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８２：レオンは懇願する。

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　嫌な予感がして、クラウディアの私室の前で戻りを待っていた。

　いつかは話さなければと思っていたが、もっと違う形で二人きりで話したかった。

　ちゃんと思いを伝えたかった。

「クラウディア、俺とは目を合わせたくない？」

　先程から一切合わない視線は、そういうことなんだろう。

「クラウディア」

「馴れ馴れしく呼ばないでください」

「っ、クラウディア……契約結婚の内容を聞いたんだな？」

「はい。離縁してください」

　――――っ。

　心臓が止まりそうだった。

　いつかはこうなるとは思っていた。だが、大丈夫だとも思っていた。

　確かに始まりは歪だったが、俺たちの間には確かな愛が生まれていたし、互いに想い合っていた。

　だから、クラウディアがそこまで拒否するとは思っていなかった。

「離縁………」

「そういう、契約ですよね？」

「っ……」

　どうしたらいい？

　なにを言ったらいい？

　クラウディアを悲しませてしまった。

　クラウディアを傷付けてしまった。

　クラウディアを苦しませた。

「俺がクラウディアを愛しているのは、伝わらなかった？」

「…………わかんない」

　クラウディアの瞳からボロボロと涙が溢れ出し、それがドレスのスカートを握りしめた手の上に落ちていった。

　泣かせたくないのに、泣かせてしまった。

「クラウディア――――」

「触らないで！　名前を呼ばないでっ！」

　悲痛な程に叫ばれてしまった。

　クラウディアの頬に手を伸ばそうとしたが、力の限り払い除けられてしまった。

「っ……すまない。君をこんな風に泣かせたのは何度目だろうな？」

　男として、夫としても不甲斐なさすぎて、自己嫌悪に陥ってしまう。

　愛しい者を傷付けて、何をしているんだろうか、と。

「離縁したくない」

「お父様のもつ権力はそこまで魅力的なのですね」

　何を言っても、違う風に取られる。

「恋も愛も、充分に知りました。もうこれ以上は知りたくないです」

「っ…………では、俺と契約を結び直してくれ」

「へ？」

　クラウディアが逃げられないようにする。

　クラウディアが俺のそばにいるしかない方法を取る。

　どんなに卑怯だろうと、どんなに苦しかろうと、俺はクラウディアを絶対に手放さない。

「君の実力なら、一人でもある程度のところまでは行ける。俺と結婚生活を続ける代わりに、ヴァルネファー領での狩猟生活を保証する。竜のような希少種の討伐も、俺がともにいる場合ではあるが参加を許可する。食べたい肉はいつでも何でもどれだけでも用意する。国民全員が揶揄するほどの狩猟民族だ。約束は違えない。だから、結婚したままでいてくれ。君を名前で呼ばせてくれ。どうか――――」

　――――どうか、君のそばにいさせてくれ。