第二部 出会い
残念時代冒険物の第二部です。ここから、ライトノベルを意識して書いたので、非常にぬるいコメディとなります。しかもメタい。
第四章 ふたりの署名
吟の目の前には、「水澄し亭」という名の簡素なたたずまいの旅籠屋が建っている。格安で食事や寝泊りが出来る為、旅人達の拠点であり、用心棒達の溜まり場となっているそうだ。
昨日大浴場で出会った爺さんの話によると、旅人達はここで用心棒を雇い、連れ合って新たな旅へ出かけるのだという。吟も用心棒を雇う為、ここへ来た。
水澄し亭ののれんをくぐると、中は大層広い酒場だった。朝早いせいか、人影は少ない。入って右手には、厨房の店主と対面式の横一列の客席。左手には四人掛けの席が十ほど並んでいた。壁には掲示板らしきものが設置されていて、ふたりの客が掲示物を見ている。中央には、相席用の十人掛けの大きな机が置かれている。
酒場の隅には、年季の入った火鉢が押しやられていた。こんな時季に、火を入れる馬鹿はいない。
中に入るなり漂ってくる飯の炊ける甘い香りと、魚が焼ける香ばしい匂い、いくつもの素材から煮出されただしの芳香が、鼻腔をくすぐった。あまりの良い香りに、思わず深呼吸してしまったほどだ。
「いらっしゃい、どこでも好きな席をどうぞ」
「へぇ、どうも」
入り口で立ち尽くしていると、いかにも人が良さそうな女将が声を掛けてきた。吟は会釈しながら、大木で作られた対面式の席に着いた。木製の簡素な椅子は、あまり座り心地が良いとはいえない。申し訳程度の座布団は乗せられているが、幾人もの尻に敷かれて煎餅布団もいいところだ。
「ご注文は？」
「じゃあ、飲み物を頂けやすかい？」
「あちらからどうぞ」
女将が指差した壁には、品書きの木板がびっしりと掛かっている。どの品も旅人の懐を考えてか、良心的な価格だ。
「蕎麦茶を一杯」
「おや、朝飯はもう食べたの？」
「ええ」
客が少なく、暇そうな女将に話を聞いてみる。
「人を雇いに来たんですが、どなたか良い用心棒はいませんかね？」
「そりゃあ、間が悪かったね。何でも大きな仕事があるとかで、出払った後なんだよ」
「ありゃぁ、そうですかい……」
「ああ。でも簡単な仕事だったら、あそこにちょうど良いのがいるよ」
吟が肩を落としていると、女将が掲示板の方を指差した。そちらを見ると、一組の若い男女が座っていた。彼らを見た時の衝撃は、忘れられない。
超一流の絵師が丹念に描き上げたような、盛観な顔立ち。切れ長の目元が、涼やかだ。動いていることが不思議なくらい、はっと息を飲むほど美しい色男が座っていた。歳は十六歳くらいだろうか。
かたや、人形師が丁寧な仕事で作り上げたような、可愛らしい女の子が少年の向かい側に座っている。歳は、十といったところか。その愛くるしさに、思わず頬が緩んだ。
容姿が十人並みな吟は、劣等感を抱かずにはいられなかった。
一見、近寄りがたい風貌のふたりだったが、耳を傾けてみると意外にも親近感が湧いた。
「たまには、お魚が食べたいナリよ～」
駄々を捏ねる少女。子供らしい可愛い声に、何故か不思議ちゃんな喋り方。
「我がまま言うな。ここで美味い飯にありつけるだけ、ありがたいと思え」
想像した通り凛とした声の少年が、品書きで一番安いもりそばをすすった。少女も渋々、それに習う。
「確かに、水と干し芋よりはましナリ」
「そうだろ」
「それでも、お魚は食べたいナリ」
「早く、次の仕事探さないとな」
少年は掲示板を横目でちらりと見て、少女に言い聞かせるように言う。
「大きな仕事をこなせば、大金が入ってくる。が、もれなくそれなりの危険も付いて来る。それをこなせるほど、私達は強くない」
「簡単で、大金が入るお仕事があれば良いナリね～」
少年は黙って、そばを口へ運ぶ。少女は頬杖を付いて、ため息まじりに呟く。
「たまには気分転換に、どこか遠くへ行ってみたいナリ」
「無茶言うな。飯を食うのがやっとなのに、遠くへ行くなど……」
「あのぅ、仕事探してんですかい？」
吟は笑いを堪えながら、ふたりに声を掛けた。
「はい？」
少年がこちらを向いた。遠目からも綺麗だと思っていたが、正面から見るとかなりの迫力だ。「生きている芸術品」そんな言葉が、しっくりくる。そんな少年が、語りかけてくる。何だか変な気分だ。
「どちら様ですか？」
「あたしゃ流しの歌唄いで、吟次郎ってぇケチな野郎でさ」
「流し？」
聞くなり、少年は僅かに首をひねった。もしかすると、彼は流しを知らないのかもしれない。
「流しの歌唄いっちゅうのは、楽器を弾き語りするのが仕事で、歌を作って人に届けたりもするんです。けど、一人旅だと色々危険なんで。その護衛を頼みたいんですけど、どうですかねぇ？」
「何故、私達に？ こう言ってはなんですが、私達はまだ経験が浅いのです」
「あんたさん方の他に、仕事を引き受けてくれそうな用心棒がいねぇから」
吟の言葉を聞いて、少年は酒場内をざっと見回して頷く。
「引き受けるかどうかは、内容によります」
吟は小さく笑うと、荷から地図を取り出して机の上に広げた。現在地を指差し、横に指を滑らせる。
「そう、面倒臭ぇ仕事じゃねぇんですよぉ。ちょいと、若草城まで送って欲しいってぇだけでして」
「本州の若草城ですか。確かそのあたりは、妖魔が出るとかいう区域ですよね？」
「ええ、まぁ。もちろん、謝礼はそれなりにしますぜ？」
吟は人懐っこい笑みを見せ、手で金を表わす仕草をした。少年は少し思案した後、向かいに座った少女に訊ねる。
「お華、どうする？」
「いいナリ」
お華と呼ばれた少女は、いとも簡単に頷いた。即答だったので、吟はちゃんと彼女が話を聞いていたのか不審に思った。少年もそう思ったらしく、驚いたように聞き返す。
「いいのか？」
「今は、仕事を選り好みしている場合じゃないナリ？ それに勝之進が決めたのなら、あちしはそれについてくしかないナリよ」
少女はまっすぐ、少年を見つめながら答えた。少年は満足そうに頷き、少女の頭を撫でる。
「そうだな。お前の言う通りだ」
微笑ましい光景だが、蚊帳の外にされた吟は寂しかった。ややあって、少年はこちらへ向き直る。吟は自分の存在を思い出してもらえて、ほっとした。
「その依頼、受けさせて頂きます」
「そりゃあ、良かった。あ、そうそう。あたしゃ堅っ苦しい敬語は苦手なんで、もう使わなくていいですぜ」
「では、遠慮なく」
少年は、一つ咳払いをして立ち上がる。立ち上がった少年は、見上げるほどの長身だった。恐らく、身丈六尺余（百八十一センチ強）はあるだろう。同じ男としては、身丈（みのたけ＝身長）で負けるのはいささか悔しい。
「私の名は剣崎勝之進、剣士だ」
勝之進は美しい顔に薄く笑みを浮かべ、握手を求めてきた。彼の手は細く筋張っていて、硬い剣だこが出来ていた。
吟は手を離そうとしたが、勝之進がそれを阻んだ。不思議に思って首を傾げると、勝之進の顔が近付いてくる。何故か、心臓が高鳴る。
「か、勝之進？」
「それは、仮の名だ。本当の名は、勝という」
勝之進は、吟にそっと耳打ちした。驚きながら、吟も小声で返す。
「えっ？ じゃああんたさん、本当は女なのかい？」
「ああ。女のふたり旅だと、何かと不便でな。それに、女だというだけで、用心棒として雇って貰えなかったりもする。幸い私は上背があるし、顔もこの通りで乳もない。男の振りをするには、好都合なのだ」
勝之進は、少しおどけた口調で薄く笑った。吟も、釣られるように笑う。
「へぇ、なるほど。男装の麗人っ奴かい」
「女だと分かっても、私を雇ってくれるか？」
「もちろんさ」
「それは有り難い。ああ、だが便宜上、勝之進と呼んで欲しい」
「分かった」
吟が頷くと、彼、いや彼女はようやく吟の手を離してくれた。
続いて少女も可愛らしい笑顔で、手を差し出してくる。勝之進とは対照的に、こちらは小柄だ。身丈四尺三寸余（約一三十センチ）だろうか。
「あちしは、お華っていうナリよ。術士ナリ」
お華の手は温かくて柔らかく、吟の手にすっぽりと収まってしまう程小さい。吟も、改めて名乗る。
「あたしゃ、流しの歌唄いの吟次郎。通称、流しの吟。気軽に吟と、呼んどくれ。しばらく一緒に旅するんで、よろしく」
勝之進とお華を交互に見て、吟は思わず嬉しくなって笑った。
「こんないい女に守って貰えるとは、なんて自分はツイているんだろう？ こんな機会は滅多にあるまい。この機にお近づきになって、婚礼までこぎつければ、この美人が一生あたしのものに。ウヒヒ……」
などと、吟はこっそりほくそ笑んだ。
「何か言ったか？」
「いいや、ただの独り言さ。気にしないでおくれ」
一先ず自己紹介が終わると、一旦吟達は着席した。すると早速、勝之進が訊ねてくる。
「で、旅立ちはいつだ？」
「ちょいと急ぎの用事なんで、早めにしてもらえると助かるんだがね。でも、今すぐ発たなきゃいけねぇって訳でもねぇのさ」
「どっちだ？」
勝之進は、すかさずツッコミを入れてきた。お華が天然ボケっぽいので、勝之進はツッコミ属性なのだろう。吟は小さく笑いながら、答える。
「長旅になるから、色々準備が要りようだろう？ 今から買い出しに行って、明日の朝餉の後なんてどうだい？」
「ああ。それで構わない」
勝之進が頷いた後、吟は荷から一枚の紙を取り出して、机の上に置く。
「ああ、そうそう。仕事引き受けたって、証文に署名してもらえるかい？ これがねぇと、保険が利かねぇらしくてね。面倒だけど頼みまさぁ」
「ああ、分かった。どれ」
勝之進はざっと目を通し、吟から渡された墨壷と筆で、自分の名前を署名欄に記入した。勝之進は向かいにいるお華に、筆と紙を手渡す。お華も同様に記入して、吟に返す。
