白牙のサンクチュアリ 〜獣人領主はその爪牙で神子を護る〜

前編 銀雪に出逢う

導く灯火

　――７年前。

「あ、ぐっ……うぅ……」

　腹部を中心に深い傷を負ったクルトは、うつ伏せに地面へと倒れていた。

　当時、まだ一介の傭兵でしかなかったクルトは、貴族の指揮下で群れの首領と衝突した。そうして敵を討ち取ったは良いが、最後の足掻きで、致命傷を負ってしまった。

　血が止まらない。激痛に意識を失ってしまいそうだったが、そうすれば二度と目覚められないだろうことは、感覚で分かった。

（誰か、治療を……くそ。声も、まともに……）

「構わん！ 獣人の治療は後回しにしろ！」

「は？ し、しかし閣下、彼は……」

「そいつらは頑丈だ、放置しても簡単には死なない。それよりも、人間を優先すべきだろう？」

（……なんだ、それは。限度がある、だろう。致命傷であることは、見れば分かるはず、なのに）

　指揮官である伯爵が、獣人に偏見を持っていることには気付いていた。だが、まさか仲間の立場で、そこまでするとは思わなかった。敵の首領を討ち取ったクルトを認めるどころか、これ幸いと見捨てようとするなどと。

　周りの者たちも、躊躇いがちながら、クルトを助けようとはしてくれなかった。辺りにいるのは伯爵の配下で、主人の機嫌を損ねないことは、獣人ひとりの命より大事らしい。

「……だ、れ……か……ぐっ！ げほっ、ごほっ……！」

　絞り出した懇願に、応えるものはない。伯爵が、小馬鹿にするように鼻で笑っただけだ。他のものは、後ろめたさに目をそらす。

　咳き込むたびに激痛が走る。肋骨まで折れていた。呼吸が上手くできず、溺れているように苦しくなっていく。

　喉の奥から、鉄のような味がこみ上げて、吐き出した。地面に広がる血の全てが、己の身体から溢れたものだと思いたくない。

　ひどい寒気で、震えが止まらない。身体から、何もかも抜けていくようだった。いよいよ最期が迫っていると、悟ってしまう。

「……ぅ……かはっ……」

　苦しさに耐えきれず、意識が薄れていく。震えの原因に、様々な感情が混じった。

　死は、戦士である彼でも恐ろしくてたまらない。そして今は、それと同じぐらいに、虚しかった。

　獣人という存在を、少しでも認めさせたいと思っていた。この国で皆が不自由なく生きられるようにしたかった。そのために、大きな戦いで成果を上げようとした。その結果がこれなのか、と。

（……せめて、最期は……。こんな気分で、終わりたくは、なかった、な……）

　憤怒や恐怖、絶望すら通り越し、何もかもどうでもよくなるような諦観が心を満たす。そのまま、己の終わりを受け入れようとする直前――誰かが駆けてくる音が、聞こえた。

「――何をしているんですか！！」

（………………？）

「し、神子さま！？」

「どうしてこんな重い怪我の人が放置されているんですか！？ 早くしないと死んじゃいます！」

「そ、それは。獣人ですので、それより人間を……」

「獣人も人間もこんな場で違いがありますか！ ああ、酷い……！ 安心してください、もう大丈夫ですから！」

　暖かな光が、クルトの全身を包む。途端に、苦痛が少しずつ和らぎ、出血が緩くなっていく。

　神子。強い癒しの奇跡を宿した救済の乙女。当時のクルトでも、その存在は知っていた。この作戦でも、後方支援として待機しているのは把握していた。

　だか、前線まで出てくるとは予想だにしておらず、想定外の事態に周囲のみならずクルトも驚きがあった。

　獣人も人間も違いがあるか、と声高に叫んだことも含めて。

「そもそも、なぜあなたがここに……！ あなたに万が一があれば私の責任……い、いえ、国の損失なのですよ！」

「ここに、私にできることがあるからです！ 今はそれよりも……ひとつでも多くを救う方が大事でしょう！ そうじゃなければ、何のための力ですか……何が神子ですか！」

　少女が、己の手を握る感触が伝わってきた。勇気付けるように、しっかりと。

「しっかりしてください！ 聞こえますか？ 必ず助けるから、頑張って……！」

　傷が塞がっていく。呼吸も安定していく。他とは桁外れと言っていい治癒の力が、生死の境からクルトを引きずりあげる。無論、失った体力がすぐに戻るほど、都合良くはないが。

