四話 牙と爪と、剣と腕と
──飛び散る脳漿、牛酪でも裂いたかのような手応え。小鬼はこうも脆いものだったろうか？
もう一体の小鬼に対して、ケインは槍を横薙ぎに振り払う。
いつもならば骨に阻まれていたはずの刃。それが今では、心臓辺りまで達する程の鋭さを持っていた。
「クリス、そっちはどうだ！」
「ええ、何とかなりそうです！」
マルコの代わりに一党に入ったのは、元騎士だったという戦士のクリスだ。
小鬼が短刀を突き出せば、五角の盾にて振り払う。小鬼が隙を見せたなら、長剣にて体を削る。
ケインやエイベルのような瞬発力こそ無いけれども、堅実で崩れにくい闘い方。
一撃、二撃、三撃。
クリスは未だに無傷であるのに対し、小鬼の体には次々と傷が刻まれていく。
その傷だらけの体から流れ出した血流が、絨毯のように床を染めていた。
「GRROOOAAA！！」
小鬼がこちらに走り出してくる。その手に持った短刀によって、自分が受けた苦痛を敵に味あわせてやろうといった訳だ。
しかし、血を失い過ぎたのだろうか？小鬼の体が揺れる。不安定な体幹によって踏み出された足は、小鬼自身の血で滑る。体は地に這いつくばった。
それから、声も出させぬ間に。
逆手持った長剣。首に突き刺し、頚椎を断つ。
「よくやった、クリス！」
残るは大コウモリが二体のみ。
エイベルはその二体共を相手取っていた。
左のコウモリが突進すれば、大盾を左へ傾け勢いを削ぐ。そして以前のように、衰弱したコウモリを叩き潰そうとする。
だが、今度は右から突進が来る。そうしたらまた盾を右にやって、勢いを削ぐ。
手の痺れが取れて攻撃する頃になれば、左のコウモリは体制を立て直し、もう一度攻撃を仕掛けてくる…… と、どうも手詰まりになっている。
「ク……ソがァッ」
ミシミシと、突進を受け止め続ける、エイベルの腕と盾は、その度ごとに悲鳴をあげる。
エイベルは、その状況のどうしようもない事に、段々と苛立ってきていた。
「エイベル、大丈夫か？」
「流石にそろそろキツい！どうにかしてくれよ」
盾で衝撃を分散させているとはいえ、怪物の突進を幾度も受けている。エイベルの腕はそろそろ限界だ。
──片方が突進で疲弊している間に片してしまうのが良いだろう。エイベルが潰れる前に終わらせる。
ケインは左手の円盾を額に掲げ、コウモリ目掛けて押し払う。
コウモリの突進は確かに脅威ではあるが、出だしを狙えば楽に壊せる。
円盾による殴打に突進の力も加われば、その硬い骨を砕くことなど造作もない。
ケインは体勢を崩したコウモリに向かって槍を突き出した。
……あと少しで押し切れる！
「クリス、後は頼んだ！」
「ええ」
クリスの技巧によれば、博打まがいの粗雑な一撃でさえ確実に決めることができる。
長剣を腰だめに構えた素早い刺突。板金すらも貫きうる必殺の一撃。落下してゆく蝙蝠の体を正確に捉え、その命を刈り取った。
残るは一体。敵は隙を見せている。
ならばエイベルの大剣によって押し通せぬ攻撃は無い。
「さっきは良くも、やってくれた、なァ！」
彼の受けた痛みと鬱憤とを載せて、大上段からの振り下ろし。以前のものとは異なるそれは、蝙蝠の体を両断し得た。
後には金貨のみが残され、戦闘はようやく終わりを告げる。
「ッツ！」
戦闘が終わった事で、鈍くなっていた痛覚が戻ったらしい。エイベルの左腕はいつの間にか、赤く腫れ上がっていた。おまけに力なく垂れ下がるだけ。
盾がある程度衝撃を受け流してくれるとはいえ、幾度も突進を受け止めれば流石に限界に達したのだろう。
「アンネ、頼む」
「分かりました。……【軽癒】」
左腕が、たちまち精力を取り戻していく。
光の糸が、その骨片の一片一片を束ね、生着させ、破れた血管から流れた血液を戻してゆき、後には肌色だけが残る。
エイベルは少しの間腕の調子を確かめて、大丈夫そうだ、と呟いた。
「しかし、腕は治るにしても、盾がいかれそうだな。歪み始めてる」
大盾といえども所詮は木製。怪物共の膂力を抑え続けていたのだから、少しずつ壊れてきている。
「もう少し使い続けていきたかったんだが。これではすぐに割れそうだ」
少しは愛着を持っていたようだが、所詮は道具だ。仕方ない。エイベルも諦めて、次はどのような盾にしようかと考え始める。
