すべてを奪われた少女の異能譚――スピリット・アディクション――

第二章 異能屋敷で再会を

第五話 行き場

　彼女の提案は、行き場を失ったフィリアにとって唯一の希望だった。あるいはシルヴァは、そこまで見越しているのかもしれないが。

「お、お願いします」

「では契約書に血判をしろ、フィリア・エテレイン」

　目の前に、羊皮紙と針が突きつけられた。

　シルヴァの持つ紙から、肌がぴりつくような違和感を覚えた。十中八九、何らかの異能が付与されている。

「……っ」

　おそらくこれは、契約に強制力を持たせる異能。

　助けられた恩があるから、ここが悪い場所ではないと思いたい。けれど、一度でも血判を押してしまえば、フィリアは契約書に書かれた内容に縛られる。

　血液によって個人が識別されるため、たとえ理不尽な罪を着せられたとしても、フィリアは罰から逃れられない。

「安心しろ。悪いようにはしない。ただ、年中無休で働かせてやるだけだ」

「年中無休……えっと。もしかしてここ、かなりブラックだったりしますか？」

「今ごろ気付いたか。鈍いやつめ」

「し、シルヴァさん」

　不安になって声をかければ、シルヴァから返ってきたのは笑みの滲んだ気配だった。

「冗談だ。……ただ、血判を押せばお前は私の部下だ。お前は屋敷住み込みの使用人として扱われるから、屋敷での生活も職務だと考えれば、年中無休もあながち嘘ではない」

　契約書を渡されて、書かれた文を読む。

　衣食住は保証されるし、屋敷だからか給金も村で働くより、かなり多く貰える。フィリアの意思で辞めることもできるらしい。

　行くあてもない身なので、悪い条件ではないと思った。

「契約書の内容は読めたので……押しますよ、血判」

　シルヴァから針を受けとり、親指に突き刺す。一瞬鋭い痛みが走り、赤い血がぷくりと出てきた。じんじんと痛む親指ごと、契約書に押し付ける。

「何があっても、私の命令を優先しろ」

「はい」

「時間が惜しい。今、少しは動けるか？」

「えっと、はい」

　答えた瞬間、「ついてこい」と言われた。

　ベッドを降りて、シルヴァの後ろについて歩く。初めて出た長い廊下にはいくつもの扉が並んでいて、開けたい衝動に駆られた。

「着いたぞ」

　地下へと進み、石造りの壁を伝った先で、シルヴァはようやく立ち止まった。

　目の前に、鉄製の扉が見えた。

　嫌な気配のするそれをシルヴァが開いた直後、フィリアの視界に広がったのは円形の広場。

　大きさは、先程までいた客室の数倍。足元を見ると、床ではなく砂だ。

「私が血判を押していないから、先程の契約はあくまでも仮初めだ。これからお前の力を試させてもらう。……猫を倒してもらうだけだから、気楽に受けると良い」

「いや不安しかないな！？」

　ただ猫を倒すだけなら、ここまでの広さなんて必要ない。

「大丈夫だ、死ぬことはない。……では、私はここで見ていよう」

　シルヴァが扉の近くの壁に寄りかかり、腕を組んだ。その刹那の後に、響いたのは獣の唸り声。

　振り向けば、壁の向こうに檻があった。金属の擦れる音を立てながら、ゆっくりと檻が開かれる。

　出てきた獣の体躯は二メートルほど。

　以前、院長の書斎の図譜で見た、虎という動物によく似ていた。

　思考が逸れた一瞬の間に、隆起した筋肉が鋭い爪を立てて、目前に迫る。死への恐怖に、ぞわりと悪寒がした。

「ちょっと待ってそれは聞いてない……！」

　転がって、なんとか爪の攻撃をかわした。ふらつきながら起き上がり、フィリアは走り出す。

「猫じゃないよ虎だよ！　死ぬってこれ絶対わたし死んじゃうって！？」

　重い威嚇の声が体に響いてきて、足が震える。

「は、あ……っ」

　息を整えている間にも、虎の咆哮が空気を震わせている。

　だが、それだけだ。爪を立てる事もなければ、飛びかかって来ることもない。

「あれ……さっきから、襲ってこない？」

「まさか、わたしの体力が回復するのを待ってくれてるの？」

　そういえば、死にはしないと、シルヴァは言っていた。

「死なないとしても悪趣味だ」

　フィリアの体力が回復したと判断したのだろう。虎が、フィリアに飛びかかってきた。

　避けた拍子に、虎の爪が土を掠めた。軽く当たっただけのはずなのに、地面は深々と抉れている。

「爪鋭すぎるって怖いよ！」

　ただ、虎の動きは単純だ。繰り出される爪の斬撃をかろうじて見切って、後ろへ跳躍。

「……虎から逃げながら、倒すための活路を探す？」

「いや、もし本当に殺されないならっ！」

　人を殺さない虎。つまりそれは、人に慣れている可能性が高いということでもある。

　だからフィリアは、真っ直ぐに虎の懐へと飛び込んだ。

　逃げてばかりいたせいか、フィリアの動きは予想外だったらしい。虎が、わずかに怯んだ。

　その隙を逃さず、フィリアは虎に手を伸ばして触れた――瞬間、視界が赤く染まる。

「……っ」

　赤く点滅を繰り返す視界に、平衡感覚が狂わされる。

　思わず虎に触れたまま膝をつけば、心配でもしているのか、虎がフィリアを見つめてきた。

　視界が揺れて、意識が揺れて。