　ぼやけた視界に映る彼女の表情には、確かな恐れを感じた。戦場に出てきたのならば当然だと思ったが、すぐにそれだけではないと気付く。必死にクルトに語りかけるその様から、彼女がこの瞬間に何より恐れているのは、目の前の命が救えないことなのだと理解した。

（……ここに、できることが、あるから……か）

　貴族にまで逆らい、己を助けてくれている彼女。朦朧とする意識の中、先ほどの言葉は、クルトの脳裏に強く刻まれていった。

（……ああ。そうか。このように、立ち向かう、人も……いるの、だな――）

「そこで気を失ってしまってな。貴女には、礼のひとつも言えずじまいだったが」

　聞き終えたリアは、納得すると同時に驚きを隠せなかった。彼女とて、あれだけの戦場に関わったことは覚えていた。しかし、今の今まで、あの獣人とクルトを紐付けることはしていなかった。

「……気付きませんでした。あの人が……クルト様だった、なんて」

「声のひとつも聞いていない相手だ、それはそうだろう」

　種族が違えば外見の相違も分かりづらい。ましてや、血濡れで倒れていた姿しか見ていなかったのだ。

「殿下から聞いたが、あの後、直談判してくれたのだろう？」

「……酷いと思いましたから。そういうことがないように、お願いをするくらいしか出来ませんでしたが……」

「十分だったさ。おかげで、軍の管理も改善されていったからな。……命を救われたこともだが、貴女の言葉は、俺の指針になった」

「指針？」

「元々、獣人の立場を良くしたいと思っていた。人間はどうして認めてくれないんだ、とも。だが、それもまた、種族の偏見と大差ないと気付いた。獣人も人間も、身分もなく……やるべきことを貫いた貴女を見てな」

　僅かな邂逅ではあった。だが、そこで見たリアの姿は、クルトにとってはとても煌めいて見えたのだ。

「俺ひとりにできる事は限界があるのだろう。それでも、誰にとっても少しでも良い世界を目指したいと……そう、思うようになった。だからこそ、領主という立場も受け入れたんだ」

「………………」

「少し話が逸れたな。ともかく、これが俺の動機だ。己が命を助けられ、領民まで救われた。助ける理由として、不足はあるか？」

　リアはしばし黙した。それを不足と言ってしまえば、彼らの命を軽んじることになる。それでも、踏み出す最後の一歩は、やはり恐ろしい。

「……本当に。良いのですか……？」

「無論だ。理不尽に屈する必要など、どこにもない」

　狼の言葉は、不思議とすんなり心に届くものがあった。その力強い言葉は、リアの弱さを、恐れを溶かしてくれる。

「俺を信じろ。今の俺には貴女を、民を守り抜く力がある。……諦めなくていい。貴女はここにいていいんだ、アゼリア」

　そうして、クルトは静かに、リアへと手を差し出した。諦めなくていい。その言葉を、リアは反芻した。

（そうだ。私は、どこかで……投げやりになっていた）

　雪原で倒れてからずっと、近付く終わりをどうしようもないと思っていた。目を逸らしていただけで、間違いなく諦めてしまっていた。

　今も半分は、ここにいるべきでないと思ってしまう。彼の善意に触れるほど余計に、彼を巻き込みたくないという気持ちも強くなる。友に裏切られた恐怖も、未だ残っている。

　だが。残り半分の心が声を上げる。

　まだ諦めたくない、という声を。そして、それを思い出させてくれた、目の前の男を信じたいという声を。

　彼女の内側に残されていたものが、ゆっくりと身体を動かした。

（私、この人を、信じてみても……いいかな……？）

　リアは、導かれるように狼の手を取っていた。

　――彷徨い続けた闇の中。ようやく見付けた灯火は、暖かく彼女の手を握り返した。