エマ

Tempesta……吹き荒れる嵐

２ー１８

　食後のエスプレッソが、思いのほか苦かった。

　最近は紅茶を飲む機会が多かったので、濃いエスプレッソの苦さを忘れていたのかもしれない。

　エマはカップを置き、ふうと息を吐く。遅めの昼食ではあったが、時間をずらしたおかげで並ばずに入ることができた。表通りにある店ではなく、地元民向けの店だったからというのもあるかもしれないが、非常に美味しかった。

　ただ量が多すぎたので、お腹がとても苦しい。

　リカルドは細身なのに、エマと同じ量を食べても平然としている。

　とはいえ、デザートはスキップした。料理自体は文句なしだが、この店のデザートは好みじゃないらしい。注文をすべてリカルドに任せたので、おそらくメニューはリカルドの好みなのだろう。

　それにしても多すぎた。

　料理長のセサルはいつも、食べる人に合わせて量を調節しているのだが、そのありがたみを今、実感している。

「そろそろ帰る頃合いだな。日が落ちれば、鬱陶しい奴らが増えだす」

「そうですね……」

　正直なところ、エマは疲れていた。

　以前はこのくらい平気だったのに、一ヶ月も屋敷の中でのんびりと過ごしていたせいだ。外出でこんなにも疲労感を覚えたのは、久しぶりだ。

　今夜はすぐに眠ってしまうかも。

　リカルドは無言で立ち上がり、手早く会計を済ませる。

　その背を見つめながら、エマはなんとも言えない気持ちだった。

　これが若い男女であればデートだと思うこともできるだろうけど、私たちはなんと呼べばいいのだろう。

　ただの外出──多分、そんな感じね。色めき立つものは、何もない。

　店を出れば、秋の風がエマの中途半端な長さの前髪を揺らす。腰のあたりまで伸びている髪を、そろそろ切った方がいいのかもしれない。

　髪はずっと、自分で切っている。流行りの髪型とかには興味がなくて、いつも邪魔にならなければいいという、年頃の女の子らしからぬ考えで切ってきた。

　セヴェリーニ邸に、髪用のハサミはあるだろうか？

　あれば今日にでも切ってしまおう。

　もうちょっと、身なりに気を使うべきかしら？

　目の前を通り過ぎた歳の近そうな女の子たち。

　あの子たちに比べると、私ってちょっと、野暮ったく見えるかも。だからスリにあったのかも。取れそうな奴──リカルドの言葉が、頭に響く。

「どうかしたか？」

「いえ、なんでもありません」

　歩く速度が明らかに遅いエマに、リカルドが訝しむような視線を向ける。

　今日はちょっと、おかしなことばかり考えてしまう。

　以前ならこんなこと、気にもしなかったのに。理由なんてわからないけれど、ただなんとなく、リカルドの隣を歩くのが嫌でたまらない。

　エマは頭の中を支配しようとする考えを振り払うため、早足になる。

「あ──」

　ふと、見覚えのある店を視界の端に見つけた。

　そこはジェラテリア、カルロの店だった。数人が並んでおり、元気なカルロの声が聞こえる。

　あの日のアリーチェの行動もあって少し気になっていたのだが、店を切り盛りするカルロの様子を遠目から見るに、大丈夫そう。

　心配は杞憂だったのだ。夢を追いかけて田舎から出てきたのだから、そう簡単に折れるような心のはずがない。笑顔で接客するカルロは、誰よりも輝いている。

「こんなところにジェラテリアなんてあったか？」

「新しい店ですよ」

　カルロのジェラテリアはそれなりに繁盛しているようだ。立地条件はそれなりに重要だろうが、おいしければ多少、表通りから外れていても関係ない。

「私、行ってきます。ここで待っててください」

　お客さんがいなくなったタイミングで、エマは店へ向かって歩き出した。