「これで良いナリか？」
吟はそれを受け取って確認すると、満足げに笑う。
「最近色々物騒でねぇ、人を雇うにもこういうもんがいるんでさぁ。じゃ早速、買い出しに行こうかねぇ？」
「ちょっと、待ってくれ」
立ち上がろうとする吟を、勝之進が止めた。
「何だい？ 訊きてぇことがあれば、何でもどうぞ？」
吟がにこやかに答えると、勝之進はためらいがちに切り出す。
「あの、そうだな。ええっと、話を聞いていたのなら分かると思うが、私達には金がない。だからその、少しでいいから、前金をもらえないだろうか？」
「ああ、そうだったね」
言うが早いか、吟は今一度腰を下ろす。懐から財布を取り出し、三分（さんぶ。一分＝約一万五千円なので、約四万五千円）を机の上に置いた。すると、自分から催促したクセに、勝之進は少し驚いたようだった。何故だろう？
「これで足りるかい？」
「あ、ああ、すまない。ありがとう」
「それじゃ、まずは砥ぎ屋へ行こうかね」
吟達は水澄し亭を出ると、数ある店の中から砥ぎ屋を見つけ、のれんをくぐる。店内には鉄特有の臭いが充満していて、あまり長居はしたくない臭いだ。店の奥で懸命に作業をしている店主に、吟が声を掛ける。
「あのぅ、砥ぎをお願いしてぇんですが」
「おや、すみませんね。気付きませんで」
店主は手を手拭いで拭きながら、吟の元へやってくる。
「何をお砥ぎしましょう？」
「これを」
吟は、腰に差していた小太刀を差し出す。店主は小太刀を抜くと、品定めをして感心した声を上げる。
「ほぉっ。これはまた、ずいぶんと使い込まれていますね」
「ええ。長い付き合いでさぁ」
「でしょうな。では、すぐお砥ぎしますので、しばしお待ちを」
そう言い残すと、店主は砥石に水を掛け、小太刀を砥ぎ始めた。店主が砥いでいる間、手持ち無沙汰になった吟は、勝之進に声を掛ける。
「あんたさんのはいいのかい？」
「自分で出来るからいい」
勝之進は、背負った六尺余の太刀（約一八一センチ強の長くて大きな刀）を抜いて見せた。それは傷も少なく、まだ真新しい剣だった。しかも、職人の腕が未熟だったのか、それとも安価だったのか、あまり良い刀とはいえない。
皮肉を込めて、吟は含み笑いをする。
「おやまぁ、ずいぶん綺麗な剣だねぇ」
「ああ。まだ数えるほどしか、使ったことがない」
得意げに答える勝之進に、吟は一抹の不安を覚えた。
「あ、ああそうかい。お華は？」
「あちしもいいナリ」
「いいって、あんたさん、刀はお持ちじゃねぇのかい？」
「ないナリよ」
本人が言う通り、お華は武器を持っていないように見える。術士に、武器はいらないということか。それとも、武器を使ってはいけないという、決まりごとでもあるのだろうか？
「お客さん、お待たせ」
「おや、思ったより早かったね。ありがとうよ」
そうこうしていると、小太刀は砥ぎ終わったらしい。砥ぎ賃を払うと、吟達は砥ぎ屋を出た。
お次は雑貨屋へ行き、火口箱（ほくちばこ＝火をおこす道具）の木屑の補充、麻縄、楔、鉤、草鞋なども買い足した。
肝心の携帯食である干し芋（ふかした芋を干したもの）や、糒（ほしい＝炊いた米を干した飯）、飲み水も多めに用意する。
乾物屋を出た時、お華が勝之進の袖を引っ張る。
「勝之進ーっ、あちしも術の道具を買い足したいナリよ～」
「三百文（一文＝約十円なので、約三千円）あれば、いいか？」
「ありがとうナリっ」
お華は金子を受け取ると、どこかへ走り去ってしまった。その後ろ姿を見送って、吟は勝之進に尋ねる。
「いいのかい？ ひとりで行かせちまって」
「大丈夫だ。買い物が終わったら、水澄し亭に戻ってくるように言ってある」
「そうかい。じゃあ、あたしらは引き続き買い物でもしようかね？」
「ああ。何かと要りようだろうからな」
思わぬところで、機会到来！ 良くやった、お華っ！ いいぞ、もっとやれ！
デート気分で（吟だけ）、勝之進と吟は引き続き買い物を続けた。その途中、そっと何げなく、勝之進の手を握ってみる。
「なんだ？ 吟」
「いや、剣だこが凄いなと思ってさ」
「そうか？ 普通だろ？」
勝之進は不思議そうな顔をしたものの、振り解こうとはしなかった。これは脈有りとみるべきなのか、それともどうでも良いと思われているのか。いまひとつ分からない。まぁ、これからしばらく旅を共にするのだから、機会はいくらでもある。今は様子見だ。
その他、長旅に必要な物を買い揃えれば、残りは八匁（はちもんめ。一匁＝約千円なので、約八千円）となった。勝之進は両替所で、一匁（約千円）と七百文（約七千円）に両替した。
「へぇ、変わった両替の仕方をするんだねぇ」
「七百文は、私とお華で山分けにするんだ」
そうすると、勝之進の手元にはまだ一匁が残る。
「残りは？」
「水澄し亭の女将に、預かってもらう」
「どういうことだい？」
意味が分からず首を傾げる吟に、勝之進は薄く笑う。
「ここの女将は善人だからな。お願いすれば、よほどのこと以外は頼まれてくれる。しかも記憶力も抜群に良い、しっかり者だ。ある意味、一番安全な場所だ」
「なるほどね」
「そしてこの金を預かってもらうことで、生きて帰って来るという約束にもなる。私達は、いつも無事生きて帰って来られるという保障はない。だからこそ、約束するんだ」
「何を？」
「『また帰って来る』と。そうすることで『帰って来よう』と、いう気になれる。私達は、水澄し亭へ帰って来る。今までも、これからも。その為の約束だ。もっとも、いつかは遠くへ旅することになるだろうが。まだしばらくは、ここが私達の拠点だ」
キザな言い回しに、思わず惚れてしまいそうだ（但し、イケメンに限る）。
「へぇ、なるほどねぇ。まぁ、間違っちゃいないさ。この世には行く当てもなく、彷徨い続ける者が五万と（ごまんと＝たくさん）いるってぇ、聞くからねぇ」
「帰れる場所があるということは、良いことだ」
「ああ、違ぇねぇ」
夕日に照らされて浮かび上がる端正な顔を、吟は見つめた。勝之進は、何か思うことでもあるのかもしれない。だが、あえて聞くほど野暮なことはしない。勝之進が、自分から言い出すなら話は別だが。
勝之進と吟が水澄し亭へ戻ると、勝之進が言った通り、お華が待っていた。
「おかえりナリーっ！」
「ただいま」
まるで母親にすがる子供のように、お華が勝之進に駆け寄る。勝之進もわずかに笑みを浮かべて、当然のように受け止める。本当の親子ようで、なんとも微笑ましい。ずいぶん仲が良いが、ふたりはどういう関係なんだろう？ もしかすると、姉妹なのかもしれない。
吟達は四人掛けの席に着いた。まもなく、勝之進はお華に声を掛ける。
「お華、手ぇ出せ」
「はいナリ」
言われた通りお華が手を出すと、勝之進は三五十文（約三五百円）を手渡した。
「こずかいだ。落とすんじゃないぞ」
「分かったナリっ」
お華は、鈴が付いた財布に金子を入れると、懐へしまった。それを見届けると、勝之進は女将に手付金として一匁を渡した。
吟は今まで世話になった旅館を引き払い、勝之進達と同じ部屋に泊まることにした。旅館のさざなみ亭と比べるとやはり見劣りするが、宿賃ひとり百四十文（千四百円）から考えれば、分相応といったところか。
旅支度を整えると、吟達は早めに就寝した。
翌朝、吟達は旅に必要な荷一式を持って、酒場へ降りてきた。四人掛けの席に腰を落ち着かせると、女将が近付いて来る。
「おや、もう旅立ちかい？」
勝之進が、頷いて答える。
「はい。次の仕事がありますので」
「そうかね。今度は、いつ帰って来るの？」
「今回は島から出ますから、ひと月は過ぎると思います」
勝之進の返事に、女将が顔を曇らせる。
「今回はずいぶん、留守にするんだね。でもちゃんと、帰って来るんだよ？」
「もちろん、そのつもりです」
勝之進は女将を安心させる為に、穏やかに微笑んだ。今まであまり表情が豊かではなかった勝之進が、こういう表情も出来るのだと、吟は初めて知った。その微笑みは、年齢相応の爽やかな微笑みで、女将はもちろん吟も魅了された。
「女将さん、朝餉三人前」
「へっ？ あ、ああ、朝餉三人前ね」
勝之進に声を掛けられて我に返った女将は、慌てて注文を確認すると、脱兎のごとく厨房へ入っていった。
待っている間、時間を持て余し気味なふたりに、吟は話をふる。
「あたしゃ先日までさざなみ亭って、旅館でお世話になっていたのさ」
「さざなみ亭って、何ナリ？」
「確か、観光に来た人間が宿泊する、有名な旅館だったと思う」
勝之進が簡単に説明すると、吟は頷く。
「波止場の漁師にそう聞いて、宿を取ったんだよ。ここから、大通り方面に向かった先にあったハズさ」
「観光客向けの宿泊施設だ。確か一泊、四百文（約四千円。この当時の物価で考えれば、結構高い）はしたんじゃないか？」
「へぇ、やけに詳しいね。泊まったことでもあるのかい？」
「いや。そんな贅沢はしたことがない」
「そうかい。そりゃ悪かったねぇ」
「何、謝ることじゃないさ」
勝之進は小さく笑った。もしかしたら、勝之進はそこに泊まりたかったのかもしれない。しまったなと、吟は思った。
「はい、お待ちどう」
ややあって、女将が盆を持ってくる。盆の上には、甘い湯気を立てる飯と、ほっくりと煮付けられた南京（なんきん＝かぼちゃ）の煮物。かけそばのつゆと思われるかぐわしいだしが利いた汁には、豆腐と細かく刻まれたいくつかの野菜が入っている。飯の上には、薄切りにされたたくあんの古漬けが添えられていた。
「美味しそうナリ～」
「朝餉三人前、九十文（約九百円）だよ」
机の上に飯が並ぶやいなや、その場ですぐ代金を請求された。