　――気付けば、フィリアの視線の先に、膝をついた銀髪の少女が現れていた。それは、見紛う事無きフィリアの姿だ。ただ、薄紅色の瞳が色を深めて、紅色に染まっている。

　その姿は鏡に映っていてるのかと錯覚するほど鮮明で、フィリアには何が起こったのか理解できない。

「な、に……今の」

　前触れもなく元に戻った視界に安堵して、息をつく。

　残ったのは、長い距離を走った後のような息苦しさ。心臓の鼓動は速く、耳の奥で脈打つ音が聞こえてきた。

「まさか」

　目の前の虎。その瞳を通して、フィリア自身を見ていたのだとしたら。

「わたしの、異能……？」

　虎が無言で見つめてくる。

　もう虎にはフィリアを襲う気はないのだと、直感的に理解した。

「虎さん。わたしに異能があるかを確認するのが、あなたの役割だったんでしょ」

　虎をなでつつ、フィリアはそう問いかけた。相変わらず、虎は無言である。

「意外ともふもふだ。……あ、ちょっと毛が硬めな気もする」

　なで続けていると、虎が喉を鳴した。どうやら、もっと触れて良いらしい。虎の顎の下と耳の付け根の毛並みを堪能していると、不意に虎がごろりと、その巨体を横たえた。

　――そう。シルヴァは、倒せば良いと言っていた。

「倒しましたよ、シルヴァさん」

　虎の腹をさすりながらそう言えば、壁にもたれたシルヴァが、呆れたような顔をしていた。

「そんなやり方で倒したやつ、初めて見たんだが」

「そうですか」

「一応合格だ……ただ、これから私はお前の上司だ。お前の持つ異能の詳細が分からないと使い道に困る。もう一度異能を見せろ、フィリア」

「見せられないです」

「ついさっき、使っていたと思うが」

「異能使ったの、あれが初めてで……」

「使い方が分からないのか。なら、異能を使うところから始めた方がいいな」　

　「だが、その前に」と、シルヴァは前置きをして、百合の花束をフィリアに渡した。

「外出の許可を出そう。――行ってこい」

　滅亡した村が、今どうなっているのか。それを知りたいというフィリアの願いを、きっとシルヴァは見抜いていたのだろう。

※※

「なんで虎ぁあ！」

　虎の背の上で揉みくちゃになりながら、フィリアは疾走していた。

　村までの道が分からないとシルヴァに告げたら、「こいつに乗れば良い。こいつなら道も分かるし、いざというときのボディーガードも可能だ」と笑みを浮かべた。その結果がこれである。

　昼頃に出たはずなのに、見慣れた道が見えたのは、日が落ちはじめた頃だった。

「下ろして、虎さん」

　そう言うと、虎は素直に止まり、フィリアを下ろしてくれた。

　全てが燃えた村。その本来の姿は、もはやフィリアの中にしか残っていない。そして、記憶というのは日を追うごとに薄れていくものだ。

「忘れたくないな」

　言葉が、虚空を彷徨って消えた。

　焦土と化した村の道を一歩ずつ進む。虎は、ゆっくりとフィリアの後ろを着いてきていた。

　この村がまだ燃えていた時は、心が逸っていたはずだった。なのに今、フィリアの感情は凪いでいる。

「気持ちが落ち着いてきた……ってことなのかな」

　道を埋め尽くしていた村人の遺体は、もう残されていなかった。おそらく、フィリアが気を失っていた間に、シルヴァが動いたのだろう。

　小高い丘を歩いていくと、孤児院にたどり着いた。

　二階建ての孤児院の面影はどこにもなく、残っていたのは黒く焼けた骨組みと、外壁の石だけだった。

「……何もできなくて、ごめんなさい」

　シルヴァに持たされた百合の花を孤児院の外壁に供え、フィリアは目を閉じる。目元が熱くなるのを必死に耐えた。

　ここで泣くわけにはいかない。

　フィリアは命を拾った。繋げられたから、拾えた。

　彼らには命を繋げようとする意志と、願いがあった。だから、ここで泣くのは彼らへ対する冒涜に思えてならないのだ。

「――わたしは、忘れない」

　呟きながら目を開いて、無理やり口角を上げた。

　せめて笑っていたいと、フィリアは思う。だってここはフィリアにとって、幸せな場所だったから。

　立ち上がって踵を返したフィリアを追うように、一陣の風が吹いた。乾いた風に乗って、百合の匂いがフィリアの鼻をくすぐる。

　思わず孤児院の方へ振り向けば、焼け落ちた孤児院の中で何かが光っていた。

「ローレルが使ってた杖？」

　黒色の杖が、差し込んだ太陽の光を反射して輝いている。見覚えのあるそれは、間違いなくローレルの杖だった。

　手に取ってみると、小枝ほどの見た目に反して、ずしりとした手応えがある。

「……」

　彼の残したものだからと、フィリアはそれを花束のもとに供えようとして――。

　――生きろ、フィリア。

　耳に、彼の言葉が甦った。それは、彼が燃える直前にフィリアへ託した願いだ。

「……ローレル」

　まるで、杖こそが彼が生きていたことを――彼の勇気を示す証のようだと、フィリアは思う。

「ローレル。これ、預かってて良いかな」

　問い掛けると、先ほど供えた百合の花が揺れた。

　それはまるで、彼が「持ってけ」と言っているように思えて。彼らしいなと、思わず口元がほころぶ。

　けれど。もう二度と彼と言葉を交わせないのが、悲しかった。