　リカルドとの距離が離れると、少し息がしやすくなったような気がする。

「いらっしゃい──君は！」

「お久しぶり、というのも変な感じですね。この間はありがとうございました」

「いやいや、俺は何もしてないよ。今日はひとり？」

「ええ、まあ」

　適当に返し、エマは壁にかけてある黒板を見る。黒板にはメニューが書いてあって、数は多くないものの、説明が細かく記されてある。

「ああ、サービスするよ。好きな味を選んで！」

「いえ、きちんとお支払いします」

　カルロの人なつこい笑顔は、やはり大型犬のようだ。年上なのに、同級生のように感じてしまう。

「おすすめはどれですか？」

「今日はアマレナかな。甘酸っぱくて、美味しいよ」

「じゃあ、それを」

　財布を取り出そうとすれば、横から紙幣が差し出された。割り込みかと思ったが、紙幣を差し出したのはリカルドだった。

「えーっと……」

「同じものを頼む」

　意外なことに、リカルドはジェラートを食べるらしい。

　てっきり、そういったものは好まないと思っていたのに。

「食べるんですね」

「別に嫌いじゃないからな」

　ふたりが知り合いなことを確認してから、カルロは紙幣を受け取ろうとしたのだが、それをエマが止めた。

「私、ジェラートを買うくらいのお金は持ってます」

　エマが不満そうに言い、自分の財布からお金を取り出し、カルロに渡した。

　あの日、アレッシオが渡そうとした黒いクレジットカードを、エマは今も拒んでいる。無職のエマには収入源などないけれど、セヴェリーニ邸で過ごす間、お金を必要としたことは一度もない。財布──すられそうになったけれど、ジェラートを買うくらいの持ち合わせはあるのだ。

「──気に障ったのなら謝る」

　これもまた、意外だった。

　リカルドがこうも簡単に謝罪を口にするなんて。晴天の空から、雪でも降りそう。

「知り合いか？」

「どうなんでしょう……」

　会話を聞いていたのだろう。

　ただエマは、カルロとの関係をどう説明したらいいのか、わからない。友人？　当たり障りなく、知人と言っておくのが一番なのかも。

「はいどうぞ！」

「ありがとうございます」

　カップに入ったジェラートを受け取り、エマは気づく。注文したアマレナ──さくらんぼとは別に、バニラが添えてあるのだ。

「あの」

「サービスだよ。気に入ったらまた来てね」

　眩しい笑顔でそう言われると、素直に受け取るしかない。

「お兄さんもぜひ、よろしくお願いしますよ！」

　ご丁寧にも、カルロはリカルドにもサービスしてくれたようだ。無表情のまま受け取ったリカルドは、一口食べて、悪くないとつぶやいた。

「騒々しい男だな」

「明るく楽しい人ですよ」

「確かにそうとも言える。俺とは正反対の人種だな」

「──比べるものではないと思いますけど」

　夏の太陽のように眩しくて、屈託のない笑顔が魅力的なカルロ。

　静かな夜の月のような、冷たくも鋭利な美しさを宿すリカルド。

　太陽と月を比べるなんて無意味だ。

　どちらにも、それぞれの良さがある。

「食べたら戻るぞ」

　リカルドは食べるのが早い。反対にエマは遅くて、ジェラートを頼むときはいつもコーンじゃなくてカップ。

　そうすれば溶けても、手が汚れる心配をしなくても良い。

　セヴェリーニ邸へ戻ってきた頃には、もう空が夜の色に染まっていた。季節が徐々に冬へ近づいている証拠だ。日が短くなっている。

　エマは車を降り、複雑な気持ちになってしまう。一ヶ月もいるせいで、帰ってきた感覚に襲われてしまいそうになった。ここは自分の家じゃないのに。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「ただいま」