「ここは料金引き換え制かい。勝之進が言った通り、なかなかしっかりした女将さんだねぇ」
「ああ。払い忘れや、食い逃げが出来ないようになっているんだ」
勝之進が小さく苦笑しながら、六十文を机に置いた。吟は三十文を足して、女将に手渡す。
「はい、九十文」
「はい、確かに。どうぞごゆっくり」
女将はにんまりと笑って、厨房へ戻っていった。
「いただきます」
「いただますナリー！」
「いただきまーす」
大喜びでがっつくお華、その横で勝之進が椀を口へ運ぶ。生きているのだから食べるのは当たり前なのに、このふたりが物を食べるというのは、何とも不思議な光景だ。
「美味しいナリー！」
「そんなに、腹が空いてたのかい？」
「いや、こいつは何でも旨いと言うんだ」
「それって、幸せなことだと思うよ」
「そうかもな」
吟が笑いながら言うと、勝之進も同意した。黙々と平等に食べていく勝之進に対し、お華は餓鬼のような勢いで、飯をむさぼっている。しばらくすると、お華が喉を詰まらせてむせ始めた。
「大丈夫か？ ほら、水」
勝之進は、まだ口を付けていなかった水を、お華に手渡す。涙目になったお華が、それを一気に飲み干し、やっと落ち着いたのか安堵の息を漏らす。
「はぁーっ。ありがとうナリー」
「バカが、慌てて食べるからだ。気を付けろ」
そんなふたりのやり取りを、吟は微笑ましく眺めていた。
第五章 術士の正体
吟達は水澄し亭を出ると、港へ向かった。島を出るには、船を使う以外に他はない。
この島を囲む海は聖なる海と呼ばれていて、妖魔を島へ寄せ付けない。それは陸に生息している妖魔達が、ただ単に泳ぐことを知らないからなのだが。
海に住んでいる妖魔は、食物連鎖に逆らうことなく、自分より小さな妖魔を食べ、そして自分より大きな妖魔に食べられる。やがてなんらかの理由で死んだ大きな妖魔の死骸は、小さな妖魔に食べられる。
中には船に乗り込もうとする、悪知恵の働く妖魔もいる。だが港には必ず、用心棒が監視している為、滅多にそういうことは起きない。船内にも同様に、数人の用心棒が同乗している。船専門の用心棒もいるくらいだ。
昨日とは違い、太陽は厚い雲に覆われてさほど暑くなく、風向きも良好。水の上を滑るように進む船の甲板で、縁にもたれながら吟が口を開く。
「あたしゃ数日前、南国から海を渡ってここへ来たんだ。あそこはじっとしているだけでも汗が止まらないほど暑くて、本当に参ったよ」
「吟は、他の国も渡り歩いて来たのか？」
「流しってのは、旅をするのが仕事みたいなもんだからねぇ」
「知らなかったナリ」
勝之進とお華は感心した。何故ならふたりは、島を一歩も出たことがない。手形は作ったものの関所を通ることもなく、今まで使わずじまいだった。
甲板の上を頼りなく歩く勝之進に、吟が首を傾げて訊ねる。
「勝之進は、船に乗ったことないのかい？」
「初めてだ」
「船って、面白いナリ～」
「そうかい、良かったねぇ」
初めての船旅に喜ぶふたりを見て、吟はおかしそうに笑った。
旅人や商人以外の島民達は、よほどのことがない限り島から出ない。一生島から出ない、なんて者も少なくはない。何故なら、島から出る理由が特にないだからだ。
船旅は天候に大きく左右されるし、突然の嵐に巻き込まれれば沈没することもある。また、海賊に襲われることもあり、決して安全な旅ではないからだ。
しばらくしてふと、勝之進が吟に問う。
「そういえば、吟は流しの歌唄いだったな。お前の楽器は何だ？」
「フッ、あたしの得物（えもの＝得意とする武器、又は道具）は、他の奴らとは一味も二味も違う物さっ！」
吟は不敵に笑うと、言うが早いか自分の荷を探り始めた。そして取り出したのは、何やら怪しげな模様が描かれた丸い玉に、柄が付いた楽器。
「南蛮渡来のマラカスさぁ！」
吟はそれを一本ずつ両手に持ち、手首を利かせて、チャッチャッと振ってみせた。勝之進は思わず、寄り掛かった縁からずり落ちそうになった。
「他にも、南蛮渡来の打楽器や笛もあるんでさぁ！」
「お前は本当に、流しの歌唄いかっ？ それに、笛は歌が唄えねぇっ！」
勝之進はすかさず、吟の額をはたいてきた。なかなか、ツッコミが冴えている。吟は苦笑しながら、今度は背負っていた三味線を構えた。
「ま、まぁ、みんなそう言うがね。じゃ、一曲唄って見せようかねぇ」
詫びとばかりに、吟は三味線を弾き始める。なだらかに流れる三味線の旋律に、吟の歌声が美しく調和する。高くもなく、低くもない歌声は、聴く者の気持ちを穏やかにした。
勝之進とお華は、歌唄いの演奏を聞くのは初めてだったし、音楽にさして興味もなかった。だが、そんなふたりも感動するほど、吟の演奏は素晴らしいものだった。
一曲唄い終わると、甲板にいたほとんどの者が、歓声と拍手で吟を讃えた。
「さすがは歌唄いと、いったところだな」
「スゴかったナリ！ 素敵な演奏だったナリっ！」
お華に至っては、感激のあまり涙を流している。
「そうさ。歌唄いってぇのは、どんなことでも美しく唄い上げるのが、仕事だからねぇ」
「ああ、そういえば歌唄いには、キザな奴が多いって聞くな。何でも、美化したがるんだって？」
吟は笑いながら、勝之進の質問に答える。
「そうそう！ 歌にするのに苦労するんだ、これが。例えば巨漢なら『勇ましきその体～』とか、水虫持ちなら『何者も寄せ付けぬその足～』とか、ケンカっ早い奴なら『戦いにのみ捧げしその身～』とか、唄う訳さ。さすがに英雄譚で『デブで水虫～、喧嘩バカ～』とは、唄えねぇからさ」
吟の口から初めて知る真実に、勝之進とお華は脱力する。
「そりゃ、ほとんどサギなんじゃ？」
「本人目の前にしたら、幻滅しそうナリ～」
「ははは。それが、流しの仕事だからさ」
吟は楽しそうに笑いながら、甲板に広げた楽器達を荷へ戻した。
やがて太陽が水平線の彼方へと姿を隠すと、船上はぐっと冷える。
旅客達は、暖を求めて船内へ入る。船内は豪華ではないものの清潔感があり、旅客でごった返していた。用心棒や旅人に混ざって、明らかに高直そうな着物を着た人の姿もちらほら見える。勝之進は不思議そうに首をひねって、吟に訊ねてくる。
「何だ、あれは？」
「たぶん、用心棒を雇って観光に行くんだろうねぇ。わざわざ危険を冒してまで観光してぇなんて、物好きな金持ちの道楽だねぇ」
「羨ましいナリ」
きらびやかな着物を着た女達を、お華は恨めしそうに見ていた。勝之進はやれやれと小さくため息を吐くと、彼女の頭を軽くぽんぽんと叩く。
「とりあえず、飯だ、飯。お前はどちらかというと、花より団子だろ？」
「ああ、違ぇねぇ」
「失礼ナリねーっ！」
勝之進の意見に吟が同意すると、お華は頬を膨らませた。その様子があまりにも可愛らしくて、吟は声を立てて笑った。
吟達は夕餉（ゆうげ＝夕食）を取る為に、船内にある食堂へと移動した。食堂は広くもなく狭くもなく、客もそこそこ入っている。
夕餉は、おふくろの味を彷彿とさせる里芋の煮っ転がし、白身魚の刺身、海の香りが漂う潮汁だった。熱々の潮汁には、魚のあら（身が少し残った骨の部分）が、たんと（たくさん）入っており、お華は大喜びだ。
「お魚がいっぱいで、美味しいナリーっ！」
「お華、頼むからあまり大声を出すな」
「恥ずかしいねぇ」
「だって、こんなに……」
なおも、弾んだ声で言いかけたお華の額を、勝之進がはたく。
「黙って食え」
「分かったナリ」
その後お華は大人しくなったが、一度注目を集めてしまったせいで、気まずい思いをしながら、吟と勝之進は飯を手早く掻っ込んだ。
「私達の部屋はどこだ？」
「四等客室さ」
食後、吟達はザコ寝同然の四等客室へ移動した。そこには、旅人と思われる人間達がひしめき合っていた。楽しそうにお喋りをする者、武勇を語る者、早々に寝る者、中には賭けごとをしている者達もいる。
観光客の姿はない。彼らは今頃、特等室でくつろいでいることだろう。
吟達も、適当な場所に腰を据えて、荷を下ろす。床の上には、申し訳程度の薄い敷布が敷かれていた。部屋の隅に置かれていた旅客用の夜具を手渡しながら、勝之進は吟に訊ねてくる。
「これから、どのくらい船の上なんだ？」
「船旅はそんなに長くねぇさ。まぁ、六日ってとこかな」
「それまで、待つしかないってことか」
「のんびり出来るナリっ」
「いいじゃねぇか、気長に過ごせば。あんたさん方だって、たまには羽を伸ばした方がいいさ」
勝之進は背から下ろした太刀を、横目で見た。
「腕が鈍ってしまいそうだ」
「元々、そんなに剣を使う機会もないクセに、よく言うナリ」
お華の言葉に、勝之進の顔が若干こわばったが、すぐ気を取り直して呟く。
「剣を最後に使ったのは、いつだったか」
その発言は、剣士としてはいかがなものだろう。吟は苦笑しながら、訊ねる。
「そんなに剣を抜いてねぇのかい？」
「確か最後に抜いたのは、二十日くらい前じゃなかったか」
「クマネズミを駆除した時ナリ」
「クマネズミ？」
「うん、こんな大きさのネズミナリよ」
首を傾げる吟に、お華が手で大きさを示した。それは成猫ほどもあった。
「ゴミ捨て山に、大量発生したんだ。奴らネズミ講っていうくらいだから、一気にどっと増えたらしい」
「それを駆除に行ったナリ」
「結構、地味な仕事してるんだねぇ」
吟が苦笑すると、勝之進も釣られるように僅かに苦笑する。
「地味でも仕事だ。しかも大変だった」
「ホントーに、とんでもない数だったナリ」
「いくらやっつけても、キリがない。最終的には、お華の術でゴミごと燃やしたんだ」
それを聞いて、吟は驚いた様子でお華を見る。
