エマ

Tempesta……吹き荒れる嵐

２ー２０

　頭が痛い。吐き気もある。

　エマは重たいまぶたを持ち上げ、幾度かまばたきをする。

　ここはどこだろう？

　オレンジ色の明かりは、天井にぶら下がるシャンデリアから漏れているようだ。そんなに眩しくない。

　エマはゆっくりと起き上がる。自分は今、古ぼけた長椅子に横たわっていたらしい。布は色褪せ、所々破れてしまっている。

「……気持ち悪い……」

　だだっ広いだけの、何もない空間。

　こんなにも広いのに、窓が一枚もないのはなぜだろう？　床はほこりでくすんでしまっているが、幾何学模様なのはわかる。

　電気は通っているようだが、荒れてしまった様子を見るに、もう何年も使われていないのだろう。壁紙は破れたり剥がれたりしているし、蜘蛛の巣も見える。

　カビ臭い。

　エマは胸をおさえ、浅い呼吸を繰り返す。気持ち悪くてたまらない。今にも吐いてしまいそう。

　屋敷を出て、そこからどうしたっけ？

　そうよ確か、車に乗った。運転手は知らない男で、ラウロは助手席に座って、それから車は走り出して──途中からなんだか、気分が悪くなった。

「…………っ」

　込み上げてくる吐き気に耐えながら立ちあがろうとしたが、無理だった。めまいがする。自分の体なのに、何ひとつ言うことを聞いてくれない。

　エマは唇を噛み、背もたれに寄りかかる。

「誰もいないの……？」

　おそらく広間──ここには自分しかいない。長椅子のちょうど真正面、離れた先に大きな両開きの扉が見える。

　そこへ行けば外へ出れるのだろうが、今は立ち上がるのも無理そう。

「……アリーチェ……？」

　扉が軋む音を立てながら、ゆっくりと開いた。赤いワンピースを着た女性が、確かな足取りでこちらへ近づく。頭がうまく働かないが、女性の名前はわかる。アリーチェ・セヴェリーニ、私の従姉。

「気分が悪そうね」

　近くに来てはじめてわかった。

　アリーチェはカクテルドレスを着ているのだ。セミフォーマルの装いはとても美しいが、この場では浮いて見える。

「薬が効きすぎてるんじゃないの？」

　アリーチェの背後には、ラウロが立っている。

「少し量を間違えたかもしれませんね」

　やはり車内で何かを嗅いでしまったらしい。ぼんやりとする頭で、そんなことを考える。

「まさか死ぬの？」

「いや、そんなことは……」

「でも顔色がすごく悪いわよ？」

　自分が今どんな顔をしているのかわからないけれど、アリーチェの様子から察するに、かなり悪い状態に見えるらしい。

「私が死んだら、困るの……？」

　このまま意識を失ってしまった方が、いっそのこと楽なような気さえする。

　でもダメよ。意識を手放さないで。ちゃんとしっかり、掴んでいて。

　エマは自分で自分の肌に、爪を立てた。痛みを感じるのは、現実にいる証拠だ。

「変ね。私が死んで一番に喜ぶのは、あなただと思うわ。……違う？」

　たとえボスが指名したとしても、死んでしまえばどうすることもできない。

　エマが死ねば、後継者の座は空く。そしてそこに座るのは、アリーチェのはずだ。

「そうね、あんたは死ねばいい。でもチャンスをあげるわ」

「チャンス……？」

　息苦しくてたまらない。

　この部屋がカビ臭くて、空気が淀んでいるせいだ。窓があれば良かったのに。

「そうよ。──この国から出て行って、二度と戻ってこないと誓えば、あんたを生かしてあげる。あんたは死んだことにするわ。そうすれば」

「────お断りよ」

　エマは一瞬も、迷わなかった。背もたれから体を離し、アリーチェを見上げる。

「出て行くですって？　私が？　どうして？」

　頭は痛いし、めまいも続いている。吐き気のせいで喋ることさえ億劫だけれど、アリーチェを見る目に力を込める。

「私は何も後ろめたいことなんてないもの。出て行くのなら、堂々と出て行くわ。罪人のように振る舞うつもりはない」

　小さいながらもはっきりした声で告げれば、アリーチェは苛立たしげに唇を噛んだ。カクテルドレスよりもずっと鮮やかな、赤い唇。

「……ママの言う通りね」

　アリーチェが背を向け、広間の中央に進む。

「ここはね、パパの持ち物だったの。パパが死んで、ママが譲り受けて、今はわたしの物。パパはここを、カジノにしたかったんですって。ここ昔はホテルだったのよ？　海が近いの。──でもパパはここを買ってすぐに、死んじゃった」

