25
魔の洞窟の前に到着すると、リャンは2人を降ろして、アメジストの横に控えた。アメジストは腰に付けていた棒をはずし、ミネアに渡した。
「これは、火棒だ。私の魔力で、24時間は火が点いている。その間に戻らないと試練のクリアにはならない。
洞窟は地下へと続いている。精霊の使いが試練の相手。勝利して帰ってこれたら、試練クリアだ。私が知っている言い伝えは、ここまでだ。」
ミネアは、アメジストから火棒を受け取り、頷いた。
「行ってきます。」
ミネアは後ろは振り返らず、洞窟へと入っていく。
洞窟に足を踏み入れると、一気に辺りは暗闇となる。火棒の灯りだけが、足元をひっそりと照らす。冷気が漂っていた。
（何か、ただならぬ霊気を感じる。。）
ミネアは、背筋にぞくりとしたものを感じた。一歩一歩、足場を確認しながら前に進んで行く。
しばらく歩いていくと、地下へと続く階段を見つける。ミネアは、一瞬の躊躇なく、階下へと降りていく。
（早く試練を終わらせて、タンジア王子のもとへ行かないと！）
ミネアは、歩くスピードを速め、どんどんと前へ進んで行く。
洞窟の水滴が、頭上から、ぽとりぽとりと落ちていく。突き進んでいくと、洞窟に溜まった水が川のように流れていた。
‘’試練を受ける者、ミネア。精霊の使いとの闘いに勝利した暁には、全ての魔法を継承しましょう‘’
どこからか、甘く優しげな声が聞こえてくる。
（声の正体がない？天の声？）
ミネアは、火棒を照らして辺りを見渡す。すると、川の流れの辺りから、蠢く影が現れたのを察知する。
「なにものだ！」
（妖精の使いとは？！）
影は擦り寄るように、ミネアの方へ近寄ってくる。
ミネアは、影の方へと火を照らす。
「タンジア王子！？！？」
正体を現した妖精の使いは、タンジア王子そっくりだった。
「ミネア、無事で良かった。どれほど、心配しただろう。」
「王子？何故ここに？」
「精霊の力により、カリューシャの手をなんとか逃れてきた。ミネア、会いたかった。」
ミネアは、息を呑んで王子を見つめる。声までそっくりそのまま、王子そのものであった。
（え？ほんもの？）
タンジア王子は、魅惑の笑みでミネアを抱きしめようとする。
王子の黒髪、漆黒の目、勇敢さを感じさせる凛々しい眉根、全てがミネアの知るタンジア王子であった。
「王子！良かった！ご無事だったのですね。私の代わりにカリューシャの太刀を受け、私を守ってくれた。本当に、感謝しております！」
ミネアの目は、王子の姿に感激し、何も見えていなかった。
ミネアは嬉しさに歓喜し、王子の胸に飛び込んで行く。王子がミネアを抱きしめようとしたその時だった。
「γβα」
タンジア王子は魔術を唱え、ミネアの心臓向けて、氷の柱を放った。
「王子？！」
ミネアは、瞬間的に心臓を避けたが、氷の刃は腹に突き刺さる。
「ミネア、さあ、私とあちらに行こう。」
王子は不気味に笑い、氷の刃を次々とミネア狙って放ってくる。ミネアは、流血する腹の痛みを抑え、ぎりぎりに氷の刃を避ける。
「タンジア王子！なぜ？」
ミネアの目には幻が映っていた。しかし、それはミネアにとって、本物であった。ミネアの流血の腹の怪我は重く、鈍痛がミネアを襲い、氷の刃を避けるスピードも鈍くなってくる。
（王子は、カリューシャに傷を負わされたショックで、混乱しているのだわ。。正気に戻さないと）
「王子！気を確かに！」
ミネアは、洞窟の天井に這い上がり、氷の刃から避けながら、王子に近づいていく。王子がミネアを一瞬見失ったとき、ミネアは王子の胸に飛び込んで行く。
「王子！愛してます！死んで本望。何かに操られているのですか？私を見て！」
ミネアは、王子を必死に抱き締め、耳元で叫ぶ。王子は一瞬攻撃の手を緩める。
（わかってくれた？）
「γβγ」
しかし、それは魔術を唱える一瞬であった。今度は、火の柱がミネアの心臓に直撃する。
「うぅ、、」
腹の傷からの流血と全身の火傷で、ミネアの意識が朦朧としてくる。
（まさか、王子はにせもの？）
ミネアは、死の淵の中で、真実の光が見えた。それは、タンジア王子だと思っている者が、ただの影に照らされていくようだった。
（私は、何を見ていたのだろう。見えるものしか見ていない私の偽りの心が、偽物のタンジア王子を本物と捉えてしまった）
ミネアの視界が霞んでいく。
「だめ。まだ死ねない。タンジア王子が、助けを待っている。」
ミネアの脳裏に、カリューシャの太刀から守ってくれたタンジア王子の背中と、瀕死の中、微笑みながらの口づけが、走馬燈のように蘇ってくる。
偽のタンジア王子は、次の攻撃を仕掛けてこようとしていた。ミネアに意識はなかった。死の淵の光を掴むように、足が浮くように、身体はゆっくりと起き上がる。