「へぇ？ 凄いんだねぇ、術士って」
「吟は、術士を見たことないのか？」
「聞いたことはあるけど、見たことはねぇや」
「今度機会があれば、見せてあげるナリ」
お華も満更ではない様子で、胸を張った。勝之進は、その頭を撫でながら言う。
「だが、燃やした後が大変だった。煙と臭いが、モノスゴくてな。あちこちから苦情が相次いで、消火にも時間が掛かったんだ」
「お蔭で、依頼料も減らされたナリ～」
「そりゃ、大変だったねぇ」
情けない顔をする彼女達を慰めるように、吟はふたりの肩を叩いた。
そうこうしていると、消灯時間となった。特にすることもないので、吟達は素直に眠りについた。
翌日。朝餉（あさげ＝朝食）を軽く済ませた吟達は、狭苦しい客室にはいたくないと甲板へ出た。甲板には眩しいほど強い光が降り注ぎ、水に冷やされた爽やかな風が吹いていた。船下を流れる水は、清らかで美しく澄み切っている。
「なんて綺麗なんだっ！ 魚も、沈んだ岩も、手に取るように見える！」
昨日は船の珍しさに気を取られていて、海の中を覗き込むことはなかった。島に住む者達は、漁師以外滅多に船に乗ることはない。初めて船に乗った勝之進は、海の美しさに目を奪われていた。
勝之進の隣では、時折魚が跳ねるのを見つける度に、お華が歓声を上げながら手を叩いて喜んでいる。
「うわーっ、綺麗ナリー！」
一方吟は三味線を奏でながら、海の美しさや偉大さを讃える歌を、朗々と唄い上げている。旅客達は吟の周りに人だかりを作り、おひねりを投げていた。
船の上では時間がゆったりと流れるらしく、皆の顔もおだやかに弛んでいる。それを見た勝之進は無性に嬉しくなって、珍しく満面の笑みを浮かべる。
「世の中の人間が全てこうだったら、争いなんて起こらないのにな」
呟きは誰の耳にも届くことなく、霧散した。
船の上で六日が過ぎ、七日目の早朝、ようやく港へ辿り着いた。
吟達は港へ降り立つと、港にある大衆食堂へ入った。 実は船の到着が朝早過ぎて、船では朝餉が出なかったのだ。船に乗っていたほとんどの者がここへやって来たので、食堂は一気に混み合った。この食堂は、港で仕事する者と、船客の為に設けられたものだ。
港は大きな壁で囲われていて、出入り口には大きな門が立っている。その両側に屈強の用心棒がふたり、いかつい顔をして立っている。この壁と門は、妖魔が入って来られないように張り巡らされた障害物である。
門をくぐり、港を一歩出ると先人達によって踏み固められた道へ出る。
「無事着いたはいいが、これからが大変だな」
「確かにそうさ。港町から城下町までが、ずいぶん距離があるんだよ」
吟はうなずきながら、門の側に止まっている何台もの駕籠を見ながら言う。
「観光客達は、港から出ている用心棒付きの駕籠に、高ぁい代金を支払って乗るんだ。あたしゃそこまで金がないから、ここから城下町まで、えっちらおっちら歩いて行くんだけど」
そこで一旦、吟は言葉を切った。それから言いにくそうに、口を開く。
「もちろん、そこいら一帯には妖魔がうようよいるのさ」
「それをかいくぐって行かなければ、城下町へは辿り着けないんだな？」
確認するように勝之進が頷くと、妖魔と聞いてお華が声を弾ませる。
「妖魔って、まだ見たことないナリっ」
「私もない」
「妖魔って、どんなものナリ？」
「さあな」
用心棒として、これほど頼りない会話もない。吟は念の為、確認するように念を押す。
「その妖魔から守ってもらう為に、あんたさん方を雇ったんだよ？」
分かっている？ と吟が付け足したので、勝之進とお華は自信満々で答える。
「大丈夫ナリ、見たことないけど任せるナリ」
「倒せなくても、最低追い払う。それも危険だと分かったら、全力で逃げる」
「大丈夫かねぇ、このふたりで」
吟が呆れた様子で呟いたが、勝之進とお華は聞かなかった振りをした。
「城下町までの道自体は、実に単調なんだよ。この道を、真っ直ぐ辿っていけばいいんだからねぇ」
地面の上に赤茶けた地図を広げながら、吟は勝之進達に説明した。地図を見ながら勝之進は、小さく唸る。
「結構遠いな」
「何日かかるか、分かんないナリ」
「しかも、妖魔に襲われたら、一体何日かかるやら分からねぇし」
「吟は、ここの城下町へ行ったことはないのか？」
勝之進が問うと、吟は首を横に振る。
「いや、あるさ。その時は大きな仕事をこなした後で、珍しく金があったから、駕籠で行ったんだよ。それでも、軽く八日はかかったっけなぁ」
「用心棒付きの駕籠で、八日か。私達の足だと、一体何日掛かることか」
「何だか、気が遠くなりそうな話だよねぇ」
吟と勝之進は考えただけで、ちょっと気がなえてしまった。ふたりは力なく「ははは」と、乾いた笑いをした。するとお華が、ふたりの気を引くように軽く手を打ち鳴らす。
「でも、やるしかないナリ」
「お華」
弾かれたように勝之進がお華を呼ぶと、お華は無邪気に笑う。
「あちし達のやれることをやれる限り精一杯やるナリ」
「そうだな」
勝之進はお華の頭をポンポンと軽く叩いて、意見に同意した。こうして吟達は、延々と伸びる道を辿るように歩き始めた。
豊かな緑は生き物達が生息するのに、必要不可欠なものだ。同時に、多くの妖魔も掃いて捨てるほど生息している。
港を出て早々、目の前に巨大な枯れ木のような化け物が立ち塞がった。枯れ木の妖魔はいびつに曲がった枝を、威嚇するように振り上げる。とても友好的な態度とは思えない。
「うわぁ、動く木なんて初めて見たナリー！」
「下がれ、お華！」
物珍しそうに妖魔を見つめるお華を、勝之進が後ろに下がらせる。一瞬遅れて、妖魔の小枝が鞭のようにしなって、空を切った。勝之進は妖魔と一定の距離を取って、太刀を構える。吟はふたりから離れて、高みの見物としゃれこんだ。
「さて、お手並み拝見」
剣を抜くと、勝之進の顔付きが剣士のそれに変わった。切れ長の目は鋭く、引き締まった顔立ちは普段とはまた違う凛々しさがあった。
「はぁっ！」
勝之進が太刀を勢い良く振るうと、風を切る音と共に、妖魔の枝が一度に何本も切れた。妖魔は痛みに悶えて「きいきい」と悲鳴を上げて、怒り狂った。
勝之進の剣技には、目を見張るものがあった。年若い剣士とはとても思えない見事な腕前に、吟は感嘆の声を上げる。
「へぇ、やるねぇっ！」
「お華！」
「了解ナリ！」
勝之進が相方の名を呼ぶと、お華は元気良く返事をした。何が始まるのかと思って、お華の方へ目をやると、火口箱で火を起こし始めている。その間勝之進は、妖魔を威嚇するように縦横無尽に剣を振り回し、時間稼ぎをする。妖魔の枝は、見る見るうちに減っていく。
ややあって火種が出来ると、お華は荷から取り出した、筒型をした小さな爆弾の導火線に点火。
「勝之進っ！」
「ああ！」
今度はお華が、勝之進の名を呼んだ。勝之進は妖魔の胴体（？）を蹴ると、妖魔から急いで距離をとった。お華はそれを確認すると、投球モーションを起こす。
「ぼむしゅうぅとっ！」
緊張感のない声と共に、勢い良く投げられた爆弾は、爆音と共に一気に炎となって妖魔を襲う。妖魔は木だけに景気良く燃え、身をよじらせながら倒れた。動かなくなっても燃え続けるのを見て、勝之進がお華に指示を出す。
「早く消せ」
「分かったナリ」
ふたりは手際良く土を掘り起こして火に被せ、わっせわっせと消火活動を開始。しばらくして、ようやく鎮火に成功。勝之進とお華は、切り落とされた小枝を拾い始める。
目の前の出来事に、しばらく放心状態だった吟が、我に返ってお華に食ってかかる。
「ちょっと待てっ！ 今のは何だ？ あれが術かっ？」
「え、え？ あれが術ナリよ？ ちゃんと、免許も持ってるナリ」
言い寄られてお華が焦る。仕方なしというように、手の平大の木板を取り出し、吟に手渡す。吟は木板を受け取って、確認する。
「どれどれ？ ――って、これは『危険物取り扱い免許証』じゃねぇかぁっ！」
それこそ、免許証を地面に叩きつけそうな勢いでわめく吟に、勝之進が訊ねてくる。
「もしかして、『操司』と『術士』を勘違いしていないか？」
「ソウシぃ？」
吟は阿呆みたいにオウム返しをして、眉根を寄せる。勝之進は一つため息を吐くと、先程の戦闘で得た枝を使って、地面に文字を書きながら説明を始める。
「『操司』というのは自然の力を司どり、操ることが出来る人間のことだ。そんなのは今や、近親結婚を繰り返して、血を濃く保っている大名くらいなもんだ」
勝之進の言葉に、吟の肩が小さくはねた。吟には、思い当たる人物がいた。悲しい経歴を持つ、ひとりの青年。吟は口を開きかけて、閉じた。
「どうした？」
「いや、いい。続けておくれ」
勝之進は吟の顔を見つめて、何か考えていたようだが、ややあって話を続ける。
「火を起こしたり、空を飛んだり、雨を降らせたり出来るのが『操司』」
勝之進は地面に、「術士」と書く。
「今現在『術』と呼んでいる物は、危険物取り扱い専門店で、火薬等を買って使うことだ。当然、危険物取り扱い免許を取得していなければ、火薬は売ってもらえない。つまり危険物取り扱い免許を持っている人間のことを、『術士』と呼ぶ訳だ」
「ええっ？ 和風ファンタジーで、そんなしょーもない設定があるなんて……」
少なからず驚いている吟に、勝之進は冷静に言い放つ。
「他所のファンタジー世界と、この世界を一緒にしてはいけない」
「目の前の現実に、目を逸らしちゃいけないと思うナリよ」
子供に言い聞かせるようにお華が言うと、吟の機嫌は一層悪くなった。
「うるさいっ！ 普通ファンタジーっていったら、もっと夢があるもんじゃねぇのかいっ？」
「昨今は、リアリティーが問われてるナリ」