　ホテル？　ああ、そうか。

　じゃあこの部屋はやっぱり、広間だ。パーティーを開いたりするための、広間。

「ここに連れて来て」

「わかった」

　アリーチェに言われ、ラウロが立てないエマに肩を貸す。広間の中央、アリーチェと向かい合う形で床に座らされた。

「このしみが何か、わかる？」

　エマが座る場所に、赤黒い汚れがある。

「これはね、わたしのパパの血なの」

　腰を屈め、アリーチェがそっと血の跡に触れる。

「わたしのパパはね、ここで死んだの。おじ様──あんたの父親が殺したのよ」

　重く冷えた声は、アリーチェらしくない声だった。

　グラスを静かにテーブルへ置く。

　フラヴィアは姿勢を正し、自分を睨みつける男を改めて見上げた。

　この男はいつから、ボスのそばにいただろうか？

　ボスが誰よりも信頼する男。

　だから娘を任せたのだろう。大切な娘──愛した女との間に生まれた、愛されて当然の娘──。

「エマがいなくなって、真っ先に疑われるのは私なのね」

　もう何杯もワインを飲んだけれど、頭ははっきりとしている。

「日頃の行いのせいですね」

　リカルドの声はあまりにも冷たい。口調こそ丁寧だが、まとう雰囲気は獣にも似ている。

「ふ、ふふふ……そうね、そうよね。──ねえ、おかしいと思わない？」

　フラヴィアは立ち上がる。黒いのロングドレスは、胸元と背中が大胆に開いたデザインだ。光沢のあるシルク、アクセサリーは何ひとつつけていない。

　ドレスだけで十分なのだ。アクセサリーをつければ、かえってフラヴィアの邪魔になる。何もつけない、ドレスだけの方がずっと、フラヴィアの美しさを引き立てる。

　そのことを一番理解しているのは、フラヴィア自身。

「アリーチェがいなくなっても誰も騒がないのに、あの子がいなくなったら騒ぐのね」

「アリーチェが連れて行ったのか？」

「さあ、知らないわ」

　窓に近寄れば、裏庭が見えた。夜だというのに、いくつもの明かりが見える。

　エマを探すために、照明という照明をすべて点けたのだろう。真昼のようだ。

「私はね、アリーチェをボスに据えることで、自分の人生を取り戻したかったのよ」

　触れた窓は、心地良い冷たさだった。

「誰にも利用されない、奪われることない、私だけの居場所──それを手に入れたかったの。そのくらい、許されるはずだわ。父親の出世のために大嫌いな男と結婚して、そんな男の子どもを産んで……私の人生は、こんなはずじゃなかったの」

　思い通りになる人生など、ありはしない。

　それでも少しくらい、自分が思う道を歩んでいきたかった。

「何もかもがうまくいかないわね」

「エマを殺しても、ボスは考えを変えないぞ。むしろ殺せば、アリーチェとふたり、地獄を見ることになる」

「構わないわ」

　フラヴィアは落ち着いている。窓から離れ、リカルドに微笑む。

「どうせもう、手遅れなのよ。──あの子がいなくなったら、ベルトランドは悲しむのかしら？　トラモントは潰れるのかしら？　笑えるわね。たったひとりの小娘が、こんなにも大きな組織の命運を握っているなんて」

　トラモントの力はあまりにも大きすぎる。

　アリーチェに背負えるはずもなく、フラヴィアが手にすることもない。

　それでも求めたのだ。身の程も弁えず、上を目指し自滅した父のように。

「ベルトランドを悲しませたくないでしょう？　アリーチェをボスにしてくれたら、エマを見逃してあげるわ。二度と傷つけたりしないと約束する」

「正直に言えばいい。アリーチェをボスにして、実権は自分が握りたいんだろう？」

　ええ、そうね。そうだと思う。

　フラヴィアは微笑む。

　昔から、笑うのは得意なのだ。父にいろんなところへ連れて行かれ、行く先々で笑っていろと言われた。父に必要とされているフラヴィアを見る母は、いつだって誇らしげだった。

