白牙のサンクチュアリ 〜獣人領主はその爪牙で神子を護る〜

後編 きみに願うもの

雪に潜む悪意

　目的地は雪原の、整備された道からは外れた場所。人の手が入っていない、木や岩などがまばらに存在している。リアを下ろしてから、クルトは辺りの様子を見渡す。

「信号が出ていたのはこの辺りだが……」

「誰もいない……？ まさか、雪の下に……」

「いや。人がいた残り香はあるが、人そのものの匂いはない。埋まっていることはないだろう」

　狼の獣人であるクルトの嗅覚は、疑うべくもない。鼻だけでなく、マナの気配なども辿り、少しずつ歩みを進めていく。

　雪の中、時おり誰かの荷と思われるものが落ちていた。よほど慌てて逃げたのだろうか。何から、というのが問題になるが。

　――遠く、人の悲鳴が聞こえた。

「！ あっちから……！？」

「俺が先に行く。離れすぎない程度に着いてきてくれ。前には絶対に出るなよ」

「うん……！」

　魔物にでも襲われているのだとしたら、急がねばならない。クルトは駆け出し、リアは彼の背が見える範囲でそれを追い掛ける。

　そして、ある程度を進んだ時。狼が、ぴくりと鼻を動かす。その中に感じ取ったものに、彼は目を見開いた。

「リア、止まれ！！」

「え……」

　彼が声を張り上げたのと、どちらが早かったか。――青白い光が、リアの視界を埋め尽くした。

「――――――」

　爆音が何度も鳴り響く。突然のことすぎて、声も出なかった。爆発が起きている、ということも、すぐには頭に届かなかった。

　距離を離していた彼女には、衝撃の余波が少し届いた程度だ。だが、この爆発の中心地には、先導していた狼がいたはずで。

　時間にして、十数秒。爆発がおさまった時、目の前に広がったのは、吹き飛んだ岩と倒れた木々、抉れた地面。それだけだった。

「ク……ル、ト……？ クルト！？」

　ようやく取り戻した思考で、名を呼んだ。鼓動が早まり、彼女は慌てて駆け出した。焦りのあまり、転びそうになる。声に応えるものは、なかった。

「呆気なかったな？ 所詮は頭の足りない犬ってことだ」

「！」

　そんな嘲りの言葉が聞こえて、彼女はそちらを見る。

　いつの間にか、リアの周囲を、十名以上の人が取り囲んでいた。

「あなた、達は……！？」

「救難信号と、今の悲鳴の主ですよ、神子さま」

「はっ。ま、悲鳴の方は録音だけどな？」

「…………っ！」

　男が取り出した魔石から、先ほどと同じ悲鳴が響いた。罠だった、と理解するには十分だった。

「く……クルトは。クルトは、どうしたの！？」

「見ていれば分かるだろう？ 特製の魔導爆薬だ。跡形も残っていないようだぞ？」

「う、そ……いや……！」

　全身から力が抜けそうになる。信じられない。信じたくない。だが、男が爆発に呑まれる瞬間を、リアははっきりと見てしまった。事実として、彼の姿はここにない。

　突然の喪失に、感情が荒れ狂って訳がわからない。何故こんなことになったのか、理解したくもなかった。

「……なんで！ どうして、あの人を！？」

「なんで？ 分かってるでしょ。魔女を獣が庇うだなんて、放っておけるわけないじゃない。いったい何を企んでいたのやら！」

「私は、そんなこと……いいえ！ そもそも、クルトはただ、私を助けてくれただけだった！ それなのに……なんて、ことを……！」

「黙れ、獣に身を売った穢れた女が。神子などと、一時でも崇めたのがこの国の過ちだった！」

「王家も無能なもんだ。怪物を貴族にしたと思えば、こんな女を庇うとか、気が狂ったんじゃないか？」

（……何なの、これ。この人たちは、何を言っているの？）

「いいや、きっとその人殺しかさっきの獣が騙していたんだよ。本当におぞましいことをするもんだ！」

「……そういうわけですよ、神子さま。なに、従ってくれるなら、あなたは殺しはしませんよ？」

（何も知らないで。欲望で。妄想で。それだけで、こんなことができるの？）

　次々に投げかけられる罵倒。リアのみならず、クルトを貶める言葉。理解ができない。クルトがただ、獣人であったというだけで。

（こんな人たちに……クルトが。あんなにも、優しかった人が）

　悲哀。絶望。恐怖。それをも上回る火が、彼女の中に灯った。

「ふざけないで……！」

　瞳に滲んだものを拭ったリアは、鋭く賊を睨みつけた。

「何なのよ、あなた達は！ 私が、クルトが、何をしたって？ あの人はただ、少しでも良い世界を作ろうとしていただけだった！」

　裏切られ、命を脅かされた時ですら、リアは他者を責めようとはしなかった。神子とまで呼ばれた癒しの力は、その優しさを根源のひとつとしている。だが、それは決して、何もかもを許容するわけではない。

「みんなのために、誰よりも頑張っていたあの人を怪物だって言うなら！ 偏見で誰かを殺そうとできるあなた達は、いったい何なの……！」

　おぞましいと思った。この、自分たちは正しいことをしているのだと信じ切った目が。

　マナを練り上げる。彼女は癒しに関して天賦の才を持つが、他の魔法だって問題なく扱える。危険な場所へと乗り込むために、護身の術は持っている。だからこそ、追手を退けてひとり逃げられたのだ。

「あなた達なんかが、クルトを語らないで！ 絶対に……許さない！！」

　大事な相手を害し、貶める存在。許せるはずがない。リアは生まれて初めて、怒りをもって魔法を構えた。

　毅然と立ち向かうリアに、嘲笑を漏らす賊たち。自分たちの勝利を疑わない彼らにとって、彼女の様子は滑稽でしかないのだろう。

「はっ！ 本性を表したな、魔女め！」

「できるだけ生かせよ。そいつの力はまだ利用価値があるからな！」

（……死ねない。こんなところで、折れられない）

　ここで倒れるわけにはいかない。彼らの思い通りになどなりたくない。それに、怒りが悲観を振り払った今、彼女にはひとつの決意も浮かんでいた。

（そうだ。こんな奴らの言葉なんかで、諦めたら駄目だ）

　それは、己が倒れないことだけではない。彼らが終わったと言ったところで、まだ誰もそれを確認していない。

「……信じてるから。あなたは、そう簡単には終わらないって。必ず見つけて、助けるから」

　この集団か、彼か。どちらを信じるかなど、考えるまでもない。ならば、自分のやるべきことは一つだ。

「だから……私にあなたの強さを貸して！ クルト！！」

　そう、彼女が決意を叫んだ――直後。

　白銀の雪の中から、青が飛び出した。