「こんな時だけ、リアリティーとか言うなっ！ そもそもファンタジー世界に、リアリティーなんていらん！ 少年少女達に夢を与えるのが、いわゆるファンタジーだろっ？」
「だが、この世界ではそうではない。目の前の現実に目を背けていては、前には進めない。早く認めた方が楽になれるぞ」
現実の悲しさに嘆く吟、それをあくまで冷静に対処する勝之進。それを見兼ねたお華が、助け船を出す。
「でも、大丈夫ナリ。ちゃんとこの世界にも、正真正銘ファンタジーな操司がいるナリ」
「もっとも、滅多にお目にかかれることはないがな」
勝之進が肩を竦めながら言うと、吟は目を伏せて少し悲しげな笑みを浮かべた。数瞬後、吟は視線を上げて勝之進に訊ねる。
「勝之進は、見たことはねぇのかい？」
「私はない」
「あちしはあるナリっ」
お華が胸を張るので、吟が食い付く。
「本当かい？」
「たまに一般公開の操司の式典が、行われることがあるナリ？ それで見たんナリよ」
「ああ、大名達が気紛れに行う儀式か。操司の力が正しく受け継がれているかどうか、確認する為にやるとかいう奴だな。それで、どうだった？」
勝之進がお華を促した。勝之進も、未知の操司の力には多少興味があるようだ。
「港に組まれたやぐらの上で操司が腕を動かすと、その度に水が巻き上がって、魚みたいに跳ねるナリっ」
まるで自分がそう出来るかのように、お華は両手を大きく動かした。
「そりゃ凄い！ 見てみたいねぇ」
吟が夢見るように、うっとりする。勝之進も頷く。
「私も見てみたいと思うが、めったに見られるようなものではない」
「あちしは港へお使いに行った時、簡単に見れたナリよ？」
不思議そうに小首を傾げるお華に、勝之進は首を横に振る。
「全くやっかいなことに、公開日や場所等は一切極秘で、当日になってみなければ分からない。だからお華が見られたというのは、本当に運が良かったとしか言わざるを得ない」
「へぇ、知らなかったナリ」
「そっかぁ、なかなか見られるもんじゃねぇんだねぇ」
お華と吟が、感心したように頷いた。
操司の力という物は、他の血が交わると失われてしまうという、特性を持つ。故に、操司の力を持つ者同士の近親結婚でしか、その力を保つことは出来ない。その為、操司達は「大名」という形で隔離されている。誤って他の人間と結ばれたりしない為なのだが、そこまでして操司の力を守ることに、一体何の意味があるのだろうか。
「でももしかしたら、近い内に操司を見られるかもしれねぇや」
「どういうことだ？」
唐突に吟が切り出したので、勝之進は訳が分からず問う。すると、吟は少々興奮気味に話し始める。
「なんと！ 今回の仕事は、若草城の姫君に歌を届けることなのさ。正真正銘の操司にっ！」
「本当ナリか？」
「若草城の操司といえば、風の操司か」
「きっと、空を飛んだり出来るナリっ！」
「運が良ければ、操司の力を見られるかもしれねぇよ？」
吟の明るい口調に、勝之進もお華も少なからず目を輝かせる。吟達はまだ見ぬ操司の力に、想いを馳せた。
第六章 戦闘回避
遥か遠くに、巨大な山が蒼く霞んで見える。
かつてその山は、神々が一番初めに作られた巨大な人であったと言われている。しかし、それは不完全なものであった。生まれて間もなく、土に還ってしまったからだ。それがそのまま、山になったという神話ある。そのような神話があるものの、事実は謎包まれており、誰も知らない。創造主である、神を除いては。
得体の知れぬ巨大な山を恐れうやまい、ゆえに人々はそれを「神山」と呼ぶ。
勝之進は、手をかざして神山を仰ぐ。雲を突き抜け、天高くそびえ立つ神山は、その名の通り神々しく見える。
「本州で一番天に近いという神山は、未だに登頂した者がいないとか」
「神秘的な山なんナリねー」
「そう言われているけど、違うよ。とてつもなく大きくて、険しい山だからさ」
太陽が空のてっぺんまで昇ったので、吟達は木陰でのんきに昼餉（ひるげ＝昼食）を摂っている。
先程の木の化け物以来、妖魔に遭っていない。それは、吟達の運が良かったという訳ではない。少し前に、駕籠軍団が通り過ぎて行ったからだ。
駕籠軍団というのは、文字通り駕籠が大量にいることだ。ある一定の時間になると、用心棒達といくつもの駕籠が、一斉に城下町へ向けて走り出す。駕籠一挺ずつ行くよりも、複数の駕籠の周りを多くの用心棒で固めて行った方が、安全かつ効率が良いだからだ。
駕籠軍団が通り過ぎた後には、用心棒達に倒された何匹もの妖魔達が、道端に落ちている。しばらくは、妖魔達も警戒しているので、道に近づいて来ることはない。
吟達は干し芋をかじりながら、道端の妖魔を見ないように、遠くの山を眺めていたのだ。
「ねぇねぇ、勝之進。干し芋もうちょっと食べてもいいナリ？」
「あれ見た後で、よく食えるな。あと一切れだけだぞ？」
「わぁいっ」
勝之進は取り出した小刀で干し芋の塊から、厚く一切れ削いで、お華に渡す。それを見ていた吟が、突然吹き出す。
「ぷっ、はははっ」
「何だ？ 吟」
突然笑われて、勝之進は少々不愉快な気分になったようだ。不機嫌さを全面に出しながら勝之進が聞いてきたので、吟は笑いながら謝る。
「いやいやすまない、何だか微笑ましいなって思ってさぁ」
「微笑ましいナリ？」
「ああ。実は初めて会った時から、思っていたことなんだけどさ。お華に対する勝之進の態度が、何だかお母さんみたいだなぁって」
それを聞くなり、お華も吹き出す。
「確かに、お母さんっぽいナリっ！」
「だよねぇ？」
「お母さん」と言われて、勝之進は少なからず衝撃を受けたらしかった。らしくなく、がっくりと肩を落としている。そんな勝之進に追い討ちをかけるように、お華が調子に乗って話しかける。
「『お母さん』って、呼んでも良いナリ？」
「呼びたきゃ、勝手に呼べ」
お蔭で勝之進は、すっかりふて腐れてしまった。すると吟が体裁を整えるように、勝之進に再度謝る。
「いや、悪かったって。確かにお華と長いこと付き合っていれば、そうなるだろうさ」
「それは、どういう意味ナリ？」
「さぁて？ どういう意味だろうねぇ？」
お華が可愛らしく小首を傾げると、吟ははぐらかすように笑った。その意味は、勝之進が一番良く分かっていた。要は、お華が子供だから。子供がいると、一緒にいる人間は半ば強制的に保護者のようになる。吟は、そう言いたかったのだ。
勝之進は少しだけ機嫌が直ったようで、僅かに苦笑を浮かべた。今度は勝之進に、お華は訊ねる。
「勝之進は分かるナリ？」
「さぁな」
言うやいなや、勝之進はお華の額をはたいた。痛みに悶えるお華をよそに、勝之進は歩き出した。吟も続いて、道を辿ることにした。
「妖魔が出ない内に、少しでも距離を稼ごう」
「そうさねぇ。あまりのんびりしていると日が暮れちまうし、鳴りをひそめていた妖魔達が、また襲い掛かってくるだろうよ」
ややあって、勝之進は独り言のように呟く。
「出来れば妖魔達との戦いを避けて、体力の温存を図りたい」
「何でナリ？ あたしの魔法があれば、一発で燃やし尽くせるナリよ？」
さらりと言うお華に、吟と勝之進は顔を見合わせて苦笑する。
「燃やし尽くせる、か」
「お華って可愛い顔して、恐ろしいことを平気で言うねぇ」
勝之進は一つため息を吐くと、お華に言い聞かせる。
「いいか、お華。これから、城下町まで何日かかるか分からない。術の数には、限りがある。もしかすると、術が効かない妖魔もいるかもしれない。そうしたら、お前はどうする？」
「うぅっ」
お華が言い淀んだので、代わりに吟が横から口を挟む。
「多分、あたしと勝之進が戦うしかねぇだろう？ でも、あたしゃあまり戦力にはならねぇと思う。力に自信がねぇから、あんたさん方を雇った訳だしさ。だからきっと勝之進一人で、妖魔と戦わなくちゃいけなくなる。そうしたらお華は、どうするんだい？」
吟が意地悪な質問をした。お華は一瞬迷ったようだったが、焦って叫ぶ。
「あ、あちしも戦うナリ！」
「お前『危険物取り扱い免許』以外に、何か戦力になるような物はあるか？」
勝之進の問いに、お華は少し考えて首を横に振る。
「ないナリ」
「そう。吟には申し訳ないが、私達は戦いの経験があまりない。戦力も高が知れている。だから、出来るだけ戦いは避けたい」
「分かったナリ」
「分かれば良い」
反省したようだったので、勝之進はお華の頭を撫でた。吟は微笑ましく思って、笑ってしまう。すると勝之進が、あえて訊ねてくる。
「吟、何が言いたい？」
「やっぱりお母さ――」
「誰がお母さんかっ！」
言い切る前に、勝之進は吟の額をはたいた。勝之進は仏頂面のまま、早足で歩き出した。競歩というくらい速い。その後を、吟とお華が慌てて追い掛ける。
「勝之進、悪かったって！」
「待つナリよーっ」
しばらくすると勝之進は、足の速さを緩めた。ようやく吟とお華が追い付くと、勝之進はふたりに向かって言う。
「先を急ぐぞ」
「もちろんさ」
「頑張るナリ」
吟とお華は、笑って頷いた。
日が西に傾き、金色に世界を照らし出した頃。吟達の前に現れたのは、赤黒い体を持ち、髪を振り乱し、凶悪な顔をした小鬼三頭だった。小鬼といっても、大人一人と同じくらい身の丈がある。奴らは人間に対して、とてもではないが友好的とはいえない。凶暴で残虐性を備えた、文字通り鬼のような存在だ。
「お華！」
「了解ナリっ！」
勝之進は太刀を抜き、相手の出方を見ている。お華は荷から爆竹と着火用の小さな松明に火を灯し、いつでも使えるように構えている。
吟は素早く、ふたりと小鬼から距離を置く。吟の逃げ足は、とてつもなく速い。