「そろそろ、金属製に買い換えるべきかもしれませんね」
クリスは自分の盾を見ながら、そう提案した。
金属製だからといって傷つかない訳では無いが、それでも木よりはずっと頑丈だ。
クリスの盾は刃を受け止め続けているが、その表面の傷は極わずか。黒鉄でできたそれが優秀な防具であるのは一目で見ても理解できる。
「ああ、そうだな」
エイベルは素っ気なく返事をした。
「だがその前に金を稼がなくてはな」
ついでに口を曲げながら、こうも言った。
その言葉に、皆も苦笑を抑えきれない。誰もが金欠だからだ。元は騎士だったというクリスも例外ではない。
確かに俺達には金が無い。迷宮に入る為の装備一式やら旅費やらで散財してしまったから。
そして金が溜まる頃には新たな出費が出てくるという訳だ。
「いつになれば、物語に出てくるような偉大な探索者になれるのだろうな」
エイベルは空笑いをした。
会話が途切れ、音が消えた通路の中、暗闇の這う迷宮の床が、ゆうっと膨れ上がる。
黒色を纏うそれは、ほのかにはみ出る肌色の中に、山吹色の光を携えていた。
「金貨は拾い終わりましたよ」
斥候のドナ。クリスと共に新しく入った森の民。
瞳の中の無機質な黒が、松明によって薄暗く燃えている。その顔は気を淀ませていて、いかにも退屈そうにしていた。
──空気が揺れている。
艶消しされた漆黒の外套が迷宮に溶け込んでいるためか。
それとも、その焼けた肌と黒ずんだ髪とが一つに纏まっているためか。
松明の光が揺れる度、その存在が消え去ってしまうよう思えるほどに朧気だ。
「それで、次はどこへ？」
「玄室でどうでしょうか。エイベルさんの盾を買い換えるという目標も出来たことですし」
アンネはピンと指を立てる。
「そうだな、それでいこうか」
それに考えてみれば、迷宮で探索するものなど新しい通路か玄室か、というくらいだ。元よりそれしかやることが無いだろう。ケインはそう思った。
「それなら、ウチが先に行くので、その少し後に着いてきてください」
そういうや否や、ドナは前へと歩き出し、迷宮の闇に溶け込んでしまった。
「もう、気が早いわね！さ、見失わない内にとっとと行くわよ」
シエラはケインの足を軽く蹴りやって急かしていく。
ああ分かったよ、とケインは半ばウンザリしながらもドナの後を追って歩いた。
それに後の者達も続いてゆき、彼らもまた松明の光を徐々に萎ませながら迷宮に溶けていく。
後に残されたのは、錆だけが刀身を覆っている、古びた短刀のみだった。
……
幸いにも、玄室を見つけるまでにはそれ程時間が掛からなかった。
……その中には何もありはしなかったが。
通路、通路、曲がりくねった通路、空の玄室、通路、通路。ウンザリだ。
途中には大コウモリが二匹ばかり襲って来たものの、前衛三人によって瞬く間に引き潰し、そうしてようやく二つ目の玄室を見つけたものだった。
「地図を埋められた分、良かったものだとしようか」
ケインは苦笑いをした。周りを見渡せば、皆も同じような顔をしている。
松明を背に、ケインが中を覗いてみる。距離があり、光はそれほどいない。けれども、その形だけは確かに見据える事ができた。
玄室の中には影が八つ。人型が六つで四足が二つだ。
奴らは松明の光が差し込んでいるというのに、全く見向きもしない。
視界が制限された迷宮の中で、敵の光覚が弱いのは幸いだろう。目の見えない探索者達でも、怪物に見つかる事を恐れずに光を出すことができるから。
ケインは次に、どうやって奇襲をするべきか考える。そうしている内に、シエラがケインに提案を出してきた。
「ねぇケイン、私新しい呪術を覚えたのだけれども。前衛だけで張り切っちゃって全然使えないし、今使っても良いわよね？」
彼女が新しく覚えた呪術は【入眠】。
【入眠】は文字通り敵の集団を眠らせる呪術だ。起こされるかもしれないという可能性は勿論あるが、それでも確実に敵の手数を減らすことができる。
だがそれもしっかりと習熟した状態での事。習いたての呪術というものは総じて不安定であり、大した効果も見込めないだろう。ケインはそれを懸念した。
「せめて【火弾】にできないのか？」
「やぁね。実践で使うからこそ上達するんじゃない！」
キラキラと、子供が大人にねだるような視線。下から絶え間なく注がれるそれに、ケインの心は溶かされていた。
