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２ー２２

　緑色の瞳が揺れている。涙こそ流れてはいないが、その瞳はかすかに潤んでいるようにも見えた。

　リカルドは引き金から指を離し、床に座り込むエマのすぐそばに膝をつく。見たところ怪我はないようだが、随分と顔色が悪い。

「立てるか？」

　こくりと頷くエマではあったが、明らかにふらついている。

　ただこの状況に怯えているからだと思っていたが、どうやら違うらしい。

「何があった？　顔色が悪い」

「何も──」

　目を逸らしたエマの顔を、リカルドはさも当然のように自分の方へ向かせる。

　こちらを見上げる緑色の瞳は、光こそ失ってはいないが、弱い。

「カポ、こいつらはどうしますか？」

　部下に声をかけられたリカルドは、エマから視線を外し背後を振り返る。

　部下は床に倒れるラウロを含めた全員を拘束していた。

　所詮は寄せ集めの集団。リカルドが統率する部下たちとは実力も経験も、差がありすぎる。制圧は容易かった。

「オレ達はお嬢様を助けようとしただけなんですよ！　裏切り者はこいつだけです！！」

　命乞いのような声を上げる男を、リカルドは冷えた目で見る。

　この状況だけを見て軽率に判断を下したりはしないが、今は釈明を聞くときではない。

「連れて行け」

　男たちを一瞥して、リカルドは銃をホルスターにしまう。

　そしてそのまま、エマを抱き上げた。

「あ、歩けますっ」

　エマが抗議の目を向けてきたが、リカルドは気にしなかった。

　どっかのバカが、隣の倉庫で火事を起こしたらしい。消防隊を呼んだが、今は芸術祭の真っ只中だ。道は混みに混んでいる。火は勢いを増しているし、早々にここから出なくては。