「うーむ、小鬼三頭に勝之進ひとりじゃ、ちと厳しいかねぇ」
ふたりを援護する為、吟は三味線を構えて激しく弾き始める。吟の力強い歌声と熱い三味線の旋律は、聴く者の士気を高揚させ、血をたぎらせる。
演奏に後押しされるように勝之進は剣を閃かせ、小鬼達をなぎ払っていく。
「はぁぁあああっ！」
「ふぁいあぁくらっかぁぁぁっ！」
軽傷を負って怯んだ小鬼達に、追い討ちをかけるように、お華が火を点けた爆竹を小鬼達の足元へ投げる。ババババンッと、派手な炸裂音と立ち昇る煙が、小鬼達を驚かせた。
特にこれと言って言葉を交わさなくても、連携が出来ている。そんなふたりの効果的な威嚇に、吟は感心した。
「ひゅうっ、上手いなぁっ！」
吟が一曲歌い終わる頃には、小鬼達は命からがら逃げ出していた。
小鬼は相手が弱い時はやりたい放題悪事を働くが、相手が強いと分かると早々に逃げてしまう。浅ましい性質だ。
勝之進とお華は、深追いしなかった。去るものは追わない主義なのだろう。
太刀を鞘にしまいながら、勝之進が吟に近付いてくる。
「吟、今のはなんだ？」
「ありゃ鼓舞さ」
「鼓舞？」
「分かりやすく言えば、応援歌みたいなもんかね」
吟が不敵に笑うと、満面の笑みを浮かべたお華が駆け寄ってくる。
「吟、カッコよかったナリ～っ！」
「ああ、勇ましかったぞ」
「へへんっ、まっあねぇ～」
ふたりに褒められて、吟は調子に乗った。やはり女の子に褒められるのは、良い気分だ。それも、すこぶる付き（大変といって良いほど）の美少女達。両手に花は素晴らしい。
最初は勝之進が良いと思っていたが、お華も充分すぎるくらい可愛い。純真無垢っていうのは、ああいうのを言うんだろう。今はまだまだお子様だが、もう少し育てばいい女になるのは確実だ。これから自分好みの女に育てるっていうのも、悪くない。
さりとて（だからといっても）、勝之進も捨てがたい。冷静であまり表情を変えることなく、不器用で女らしさには欠けるが。あの凛とした美しさは、他を圧倒する。
「う～ん、悩むなぁ」
「何がナリか？」
「いや、こっちの話さ」
不思議そうに吟の顔を覗き込んでくるお華を、適当にあしらった。
しばらく進むと、今度は人狼四頭が立ち塞がった。見た目は、人間と狼の中間のような妖魔だ。顔は狼そのもので、人間のような体は狼の毛で覆われている。習性は人間とは程遠く、人語は通じない。
人狼達の息は荒く、口の端から涎を垂らしている。どうやら吟達を、夕餉にしようという腹のらしい。させてなるものかと、勝之進は太刀を抜く。
「はっ！」
勝之進が人狼の腕を薙ぐと、人狼は仕返しとばかりに、勝之進の左腕に噛み付いた。激痛に、勝之進は顔を歪ませる。
「ぐっ！」
「勝之進っ！」
吟はすばやく小太刀を抜き、人狼の首根っこ（首の後ろ）に突き立てた。
「うがあぁっ！」
人狼が悲鳴を上げて、絶命する。吟は小太刀を人狼から引き抜くと、勝之進の左脇に立つ。
「大丈夫かい？」
「そんなのは後だっ！」
勝之進は一喝したが、血の気が引いた顔は、苦悶の表情を浮かべていた。太刀を握る左腕の袖口からは、鮮血が滴り落ちていく。
仲間を殺されて、人狼達はさらに殺気立つ。唸りを上げる人狼達に、吟と勝之進は目を逸らさずに、じっと向こうの出方を見る。
「ふぁいああぁあたぁっくっ！」
そんな緊張感をぶち壊しにする声が聞こえたかと思うと、火の塊が吟の目の前をよぎる。
「うわっ！」
吟は驚いて、たたらを踏んだ。見れば、お華が松明を振り回している。着火用の小さな松明ではなく、二尺三寸余（約四十センチ強）の長さがある松明だ。そんな物騒なものを無茶苦茶に振り回すものだから、吟や勝之進まで被害がおよびそうな勢いだ。
「お華、やめろっ！」
勝之進が止めるのも聞かず、人狼達へ向けて大きく振り回す。その度に、大量の火の粉が人狼達に降りかかった。人狼達もさすがにこれには驚いて「きゃいんきゃいん」と、尻尾を巻いて逃げていった。
「やめろと、言っているだろうっ！」
勝之進が火の粉を被りながら、お華を後ろから抱き締めた。そうして、ようやくお華の動きが止まった。お華は呆けた顔をして、振り返る。
「勝之進……」
「ああ。だから、これはもう消そうな」
お華の手から松明を奪い取り、勝之進は火を消した。安全な場所まで逃げ延びていた吟が戻ってきて、勝之進とお華に問う。
「一体、どうしちまったってんだい？」
「こいつは昔っから、こうなんだ」
「こうって、暴走しちまうってことかい？」
「ああ。私が怪我したり、危険になると必ずな。全く、困ったものだ」
冷静を取り戻したお華が、勝之進の左腕をまくる。そこには人狼の歯型がくっきりと付いていて、痛々しい。
「痛そうナリ～」
お華はまるで自分のことのように顔を歪めると、傷口を水で清め、晒し布（さらしぬの＝白い木綿の布）を巻いていく。それを横目で見ながら、勝之進は大きくため息を吐く。
こういうことを、根掘り葉掘り聞くのは無粋だと思ったが、やはり気になる。
「何か、あったのかい？」
「いや、大したことじゃない。幼い頃、お華の目の前で野犬に殺されかけてな。その時、こいつは『何も出来なかった自分が悔しい』って、大泣きしたんだ。それ以来、ああなったんだ」
ぼろぼろと涙を流しながら、お華は呟く。
「だって……だって、もうあんな思いしたくないナリ……」
「大事ない（だいじない＝心配するほどのことはない）から、もう泣くな」
勝之進は手当てを終えたお華の頭を、右手で優しく撫でた。
どうやら、勝之進とお華の因縁は、随分深く長いようだ。
夕方の駕籠が通った。その後は妖魔に遭うことなく順調に歩を進め、黄昏時を迎えた。勝之進は道端から少し離れた草の上に、荷物を下ろした。ふたりも同様に荷を下ろす。
「今日は、ここで野宿しよう」
「こんなに歩いたのは、久し振りナリ」
「そうだねぇ、一日中歩きどうしだもんねぇ」
吟達は、円陣を組むように腰を下ろした。勝之進は夕陽が沈み切る前に、火打ち石で火を起こす。お華は木の妖魔から得た小枝を、火にくべていく。
旅人が焚き火をするのは、暖を取る以外にも色々な理由がある。明かりになる他、暖を取る、調理や野犬除けなどの利点があるからだ。
お華は落ちていた石を積んで、かまど（コンロ）を作る。
「それは何だい？」
「これから、野草粥を作るナリ」
「お華が作るのかい？」
「ああ。こいつは意外と、料理が上手いぞ」
お華は荷から携帯用の鍋を取り出し、調理を開始する。小刀（ナイフのような小さな刃物）で野草を切り、鍋に水と塩と野草と糒（ほしい＝炊いた飯を干したもの。水で戻るアルファ米のようなもの）などを入れて、かまどの上に置いた。
「へぇ、手際がいいねぇ」
「こいつ、手先は器用なんだ」
「えへへ」
吟が感心すると、お華は、照れ臭そうに笑った。
鍋が煮えるまで少し時間がかかるので、その間に作戦会議をすることになった。
「夜の見張りは、私とお華の交代でしよう」
「いいナリ」
「あたしは？」
吟は仲間外れにされたと思って、身を乗り出して尋ねる。勝之進は少し考えてから、渋々と口を開く。
「依頼人に見張りを頼むのは、悪いと思ったのだが」
「構わないよ。あたしゃあんたさん方より、旅慣れているつもりさ。むしろ流しは、旅することが仕事みたいなもんだからね」
どうやら勝之進は、吟に気を利かせたようだった。だがそれは、無用な心配だ。
「正直なところ、野営は慣れっこでさぁ。だから遠慮しないで、三交代制にしないかい？」
吟が笑いながら言うと、勝之進も釣られるように小さく笑う。
「それじゃあ、遠慮なくそうさせてもらう」
「順番は、どうするナリ？」
「くじ引きはどうだ？」
言うが早いか、勝之進は荷の中から小さな麻袋を取り出す。そして、小枝三本に小刀で傷を付けた。
「この三本は、一見見分けが付かない。これの先を袋で隠して、一人一本ずつ引く。傷一本が一番手、二本が二番手、三本が三番手といった具合で」
「いいねぇ、分かりやすくて」
「絶対、三本傷を引くナリーっ！」
早速三本を袋に入れて、吟達は同時に引き出す。
「あ。一本だから、一番だね」
「やった、三本ナリっ」
「二番……」
どうやら提案した本人が、ハズレを引いたようだ。
旅人が野宿をする場合、交代で見張りを立てるのが常識だ。もし、妖魔や夜盗に襲われても、すぐに対応が出来る。ちなみに、二番手は損だ。せっかく気持ち良く寝ていても、叩き起こされて眠い目を擦りながら、見張りをしなくてはならない。その後は寝ようにも、眠気が中途半端になって、なかなか眠りにつけないことが多い。
そうこうしていると、鍋が煮えたようだ。お華は携帯用の器に野草粥を注ぎ、笑顔で吟と勝之進に手渡す。
「はい、お召し上がれナリ～」
「ありがと……うっ」
粥の中には、緑色の野草がたんと入っている。正直、あまり美味そうに見えない。これは毒草ではあるまいな？ 勝之進は何のためらいもなく食べているが、大丈夫なのだろうか？ しばらく勝之進の様子を窺って、何も変化がないのを確認。恐る恐る、口を付ける。
「美味しい」
吟は驚いた。見た目こそ悪いが、野草のだしと塩味がほど良く効いていて美味かった。
「美味しいよ、お華」
「良かったナリー」
吟に褒められ、お華は嬉しそうだ。勝之進も、お華の頭を優しく撫でた。
夕餉が終わると、勝之進とお華は早めに就寝することにした。寝ている時は地面から底冷えするので、多少暑くても夏用の夜具で体を包む。横になったふたりに、吟は微笑む。
「それでは、良く眠れるように」
ゆったりとした旋律で三味線を弾き、曲に合わせて唄い始める。吟の祖国に、古くから伝わる子守歌だ。