　私は両親にとって、愛する娘だったのかしら？

「ベルトランドに伝えてはくれないの？」

「──ここにお前の居場所はない」

　リカルドにはっきり言われても、フラヴィアは微笑みを崩さなかった。

　そんなこと、言われなくてもわかってるわ。誰も私を必要としていない。父も母も、夫も、ただ都合よく利用しただけ。

　私を必要としたのは──。

「アリーチェ……」

　愛せない娘──あの子だけが、私を必要としている。

　その娘を利用しているのは、他ならぬ私自身。愛される資格なんて、私にはなかったのよ。私もあの人たちと同じ。娘を利用している。自分が求めるもののために。

　フラヴィアは床に座り込み、窓の外を見た。

　アリーチェはどこにいるのかしら？

　動かないフラヴィアに背を向けて、リカルドは部屋の外に出る。

「見張っていろ。アリーチェがどこにいるのかわかるか？」

　部屋の外には、アレッシオがいた。背後には屋敷の警護に回らせていた構成員たち。構成員たちにフラヴィアの監視を任せ、リカルドはアレッシオと一緒に正面玄関へ向かう。

　──エマを見逃す。

　先ほど、フラヴィアはそう言っていた。

　つまりエマはまだ無事で、アリーチェと一緒にいる。フラヴィアの指示を待っているのかもしれない。

「手を貸している者がいるのは確かでしょうが……」

「カポ！！」

　正面玄関へ続く階段を降りる途中、部下によって呼ばれた。ふたり揃って、視線を正面玄関へ向ける。

　そこにはアリーチェ付きの侍女ダニエラがいた。

「戻って来るのが見えたので、連れて来ました」

「離してやれ」

「え、いや、でも」

「離せと言っている」

「は、はい！」

　ダニエラは随分と機嫌が悪そうだ。自分を捕える男たちに、今にも襲いかかろうとする勢い。

「ったく、来るのが遅いんだよ！」

　ようやく自由になったダニエラは、大きく伸びをする。

「エマはどこだ？」

「正確な場所は知らないよ。ただ父親に会いに行くとかなんとか言ってた。そこが良いから、って」

「父親に会いに行く？　墓にでも行ったのか？」

「さあね。あと、近頃のアリーチェは誰だったかな？　下っ端をよく部屋に呼んでたね。名前は確か……ラウロ？」

　使用人らしからぬ態度のダニエラを、構成員たちは困惑の目で見ているが、リカルドもアレッシオも咎める様子はない。

「ラウロ？　さすがに準構成員までは覚えていませんよ」

「いや、多分──」

　リカルドはその名前に聞き覚えがあった。一ヶ月前、ちょうどこの正面玄関でエマと向かい合っていた男の名が、まさしくラウロだ。

　エマの高校時代の同級生。

　どういう経緯でアリーチェに取り入ったのかは知らないが、この件に関わっているのなら、“仕置き”では済まない。

「アリーチェは父親に会いたくなったとき、いつもどうしてた？」

　リカルドたちは、アリーチェの父親について良く知っている。野心家で、無駄にプライドの高い男だった。

　リカルドたちにとって、あの男は懐かしむような人間ではないが、アリーチェにとっては違う。

「墓参りは欠かさなかったと思いますが……まさか墓にってことはないでしょう」

「だろうな。父親との思い出がある場所──」

　悲しいことではあるが、アリーチェが父親と一緒にどこかへ出かけることはほとんどなかった。思い出の大半は、この屋敷にある。

　だが今、屋敷にアリーチェはいない。

　アリーチェにとって、父親を強く思い出す場所。考えればわかるはずだ。墓でもなく、屋敷でもなく、アリーチェにとって、娘にとって最も色濃く残る、父親の最後の記憶、それは──、

「ジェレミアが死んだのはどこだ？」

　あの夜のことを思い出す。

　ジェレミアが実の弟ベルトランドを殺そうとした、あの夜。

　リカルドもその場にいて、銃を構えていた。撃つ気はあった。撃ってもいいと思っていた。

　だがジェレミアを撃ったのは、ベルトランド自身。ベルトランドは言った。

　──これもまた、私が背負うべきものだ。

「ジェレミア様が亡くなったのは、確か港にある──」

　そう、港だ。港近くのホテル。経営者がいなくなり、捨て去られてしまったホテルを、ジェレミアはカジノに作り替えると言い、ベルトランドを呼び出し、そしてそこが奴の死場所となった。

　所有者はフラヴィア移ったが、アリーチェが成人したのと同時に、所有権を譲り受けたはずだ。

「車を回せ！」

「そこにいるとは限りませんよ？」

　屋敷を飛び出すリカルドの背に向かって、アレッシオが叫ぶ。

「お前は他を探せ！　街中、隅から隅まで、手を抜くな！」

　リカルドの後に、何名かの部下が続く。

　アレッシオは前髪をかきあげ、ふと隣に立つメイド服の女性を見た。

「我々も行きますよ、ダニエラ」

「はぁ……特別手当でも出してもらわなきゃ、割に合わないよ」

　使用人らしからぬ物言いと歩き方ではあるが、彼女を良く知る者にはこちらの方がずっと見慣れている。

　ダニエラ・メスト──誰だっただろうか？

　彼女を猛犬と呼んだのは。