「文句は後でいくらでも聞いてやるから、黙っていろ」

　本人は認めたくないようだが、エマは見るからに体調が悪そうだ。

　そんな状態で走れ、とはさすがに言えない。

「ま、待って！　アリーチェがまだ広間にいるの」

　エマがリカルドのシャツを掴む。

「助けたいのか？」

　誰のせいで自分がこんな目に遭っているのか、この娘はわかっているのだろうか？

　リカルドにはエマの気持ちがさっぱりわからない。

「今は先に、お前を外に──」

　すべてを言い切る前に、エマによってシャツの襟元を引っ張られた。

　一瞬、バランスを崩しかけたが、日々鍛錬を怠らなかったおかげで、不格好に倒れたりはしなかった。

「私の目の前で、あの子を連れ出して。それをできないのなら、私はアリーチェと一緒にここに残ることになるわ」

　腕の中、エマの緑色の瞳に強い光が宿る。

　自分でも意外だと思うが、リカルドはこの強い光が宿ったエマの瞳が、思いのほか嫌いではない。

「──わかった」

　部下を多めに連れてきたのは正解だった。

　リカルドは部下に指示を出し、アリーチェがいるであろう広間へ足を向ける。広場の場所は、エマがきちんと覚えていたので迷ったりはしなかった。

　中途半端に閉じられた、木製の両開きの大扉。

　それを部下が開ければ、軋む嫌な音が響く。

　広間の中央には、アリーチェが倒れていた。

　愛されたいと願うことは、悪いことだったのだろうか？

　ずっと、ママさえいればいいと思ってた。

　周りの人はみんな、おべっかを言うくせに裏では散々、わたしをバカにする。わがまま、自分勝手──いろんなことを言われたけど、わたしの隣にはママがいてくれる。

　だから大丈夫。

　そう思っていたのに、やっぱりママはわたしを愛してなんかいなかった。

　ずっと気づいてはいたけれど、認めるのが怖くて気づかないふりをしていたの。

　ママ、わたしのママ──自由になりたいと願ったママ──。

　ママの自由って、なんだろう？

　ママが求めるものを、わたしは何ひとつあげられなかった。

　だからママの最後の願いだけは、叶えてあげたい。

　アリーチェは考えた末に、自分がいなくなればいいのかもしれない、という結論に辿り着いた。

　わたしがいない方が、ママは自由なのかもしれない。自由になれるのかもしれない。

　ママをセヴェリーニに、そしてトラモントに縛りつけていたのは、わたしなのかもしれない。

「ママ……」

　起きているのが辛くて、そのまま床に横たわる。

　およそきれいとは言い難い床。普段なら、意地でもこんな汚れた床に横たわったりなどしない。

　でも今は、そんなことどうでもいい。何もかもがどうでもいいの。

　アリーチェのまぶたが、ゆっくりと閉じていく。視界が黒に塗り潰されていく。

　ママはわたしがいなくなったら、悲しむかしら？

　それとも喜ぶかしら？

「アリーチェ！」

　大きな声が、アリーチェの名を呼ぶ。

「起きなさい、アリーチェ！　目を開けて」

　焦りの色が滲む声。

　これは誰の声だろうか？

　アリーチェは重たいまぶたをなんとか持ち上げ、潤む視界に赤い髪の女を映す。

　わたしと似ているようで、似ていない緑色の瞳を持つ、わたしの──。

「アリーチェ、私がわかる？」

　頬に触れる手は冷たかったけれど、柔らかだった。白く優しい指が、アリーチェの涙を拭っている。

「ママ……」

　ずっとずっと昔、まだ幼かった頃の記憶が蘇ってくるようだ。風邪を引いたとき、ママはこうしてわたしのそばで、わたしの名前を呼んでくれた。

　あのとき、ママはどんな顔をしていたっけ。

「元気はなかったけど、こんな感じじゃなかったわ。何があったの？」

「──過剰摂取（オーバードーズ）だ」

　男の手が、アリーチェのすぐ近くに投げ捨てられた袋に伸びる。

　最近はよく眠れないから、と医者に無理を言って薬をもらった。

　それを一気に飲んだ。楽になれるかと思って。

　もうママのことで一喜一憂したくない。自由になりたいのは、わたしの方なのかな？

「なんの薬を飲んだんだ？」

「いいから早く連れ出して！」

　落ち着いた男の声と、焦った女の声。

　女はわたしを心配してるみたい。

　すぐそばに感じる、他人の体温。

　なんだかとても、懐かしい香りがする。

「死なせたら、承知しないわ」

　体が軽くなった。誰かが抱き上げたのだ。

　女の声が遠くなる。

　ママ、ママ、行かないで。

　わたしの手を離さないで。

　アリーチェは涙を流しながら、意識を手放した。

　火の回りが思っている以上に早かった。遠くでサイレンが鳴っている。消防隊はようやく到着したようだが、遅すぎる。

　隣の倉庫から飛び火した炎は、無人のホテルを包み込んでいた。

「間一髪でしたね」

　星が輝く夜空を背景に燃える炎は、いっそ幻想的にも見える。

「屋敷へ戻るぞ」

　リカルドがエマを後部座席に乗せる。

　アリーチェを乗せた車は、先に出発した。救急隊を待っている余裕はない。

「お前も医者に診てもらった方がいい」

　隣に座るリカルドが、エマの顔にかかる前髪を払う。

　危機的状況を脱したせいか、緊張の糸が切れたのかもしれない。座席に体重を預けレバ、体から力が抜けていく。

　疲れた。

　でもまだ、意識を手放すわけにはいかないの。

　アリーチェのことが気にかかる。あの子は助かるのかしら。助かってほしい。

　そう、心から願う。

「目を閉じてろ、少しはマシだ」

　抑揚のない声。

　エマは横目でちらりとリカルドを見て、それから目を閉じた。

　すぐそばにリカルドの気配を感じるけれど、気にはならない。

　むしろ安心するのは、どうしてなのだろう？

　リカルドの肩に、エマが寄りかかる。

　リカルドは何も言わなかったし、エマも何も言わなかった。

　車内は静かで、つい先ほどまでの騒々しさが嘘のよう。

　この静けさが永遠だったら、どれほど良いだろうか。

　そんなことを思いながら、エマはほんの少しだけ、この現実から目を逸らすことにした。

　大丈夫、目を開けたらちゃんと、この現実と向き合うわ。

　だから今だけは、この静けに浸らせていて──。