「眠れ安らかに、我が子への祈り、永久に続く母の愛」
ふたりが寝息を立て始めたのが分かると、吟は唄うのを止めた。静かにゆっくりと三味線を響かせながら、時を過ごす。火を絶やさぬように、焚き火に草をくべていると、眠っていたハズの勝之進の目が開かれた。吟は驚いて、三味線を弾く手を止めた。
「おや、勝之進。まだ交代には早いよ？」
「何だか、目が覚めてしまった」
「起こしちまったかい？」
「いや」
勝之進は起き上がると首を横に振り、小さくなった焚き火に小枝を手折ってくべる。火は弾けるような音を立て、小枝に燃え移って勢いを増した。赤々と燃える炎が、勝之進の端正な顔を照らし出す。暗闇の中、勝之進自身が光っているように見えた。そんなことを考えていた吟に、勝之進が声を掛けてくる。
「なぁ、吟。この国の風は『泣く』のか？」
「『鳴く』？ そんなに強かないけど？」
勝之進の言いたいことが分からず、吟は首を傾げて聞き返す。
「いや、やっぱりいい」
それだけ言うと、勝之進は沈黙した。静かになると、火の爆ぜる音、風が草木を揺らす音、どこかで鳴く鳥の声、虫の音が聞こえた。風は吹いているが、鳴くほど強くない。何かと聞き間違えたのだろうか？ それとも、寝ぼけたのか？
風になびいて、火の粉が飛んだ。焚き火をじっと見つめていた勝之進が、顔を上げて吟を見る。
「聞いてもいいか？」
「何を？」
「姫に言付けを頼んだ相手って、誰なんだ？」
「え？ あ、それはぁ……」
吟が言葉を濁すと、勝之進は少しバツが悪そうな顔をして謝る。
「あ、いや、すまない。お前の仕事に、口出しすべきではなかったな」
「別に、構わないけど」
吟は少し考えて、勝之進なら話してもいいかと思い返した。勝之進は、言いふらしそうな性格には見えない。ましてや、人の不幸を喜ぶような奴でもない。
「実はあんたさん方の故郷に、水野栄吉さんって男がいてねぇ。彼はもう、永くないらしいんだよ」
「永くないって、病気か？」
「ああ。栄吉さんは、元大名の嫡子（ちゃくし＝正妻から生まれた子）とかいう話でさ。どうしても死ぬ前に、姫君に伝えたいことがあるんだと」
「そうか。なら、何としても言付けを届けなくてはいけないな」
勝之進は頷くと、優しく微笑んだ。惹きつけられそうな美しい笑みに、吟は戸惑う。
「う、うん。そうさね」
「吟、もう寝て良いぞ」
「そうかい？ じゃ、お言葉に甘えて」
吟は夜具でしっかりと体を包むと、横になった。すぐ横では、同じく夜具に包まったお華が寝息を立てている。幼い寝顔は、本当に人形のように可愛らしい。思わず口元が緩んでしまう。
そこで、ふと思った。こんな絵に描いたような色男（本当は女だが）と美少女が、何故用心棒なんて危ない職業に就いているのだろう？ これだけ顔が良ければ、役者にでもなれば良さそうなものなのに。
そのうち聞いてみようと思いながら、吟は眠りに付いた。
「――華、吟、起きろっ！」
勝之進の声で、目が覚めた。熟睡とは程遠く、うとうとしている間に朝が来たようだ。吟は大きく伸びをしながら、呟く。
「もう朝かぁ」
「あれ？ 交代はどうしたナリ？」
そういえば、勝之進に起こされるのはおかしい。三番手は、お華だったはずだ。
「昨日は初めての長旅で疲れただろうからな、あえて寝かせといた」
「そっか、ありがとうナリ」
お華は何の疑問も持たず、満面の笑みを浮かべて礼の言葉を言った。
ははぁ、なるほど。例によってお華を甘やかして、起こさなかったのだろう。大概にしないと、親離れ出来なくなるぞ、お母さん。心の中で呟いて笑っていると、勝之進に睨まれた。口に出さなくても、考えを読まれたのだろう。
昨日、お華が作った野草粥の残りを朝餉として全てさらってしまうと、片付けを開始する。土を掘り返して焚き火を埋め、荷をまとめた。
「忘れ物はないな？」
「大丈夫ナリ」
「早く出発しよう」
ふたりが笑顔で返してきたので、勝之進は小さく頷くと、道の方を見て言う。
「今朝はまだ、駕籠が通っていない」
「駕籠って、いつ通るナリ？」
「港からの駕籠軍団は、一日二本しか出ないのさ。午前と午後の一回ずつ。城下からも同じ。だからきっと、これから通るんだろうねぇ」
勝之進は胸の前で腕を組んで、小さく唸った。
「恐らく、今は妖魔達も警戒を解いている。今動くのは危険だ。出来れば、あまり妖魔とは戦いたくない。駕籠が来るまで、待機していよう」
勝之進の消極的な意見に、吟は肩をすくめた。
「それじゃあ、ただでさえ日数がかかるってぇのに、さらに遅くなっちまうよ」
「そうか。じゃあ、この案は却下だな」
吟の意見を聞くなり、勝之進は自分の案をいとも簡単に引っ込めた。
「何で、そんなに戦いたくないんだい？ あんたさんの剣の腕前は、そりゃあ見事なもんだったけどねぇ」
そんな勝之進が戦いたくないとは、どういうことなのだろう？
「いや、その、なんだ……」
口ごもっている勝之進の代わりに、お華が答える。
「勝之進は、博愛主義なんだナリ」
「お華っ！」
あっさり秘密をバラしたお華を、叱咤するように勝之進が叫んだ。
「博愛？」
しかし、聞いてしまったことを、無視することも出来ない。すると、勝之進が観念したように、渋々口を割る。
「先日の妖魔は木や小鬼だったから、さほど抵抗はなかったのだが。やはり命を奪うという行為は、気が咎める」
「ははぁ、なるほど。戦うのが怖いんじゃなくて、可哀想だからかい。外見に似合わず、なかなか可愛い性格をしているんだねぇ」
吟が笑うと、勝之進は顔を紅潮させる。
「し、仕方がないだろう！ 殺すのが、怖いんだっ！」
「分かった分かった。なるべく、敵に遭遇するのを避けたいんだろう？」
「何か、良い考えがあるナリか？」
「まぁねぇー」
吟は肩に掛けた荷を下ろすと、手の平程の大きさの鐘を取り出した。
「なんナリか？」
「妖魔避けの鐘さ」
「それを使えば、妖魔と戦わずに済むのか？」
「動物は、本来金属音を嫌うのさ。これを着けていれば、遭遇率は下がるんだ」
吟は鐘を揺らし、鳴らせてみせた。カランカランと、軽い金属音がする。すると勝之進が、興味津々といった様子で鐘を見ている。
「そんな便利な物があったとはな。早速、みんなで着けよう」
「ああ、大丈夫。これ一つあれば充分なんだ」
吟は笑って、自分の腰紐にくくり着けた。勝之進が半信半疑で、鐘を指差す。
「それでいいのか？」
「そうだよ。じゃ、出発しようかねぇ」
吟が歩き出すと、それに合わせて鐘の音がする。いまひとつ腑に落ちない様子の勝之進も、歩き出す。鐘の音に合わせて、お華も嬉しそうに歩き出した。
実際、鐘を付けてから駕籠が通るまでの間、妖魔に遭遇することはなかった。少しでも早く城下町へ着く為、吟達は忙しなく足を動かし続けた。やがて駕籠が過ぎ去るのを見送ると、勝之進が声をかけてくる。
「腹が減ったろ？ 昼飯にしよう」
「駕籠も行ったことだし、問題ないだろうさ」
「賛成ナリ～っ」
昼飯と聞いて嬉々とするお華と吟に、勝之進は小刀で削いだ干し芋を手渡す。ふたりはそれを受け取り、勝之進に礼を言ってかじり始めた。勝之進も自分の分を削ぎ、口に入れる。途端に、勝之進はむせてしまう。
「ぐっ、ごほっごほっ」
「大丈夫かい？」
「あ、ああ。ちょっとむせただけだ」
勝之進は水袋を取り出して、喉を潤した。勝之進は、軽く苦笑する。
「実は、干し芋が苦手でな。携帯食としては最適かもしれんが、水分がなければ食えたもんじゃない」
すると、お華が勝之進に笑い掛ける。
「今は時間がないから無理だけど、夕餉は野草汁を作るナリ」
「ああ。いつもすまないな」
「それは、言わない約束ナリ？」
「いつ約束した？ そんなこと」
「あはは、まるで病気のお婆ちゃんと孫みたいな会話だねぇ」
「誰がお婆ちゃんかっ！」
吟が声を立てて笑うと、勝之進がすかさずツッコんできた。相変わらず、キレの良いツッコミだ。
軽めの昼餉を済ませると、吟達はまた再び歩き始める。駕籠が通った後の道は、しばらく安全だ。食事を兼ねて休憩をしたので、吟達の足取りは軽く気分も良い。道端に、妖魔の成れの果てが落ちていることさえ除けば。
四度目の駕籠が通り過ぎた頃、夕闇が近付いて来たので、勝之進は一旦荷を降ろした。吟とお華も荷を下ろそうとしたところを、勝之進が制止する。
「せっかく駕籠が通り過ぎたところだ、先を急がないか？」
「まぁ、あたしゃ構わないけど」
勝之進の提案に吟は賛成だが、お華はどうだろう？ お華の方へ目を向けると、案の定頬を膨らませている。
「暗いのは怖いナリー」
「お前も提灯を点ければいいだろ？」
「それに、夜に妖魔と遭ったら、怖いナリー」
怯えるお華を、なだめるような口調で吟は言う。
「夜行性の妖魔もいるけど、奴らは火を恐れるから、襲って来ることは滅多にないんだよ。気を付けるのは、夜盗くらいかねぇ」
それを聞いて、お華が小首を傾げる。
「妖魔は、夜の方が活発なるって聞くナリ？」
荷から火口箱と松明を取り出し、火をおこしながら勝之進は口を開く。
「それは偏見だ。妖魔だって、生き物なんだ。昼間起きている奴らは、今頃寝ているだろう。そもそも人なんか襲わなくても、妖魔の成れの果てがそこかしこに落ちているから、それを食うだろ」
「それに本来動物は、腹が減っていなければ、目の前に餌があっても飛び付かないもんさ。腹が減ってなくても食うのは、人間くらいなもんかねぇ」
「あたしは、今お腹が空いてるナリっ」
お華はむくれた様子で、唇をとがらせる。それを見て、勝之進はため息を吐く。
「不機嫌なのは、そのせいか。もうしばらく、我慢しろ」