「好きにしろよ……」
ケインはため息をつき、シエラは、やたっ！と拳を握る。
そして深く深呼吸をして、シエラは呪術の準備に取り掛かった。
杖を立て掛け、腰に付けた薬瓶を取り、その中から粉末を取り出す。最後に起動の言葉を送り出した。
【入眠】
乾燥させた薬草の粉末を風に流す。
安眠作用のあるその粉薬は、呪術の恩恵を受け、生物を深い眠りに誘う効能を強化されている。
それらが怪物どもの所にたどり着いたであろう頃、全ての影が揺らぎ出した。
人型が一つ、四足が二つ、その首を地面に横たえる。
残る人型の影は、どうやら混乱しているようだ。しかし、ふらつきながらも仲間の元へと駆け寄ろうとしている
「それ以上待っても起こされるだけだろうな」
ケインはそう言って飛び出した。
その後にクリス、エイベルと続き、照明とシエラが追いかけ、最後尾にはドナとアンネ。
「寝ている奴から叩くぞ！」
ケインはそう呼びかけ、四足の影の頭らしき物に攻撃する。
滑りと硬質な感触、そして急所を外したという実感。槍が粘液によって滑り、頭の隅を貫くのみに留まった。
血と共に、何かの破片が数枚浮かび上がる。僅かな時間の間に、ケインはほんの少しだけその何かの形を見ることができた。
それは大体が楕円によって作られ、薄い板状のものだった。
……これは鱗に違いない。そして、一層で鱗持ちといえば、大トカゲだ。
「四足のは大トカゲだ！」
「なら俺がやる。滑りに関係なく叩き潰せるから、なぁ！」
エイベルはそう言って、もう一匹の眠っている大トカゲに向かって大剣を振りおろす。
少々刃の鈍っている大剣は、目論見通りにトカゲの半ば辺りに命中し、骨の砕ける音をかき鳴らした。
「判別できました、人型の影は犬鬼です！」
犬のような顔に埋め込まれた獰猛な牙と、全身を覆い尽くす毛皮。手から伸びているのは、短刀のように薄く鋭く長い鉤爪。
一匹の犬鬼が、臭気の漂う息を吐き出した。
クリスが犬鬼の方へ向かって走り出す。犬鬼達は、寝ぼけ眼にもそれを捉えて身を強ばらせる。
白銀の軌跡を追うように、黒い風が吹き抜けた。
クリスはそのまま、寝息をたてて仰向けになっている犬鬼の首に向かって、長剣の先にて突き抜ける。
喉笛を破かれた犬鬼は、喉を掻きむしりながら穴から風を吹かせていたが、すぐに死んだ。
犬鬼が六匹。船を漕いでいた者ばかりだというのに、生死が掛かっているというのだから、重い体を引き起こして立ち上がる。
仕留めきれなかった大トカゲ二匹の方は、痛みと体の重さとで、まだ身動きが取れていない。
クリスの近くには、まだ六匹も犬鬼が居る。瀕死の大トカゲにそう時間は取っていられない。
ケインとエイベルは、各々の武器をもう一度だけ叩きつけて、すぐさまクリスの元へと駆け寄った。
犬鬼共は、そうしている内にもそれぞれの間隔をより狭めていく。探索者達が迂闊に切りこめぬようにと密集していった。
そして、彼らの敵意は最も近場にいたクリスへと集まっていく。
ジリジリと狭まるお互いの距離。先頭の犬鬼と、クリスとが目と鼻の先というまでに近づいた時だった。
「クリス、そこを退きなさい！」
シエラが叫ぶ。その左手に、松明の火を集めながら。
「犬の毛皮ってのは、油が染み付いてて燃えやすいわよね！【火弾】！」
パチパチと火の粉を振りまきながら、粘りついた火の塊が一番先頭の犬鬼にぶつかる。そして弾けた。
炎の破片──それも火の粉など比べ物にならないほどの、分厚い熱の塊──は、まるで散弾のように後方へと散りばめられ、数匹の毛皮を焦がし、焼いていく。
「WOOOOOO！！！」
それでも死なぬというのが、鬼の活力というものだろう。【火弾】の直撃した犬鬼は、その半身ほどを橙に染め上げつつも、クリスに鉤爪を振り下ろした。
「ッツ！！」
クリスは盾で鉤爪を打ち払おうとしたが、犬鬼の膂力によって抑え込まれ、そのままの衝撃を受けてしまう。
「アァッ！」
左腕を撃ち落とされようとも、クリスは右手の長剣を犬鬼に叩きつけた。
鉤爪の届く、徒手の間合い。長剣の斬撃など取るに足らないその距離でも、せめて殴り飛ばす事はできよう。
剣の根本が犬鬼の炭化した肌に食い込み、細かな炭が弾けて飛び散る。
犬鬼がよろけ二、三歩後退した。剣が離れ、めくれ上がった傷跡。
「ハ……」