「古の精霊よ、天に司る、あまたなる精霊たちよ。我に力を！」
ミネアの口からは、生まれる前からの、遠い記憶が呼び起こされるように、古の呪文を唱えた。
流血をしている腹に手をあて、
「γγγβ」
と、回復魔法を唱える。ミネアの手から緑色の光が輝き、腹の傷を蘇生させる。
意識を取り戻したミネアは、偽のタンジア王子からの攻撃を、回転しながら次々に避け、偽王子の背後に回った。
「γβγ！」
ミネアは、攻撃魔法を唱えた。火の呪文は、燃え盛る炎となり、偽王子を燃やした。
偽王子は、灰となり、黒い影は消えた。
ミネアの身体中に、魔法力がみなぎっていた。その力は、山を燃やしてしまえるような、強い力が感じられた。
‘’試練を受けた者、ミネア。あなたは、見えない目を呼び覚ましました。全ての魔法は、見えぬ力を信じることからはじまります。‘’
甘い声がミネアに降ってくる。ミネアは、試練をクリアしたことを知った。
ミネアが洞窟から地上に戻ると、アメジストが心配そうに駆け寄ってきた。
「火の呪文をくらったか。」
「βαγ」
ミネアは、回復魔法を唱える。緑色の光が全身を覆い、火傷が治癒されていく。
「おぉ。試練をクリアしたか。さすが、姉上の子だ。」
アメジストは、安堵した表情で言った。
「これから、カルデア王国に飛びます。アメジストさん、お世話になりました。」
ミネアは、笑顔を作って言う。内心では、タンジア王子が心配で、いてもたってもいられなかった。
「一晩休んで行ったほうが、、」
アメジストは休息を申し出たが、ミネアは有無を言わせず、口を閉じて首を振る。
「わかった。また戻ってくる？」
アメジストは肩をおとし、諦めた口調で聞いた。
「わからない。カルデアで何が起こるのか。行ってみないと、私のこれから先はわからない。」
ミネアは、自分の運命を、この後のカルデア決戦に任せる覚悟であった。
「そうか。サーリャについては、ミネア様に任せる。石油も出るし、他国の利害が絡んでいる。慎重にね。」
アメジストは、気を取り直して言った。
「わかった。答えがわかったら、また来る！色々ありがとう！」
ミネアは笑って頷き、‘’π3r‘’と、瞬間移動の魔法を唱えた。ミネアは、アメジストの前から瞬時に消えた。
カルデア城の西の角部屋に、ミネアは降り立った。
（なぜ、この部屋に？）
ミネアは、部屋を見渡す。ベッドにドレッサー、テーブルに椅子、高級そうて、立派な家具だった。しかし、部屋は薄暗く、何年も使っていないような寒々しさが感じられる。
（もしかしたら、母上とアリシア王の部屋だったのかも？私の幼い記憶が、ここに移動させたのか）
ミネアは、何か記憶を呼び起こすものがないか、部屋を探ったが、特に気を引くものはなかった。
「こんなところで、時間を使っていては、だめだわ。はやく、タンジア王子のところに行かないと！」
ミネアは、まずはランビーノと合流しようと、あらかじめ指定されている、城内の大衆食堂へ向かった。
ランビーノは、端の席で、竹笠を頭にかぶり、いつもの黒衣で、蕎麦を食べていた。
ミネアは、わかりやすいランビーノの服装を優しく見て、ランビーノの隣に座った。
「お父さん、お待たせ！」
ランビーノは、食べていた蕎麦の箸を止めて、ミネアを見た。
「ミネア、早かったな。」
「ええ、急いだわ。試練もクリアして、魔法を習得したわ。」
ランビーノは、ミネアをまじまじと見た。驚きと敬服の光が、目から発せられた。
「この2日で、よくやったな。やはり、お前は何者かだな。魔法があれば、カリューシャに対抗できる。」
「お父さん、タンジア王子はどこに？！タンジア王子のお怪我は、大丈夫なの？カリューシャはどこに？」
抑えていた感情を爆発させるように、ミネアはランビーノに言葉を浴びせた。
「まあ、焦るな、ミネア。気持ちはわかるが
・・飯はいつから食べてない？」
ランビーノは、苦笑をしてミネアを落ち着かせた。
「ご飯なんて食べてる場合じゃない！」
「・・いつからだ？」
「最後に食べたのは、アリシア王国を発った日よ。2日、食べてない・・」
ミネアは、思い出すと、急に腹が鳴るのを感じた。
「まずは、飯だ。蕎麦で良いよな？」
ランビーノは、予想内の答えを聞くように、ミネアを見て柔らかく笑った。ランビーノは、ミネアが食事をとっていないと踏んで、集合場所を食堂にしたのだった。
（まったく、集中すると飯を食べることを忘れるのは、昔からだな）
ランビーノは、ミネアが蕎麦を勢いよく啜っているのを、愛おしげに見守った。
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