取ります」

　　　　　＊

　その十二日後でした。

　二台目の馬車が、峠を越えてまいりました。