そのままふらりと倒れ落ち、しばらくピクリとも動かないまま横たわり、次第に呪詛へと還っていった。
残る四匹は、それぞれチラつく火の粉を纏いながら、今度はバラバラに襲いかかっていく。
……焦げ臭い。
ケインは襲いかかる鉤爪を、円盾で逸らそうとする。受け流しつつも、それでもなお重い獣の爪。
一瞬の、それでも長いように感じた鈍痛をやり過ごし、ケインは腰だめに短槍を構える。
胸を突いて一息に刺殺してやろうと意気込む中、彼は犬鬼と目を向かい合わせた。
目だ。同胞を始末していく探索者に向ける侮蔑と憎悪。光輝く白刃と、純粋な殺意への嫌悪と恐怖。
前に進もうとしていたケインの腕は、粘液の中を進むかのように、途端に力を削がれていった。
ふと気づけば、犬鬼はちょうど腕を振り上げる所だった。今までどうして躊躇っていたのだというように、ケインの腕は真っ直ぐに突き出される。
「ぐぅッ！」
余りに槍が重くなったものだから、ケインは猫のように背を曲げて、槍を取り落としかけてしまった。
見れば槍は、犬鬼の右手を突き抜けて、そのまま肩へと突き刺さっている。
力を込めて引いてみても、槍はピクリとも動かないままだ。
だが犬鬼には左腕が残っている。そしてそれは、今にでも振り上げられようとしていた。
しかし唐突に、犬鬼の胸から刃が飛び出した。刃は心臓を貫き、確かに命を奪いうるものだった。
ゆっくりと刃が引き抜かれ、犬鬼が倒れ伏せたその先には、厚みのある剣鉈が一つ。
斥候のドナによる背後からの奇襲。隠密に長け、黒い外套を身に纏い、風景と同化しているからこその技。
「危なかったですね」
ドナはそれだけを言い残し、また次の機会を伺うために、犬鬼の後ろへと回り込む。
ケインはしばらく呆然としたままとなっていた。
そして思い出したかのように、地面に転がされている短槍を持ち上げる。
「オラァ！」
エイベルの方はというと、正に大剣を横に払って、二匹の犬鬼をなぎ倒そうとしている所だ。
大剣の無駄に大きい図体。それはエイベルの筋力も相まって、犬鬼の毛皮を破りさり、肉にほんの少しだけくい込ませた。
一瞬踏みとどまって、その後エイベルが更に力を注ぐ。力み過ぎて痛む両腕、頭が沸騰しそうなほどの熱気。
地面にへばりついていたはずだった犬鬼の足は、いつの間にか、つま先立ちに。そして終には宙に浮いた。
「俺は、もう動けない。後は頼んだぞ……」
「分かりました。ゆっくりと休んでいてください」
犬鬼二匹を吹き飛ばすという怪力を成して見せたエイベルは、やはり限界まで力を振り絞っていたようだ。腕は脱力しきっていて、大剣を取り落として拾いもしない。
その隙を埋めるように、クリスが代わって前に進む。その先には牙を露わにして今にも飛びかかりそうな犬鬼が一匹。
クリスは切っ先を向けて咆哮する。
そして犬鬼が牙を突き立てるより先に、犬鬼の体に長剣を突き立てた。
長剣に刻まれた血溝から、ダラダラと血が濁流のように。
それでも犬鬼は、最後に口を大きく開いて、思い切りクリスを噛み切ろうとする。
大きく開けた口の中にずらりと並ぶ鋭い犬歯。クリスは反射的に盾を構えようとした。が、できなかった。
先ほどの失敗で傷ついたのだろう。もはや盾持つ左手は筋を痛めてまともに動かず、牙はクリスの肩に突き刺さる。
クリスは痛みの中で、思い切って犬鬼の顎を殴りつけた。牙の刺さった肉も抉れただろうに、それを気にも止めない。
それからもう一度殴り飛ばされ地べたに這いずっている犬鬼は、倒れ込む時に長剣が背中を抜けたのと、今度こそ出血が嵩みすぎたのとでいよいよ動けなくなった。
後ろに潜伏していたドナが喉笛を掻き、ついに呪詛へと還元される。
残る二匹は迷宮に叩きつけられた痛みから回復しつつ、ようやくの事で立ち上がってきている。
ケインはそれを見て気を取り戻し、急いでその一匹を突き倒し、最後の一匹はクリスが最後の力を振り絞って切り裂いた。
そうして戦闘は終了した。
前衛達は、すぐクタクタになって倒れ込む。エイベルなんて、指一本すら動かしていない有様だ。
……人数不利の戦闘ともなると、大分長くなるものだな。
ケインは薄ぼけた頭の中でそう考えた。
……
【入眠】
薬草の粉によって感覚を麻痺させ、敵を眠らせる呪術
眠れや眠れ、愛し子よ。なぜそのように怯えるのか──深淵抱き リリス