勝之進は火が付いた松明を、一時的にお華に持たせる。荷に火口箱をしまうついでに、手の平ほどの小さな麻袋を取り出す。袋を傾けると、中から干し果実が出てきた。
「お華、ほら」
「ありがとうナリ」
勝之進は松明を受け取る際、替わりに干し果実を手渡すと、お華は途端に笑顔になる。ふたりのやりとりを見ていた吟は、笑いながら勝之進に話し掛ける。
「おやまぁ。相変わらず、甘やかしてるねぇ」
「こうしておかないと、こいつうるさいから」
「経験がものを言うってか」
「そういうことだ。吟も食うか？」
「せっかくだから、貰おうかねぇ」
勝之進は、吟にも干し果実をくれた。歯ごたえのある干し果実は、干すことによって甘みが凝縮され、菓子のように甘かった。
そういえば、菓子などという贅沢なものは、とんと食べていない。最後に菓子を食べたのは、いつだったろう？ 吟は、干し果実を少しずつ味わいながら、幼い頃を懐かしく思った。
松明で道を照らしながら、吟達は先を急ぐことにした。幸い、妖魔も夜盗も襲ってくることもなく、順調に進むことが出来た。松明が明々と燃えて半分ほど炭になった頃、勝之進は再び立ち止まる。
「今日のところは、ここで野宿にしよう」
「ふぁ～、眠いナリ～」
「やれやれ。やっぱり、歩きっぱなしは疲れるねぇ」
勝之進が道を離れて荷を降ろすなり、お華はだらしなくその場に尻餅を着いた。吟も疲れていたが、お華や勝之進より旅に慣れているので、少し体が重いという程度だ。
吟が小枝を組むと、勝之進は松明から小枝に火を移す。燃え移ったのを確認すると、松明を消した。
「もう限界ナリよ～」
一方、お華は子供体質なので、疲労と眠気でもうへろへろだ。それでも何とか、目を擦りながら言う。
「勝之進～、野草汁は明日でも良いナリか～？」
「ああ。構わないから、寝ろ」
「うん、ごめんナリ～」
お華は夜具を取り出すのもたどたどしく、何とか夜具に包まるとすぐ寝息を立て始めた。勝之進はそれを見届けると、野宿の準備をしていた吟にも話し掛けてくる。
「吟も疲れたろ？ 休んで良いぞ」
「じゃあ、ありがたく先に休ませてもらうけど。勝之進はどうするんだい？」
「交代で寝る」
「そうだね。じゃあ、お休み」
「お休み」
吟も夜具に包まって、横になった。目を閉じると、睡魔が一気に襲ってきて闇に堕ちた。どうやら、自分が思っていたよりも疲れていたようだ。
吟は夢を見ていた。それは夢と分かる夢だった。周り一帯に、白い霧が立ち込めていて明瞭ではない。どこかで、女のすすり泣く声が聞こえる。少なくとも、お華ではない。声のする方へ進もうとするが、なかなか進めず、まるで水の中を歩くようなもどかしさ。誰だ？ 何故泣いている？
「――ん、吟、起きろ」
吟は勝之進の声によって、夢の世界から現実へ戻された。
「あ、ああ、お早う。交代の時間かい？」
「太陽が真上まで昇りきったら、お華と私を起こしてくれ」
吟は、眠い目を擦りながら頷く。
「うん、分かった。お休み」
「お休み」
気が付けば、世界は明るかった。朝だから、明るいのは当然だが。勝之進は昼になったら起こせと、言っていた。それまでどうしようかと思案したが、明るかったので、作詞に時間を割くことに決めた。
やがて太陽は、空のてっぺんまで登りきった。言われていた通り、勝之進とお華を揺り起こす。
「お華、勝之進！ 起きなっ！」
「ああぁ、吟。お早うナリ」
「お早う」
お華はすぐ起きたが、よほど疲れていたのか、勝之進はなかなか起きない。起きるやいなや、野草汁を作っているお華に訊ねてみる。
「ねぇ、お華。勝之進って、朝弱ぇのかい？」
「その時々だけど、深く眠り込んでいる時は、なかなか起きないナリねぇ」
「へぇ、そうなんだ？」
それにしても、勝之進は寝顔も美しい。起こすのがもったいないくらいだ。
「でも、起こさなかったら怒るだろうしなぁ」
吟はぶつくさ言いながらも、再び勝之進を起こしにかかった。
「勝之進、起きなって！」
何度目か名を呼んだ時、ようやく勝之進は目を開けた。寝起きでぼんやりしている勝之進に、お華はご機嫌で挨拶する。
「お早う、勝之進。今、野草汁を作っているところナリ」
「ああ。ちょうど腹が減っていた」
勝之進は起き上がったかと思うと、いきなり饒舌に話し始める。
「昨夜考えたんだが、やはり駕籠が通るまで、動かないようにしないか？」
「時間が、もったないんじゃねぇかねぇ？」
「大丈夫だ。良い案がある」
勝之進が詳細を話すと、吟は感心した。
「なるほど、面白いことを考えたじゃねぇか」
「えぇ～？ 大変そうナリ～」
予想通り、お華がぶう垂れる。勝之進はお華の頭を、ポンポンと軽く叩いた。
「慣れない内は辛いかも知れないが、すぐ慣れるだろう。何より、安全で楽だ」
「駕籠が通った後は、妖魔も警戒しているもんねぇ」
「むぅ、わかったナリ」
お華はむくれながらも、何とか納得したようだ。
そうこうしていると、鍋が煮えた。
「いただきまーす」
吟達が朝餉兼、昼餉を摂っていると、道の方から駕籠の声と多くの話し声が聞こえてきた。
「おや。今日はいつもより、少し早いねぇ」
「本当ナリ」
「じゃあ、早く出発しよう」
手早く野草汁をさらってしまうと、荷をまとめて歩き出した。
勝之進が考えた案というのは、こうだ。
基本的に、駕籠が通り過ぎた後に行動しようというものだ。昨日同様、飯時以外は極力休まず進む。夜も、松明に火を灯して歩く。月が真上まで昇りきったところで、交代で睡眠を摂る。そしてまた駕籠が通り過ぎるのを待って、行動開始。その繰り返しだ。
戦えば、それだけ時間を食うし、勝之進の心も痛まなくて済むって訳だ。
作戦は成功だった。お蔭で、かなり距離を稼ぐことが出来た。
しかし、上手く行ったのは最初だけで、翌日の午後一番に妖魔と出くわした。
「可愛いー、うさぎさんナリっ」
「うん、兎さんだねぇ」
「ああ、確かに兎だが」
叢から飛び出してきたのは、茶色の毛に覆われた黒いつぶらな瞳の兎だった。ただし、その大きさは半端ではない。体だけでも、中肉中背の吟の背丈と同じくらいある。耳も入れたら、相当な大きさだ。器用にも、後ろ足二本で立っている。
「ギャー！」
これは、兎の鳴き声。外見と似合わず、可愛くない鳴き声だ。お華もさすがに、これには引いていた。
「可愛いのに、声が怖いナリー！」
「下がれ、お華！」
勝之進は背負った太刀の柄を握り、間合いを取る。だが、刀はまだ抜かない。優しい勝之進のことだ、可愛い動物を怯えさせたくないのだろう。
戸惑いを隠せない様子で、勝之進は後方にいた吟に声を掛けてくる。
「ぎ、吟。こいつは何が効く？」
「そうだねぇ、今考える」
「早めに頼む」
勝之進は巨大兎に向き直る。大きさは並外れていても、兎には変わりない。大きくてつぶらな瞳が、勝之進を見つめ返してくる。何かを察しようとしているのか、鼻をひくつかせている。正直可愛い。大きくなっても、可愛いものは可愛い。
「参ったな、可愛いじゃないか」
勝之進が珍しく頬を緩めて、ぼそりと呟いた。その後ろで、お華が弾んだ声を上げる。
「あ、この子！ 夏祭りに登場する『ウサ太郎君』着ぐるみに、そっくりナリっ」
「もしここで、こいつを無残に倒してしまったら、夏祭りが鬱になりそうだ。出来れば、穏便にお引取り願いたいところだな」
しばらく、勝之進とウサ太郎君のにらめっこが続いている。その間も、吟は口の中で呟きながら考えていた。
「兎、大きな耳……そうか！」
「何か、思いついたナリか？」
吟は荷を下ろし、南蛮渡来のマラカスと小さなラッパを取り出す。不思議そうに覗き込んでくるお華に、マラカスを二本持たせる。
「あたしの曲に合わせて、こいつを適当に振っておくれ」
「え？ うん、分かったナリ」
吟はラッパを口にくわえ、三味線と共に、楽しげな曲を奏で始める。お華も曲に合わせて、両手に持ったマラカスをシャッシャカシャッシャカと、振り始める。お華は、初めてにしてはなかなか筋が良い。
それに驚いたのは、ウサ太郎君ばかりではなかった。後ろが急に賑やかになったので、目を丸くした勝之進が振り返る。
「何だ？」
にやりと、吟が不敵に笑う。両手と口が塞がっているので、アゴで前方を差した。首を捻りながら、勝之進は再び前を向く。
耳を伸ばしたウサ太郎君は、落ち着きなく周りを見回している。そして間もなく、ウサ太郎君は茂みの中へと逃げて行った。
吟は手を止めて、ラッパも取った。
「よし、成功っ！」
「何だったんだ？ 今のは」
「獣は、大きな音を嫌うのさ。あれだけ耳が大きければ、なおさらね」
「ああ。そういうことか」
吟が説明する横で、お華がまだ必死になってマラカスを振り続けている。勝之進が、お華の手を掴んで止めさせる。
「お華、もういいぞ」
「もういいナリか？」
「ああ、ありがとう」
勝之進は、お華の頭を撫でながら礼を言った。そんな彼女達を見ながら、吟は考えていた。
勝之進は、極力戦闘を避けようとする。甘い考えだとは思うが、無駄な戦いは避けるべきだろう。戦えば、それだけ体力を消耗するし、怪我もする。
旅人はあくまで、旅を主としているのであって、国を背負って戦をする兵士ではない。もちろん、なんらかの事情で、戦に駆り出される用心棒もいるだろうが。
そもそも、戦によって何が生まれるだろう。もし得る物があったとしても、その代価はあまりにも大き過ぎる。そうして得た物に、一体どれだけの価値があるというのだろうか？
誰だって、平和を夢見ているはずなのに。戦には必ず、悲劇の歴史がある。
第二部、お読み頂けた方、ありがとうございました。続きもお気が向きましたら、お暇な時にでも読んでやって下さいませ。
