第十一話 知らない部屋へ
「ふむ。これで一段落じゃ。屋敷に行くぞ」
空のかごを片手に、屋敷の扉を開いたブランシュ。彼女にならい、フィリアもかごを抱えて屋敷に入った。
最初に向かったのは使用人部屋。そこの戸棚にかごを戻してから、ブランシュはフィリアを振り向いた。
「これから、アルセたちと合流するのじゃ」
「え、どこで……？」
なんでもないことのようにブランシュは言うが、この屋敷はかなり広い。
あらかじめ集合場所を示しあわせているわけでもないから、フィリアには彼らがどこに居るのか検討つかない。
「妾についてくれば、おのずと会えよう」
そんな馬鹿なと思いつつ、歩き出したブランシュから離れないように早足で後を追った。
ブランシュが最短距離で向かった先。そこに、彼は居た。
「アルセ、進捗はどうじゃ？」
ブランシュが、窓を拭いている彼にたずねた。
「廊下の掃除はここが最後だ。ブランシュとフィリアには、向こうの部屋の窓拭きを頼みたい。掃除用具は向こうに揃えてあるから、それを使ってくれ」
アルセの視線の先には、水を張った桶と布が置かれていた。どうやら、ここまで未来を見ていたらしい。
「分かったのじゃ。……アルセ、あやつを許してやれとは言わぬ。だが、せめて歩み寄ってみよ」
少女の不在に、ブランシュはそう溢した。
「フィリア、あの部屋じゃ」
促されて、フィリアは布を手に取り部屋へ向かった。
窓を拭きながら、フィリアは周囲に目を向ける。
おそらく、ここは客用の部屋だ。使用人のものより装飾の多い椅子やテーブル、ベッドまで揃っている。ただ、使われた形跡はほとんど見当たらない。
よそ見をしていたせいで、窓枠の木のささくれに指先を引っかけた。
「痛っ」
血が流れているから、かなり深く切ったらしい。
「見せてみよ」
いつの間にか、真横にブランシュが来ていた。迷いつつ差し出したそれを、彼女がそっと掴む。
途端。温かな霊素が、指先の傷へと駆け巡った。
「傷が……」
ゆっくりとだが、傷口が塞がっていく。
「霊素は異能の対価。だが、それ以前に生きようとする力そのものじゃ。ゆえに、すこしの傷なら霊素で治癒力を高めて治せる」
「便利じゃろう？」と笑うブランシュに頷いた後で、フィリアは礼をしようと口を開く――寸前。乱暴に開かれた扉の音に、フィリアの声は阻まれた。
扉の奥に立っていたのはアルセ。息を荒らげる彼は、フィリアの傷口へ霊素を送っているブランシュへ目を向け、その整った顔を凍りつかせた。
「やめろブランシュ！ お前に何かあったらどうする」
アルセの叫びは、黒髪の少女に対する言葉よりも強い口調だった。けれどブランシュは、素知らぬ顔をアルセに向けて。
「欠損を霊素で補っているわけではない。これしきの傷程度で、命が削れるほど霊素は使わぬわ。……よし、これで治ったはずじゃ」
彼女の声に、指先へと視線を戻した。先程まで開いていた傷は塞がり、怪我をする前と変わらない。
「ありがとうブランシュ。どうして、アルセがここに？」
「ブランシュの霊素が減ったから、何かあったのかと思ったんだ」
彼の語り口は、ブランシュの霊素を知覚できるのが当たり前だとでも言うようで。
「わたしにはブランシュの霊素量は分からないけど、アルセには分かる……？」
「妾とアルセは、バディ契約を交わしているのじゃよ」
「バディ契約？」
「簡単にいえば、霊素を共有する契約じゃ。ゆえに、妾が霊素を使えばアルセにはそれが分かる」
「ただ」と、彼女は続けて。
「この契約は複数人とは結べぬから、妾の契約者はアルセだけじゃ」
たった一人としか結べない契約。バディというのも言い得て妙だ。
「時にフィリア。あやつとは契約せぬのか？」
「し、しないよ！？」
契約を結ぼうとしても、きっとあの少女は拒む。ブランシュたちとは違って、フィリアはただの同居人で、ましてや相棒ですらないのだから。
「なあ。この部屋の時計、壊れてないか？」
アルセが指差した先にあったのは、木製の時計。その針は、零時で止まっている。
「あの時計の動力源は霊鉱石じゃ。壊れていると言うよりは、霊鉱石の霊素切れが原因じゃろうな」
「壁に引っかけてあるだけだから、取り外しは簡単だが……」
時計を見上げて、アルセが苦い顔でそう言った。時計が掛かっているのは、壁のかなり高い位置だ。
「霊素を足に流して飛んだら、届くかな」
「たしかに、霊素で強化して飛べば時計まで届きはする。……けど。蹴った衝撃で、床に穴が開く」
彼の言葉に、なるほどと頷いたフィリアの横から、ブランシュが口を挟む。
「アルセの経験談じゃよ」
「おいブランシュ」
アルセの声は、こころなしか怒気をはらんでいた。
「妾は新しい霊鉱石を取りに行く。フィリアは、掃除用具室の梯子を取ってきてもらえぬか？」
「りょうかい！」
微笑んだブランシュが、アルセを連れて部屋を出た。
「わたしも行くか」
誰もいなくなった部屋で呟いてから、フィリアは勢い勇んで廊下に出る。そして……。
「……そう言えば、掃除用具室ってどこ？」
肝心なことを聞き忘れていたことに、今更ながら気がついた。