　出迎えてくれたのは、カロリーナだった。風邪が治ったようで、顔色が良い。

「アレッシオはいるか？」

「はい、お戻りですよ」

　それだけ聞くと、リカルドはさっさと屋敷へ入った。

「芸術祭はどうでしたか？」

「人が多くて、なんだか疲れてしまったの」

「そうなんですね。じゃあ、夕食はどうしますか？」

「お腹は空いてないから、今日はいらないかも。ああ、そうだ。ハサミはある？」

　先を歩いていたエマが、あることを思い出して振り返る。

「ハサミですか？」

「そう、髪を切る用のハサミ」

「髪を切るんですか？　まさか、自分で？」

　驚くカロリーナに、エマはなんの迷いもなく頷く。

「もしかして無いのかしら……」

「無いというか……カット用のハサミなら、あたし持ってます」

「そうなの？」

「はい。節約のために、あたしも自分で切るので」

　苦笑いを浮かべるカロリーナの髪は、綺麗に整えてある。

「もしよろしければ、カットしましょうか？　ヴィヴィアナの髪も、あたしがカットしてるんですよ」

「いいの？」

　自分で切るつもりだったけれど、カロリーナの方が確実に上手そう。

　エマの部屋はすぐそこだったが、カロリーナはハサミを取りに使用人棟へ。

　その背を見送ってから、エマは部屋の扉を開ける。

「……？」

　部屋は肌寒かった。見れば、バルコニーへ続く窓が開いていた。白いカーテンが秋の夜風に揺れている。カロリーナが締め忘れたのかもしれない。

　窓に近づき、そっと閉める。

「────！」

　カーテンに伸ばした手を、掴まれた。反射的に声が出そうになったが、冷たい手によって口を塞がれ、それは叶わなかった。部屋に誰かがいる。誰なの？

　エマはゆっくりと視線を動かす。背後から伸びてきた手──振り返ることはできない。

　だから、つい先ほど閉めたばかりの窓に目を向けた。窓越しに、背後の人間を見る。

　──ラウロ・ネスタ……？

　望まぬ再会ほど、心踊らぬものはない。

　窓越しに、ラウロと目が合った。

　エマは今すぐにでもラウロの体を押しのけたかったが、力の差は明らか。身を捩ることしかできなかった。

「おとなしくてしてろ」

　趣味の悪い香水に混じる、タバコの香り。

　この状況が、よくわからない。

　なぜラウロがここにいるの？　トラモントの準構成員だとしても、この部屋にいるのはおかしい。

　エマは覚悟を決め、拳をぎゅっと握りしめると思い切り、ラウロの足を踏みつけた。

「ぐぁ……！」

　攻撃されるとは思っていなかったのだろう。ラウロが驚きと痛みの混じる声を上げると、エマを掴んでいた手が緩んだ。

　その隙を見逃さず、エマは素早くラウロの腕から逃げ出し、部屋の扉に向かって走った。

「待ちやがれっ」

　お互いに必死だ。

　エマは逃げたくて、ラウロは捕まえたい。勝者は簡単に決まった。

　ラウロに腕を掴まれたエマは、そのままバランスを崩し床に倒れ込んでしまう。受け身がちゃんと取れなかったせいで肩を床にぶつけてしまい、じわりじわりと痛みが広がっていく。

「何がしたいの……？」

　痛みに目を細めながら、エマは自分を見下ろす男を見上げる。

「黙ってついて来い。そうすれば、傷つけたりしない」

「…………」

　起きあがろうとするエマに、ラウロが突きつけてきたのはナイフだった。部屋の照明を受けて、ナイフがきらりと光る。

　エマは痛みが増してきた肩を無視して、考えた。声をあげるべきだろうか？　殺すつもりなら、部屋にエマが入ってきた瞬間に動くはずだ。

　だがラウロはそうしなかったし、何より、ついて来い、と言った。

「早くしろっ」

　焦るラウロの様子から察するに、やはり目的はエマをどこかへ連れて行くこと。殺される可能性が低いのならば、助けを──。

「お嬢様、ハサミを持ってきました」

　ノックの音に続いて聞こえたのは、カロリーナの声だった。

　エマとラウロ、ふたりの意識が一瞬にして扉の向こうのカロリーナに向けられる。

　彼女を部屋に入れるわけにはいかない。だって、もしもカロリーナを部屋に入れたら……。

　エマは中途半端な姿勢のまま、ラウロを見上げた。

　エマを殺す気はないのかもしれない、少なくとも今は。

　じゃあ、それ以外の人は？

　ラウロはきっと、なんの躊躇もなくカロリーナに攻撃するだろう。

「──わかってるな？」

　ラウロが手に握ったナイフを、エマの喉元に近づける。目を閉じ、エマはゆっくりと息を吐いた。

「お嬢様？」

「ごめんなさい、今日は疲れたから……もう休むことにするわ」

　平静を装い、声を絞り出す。従うのは非常に不本意だが、仕方がない。扉までは数歩の距離。

　エマが下手な真似をすれば、ラウロは扉の向こうにいるカロリーナを部屋に引きずり込み、そのナイフで──。

　ぶるり、と体が震えた。

「……わかりました、おやすみなさいませ」

　カロリーナの声は納得していないようだったが、足音が遠ざかっていくのを聞いて、エマは安堵した。

「立て」

　横柄な物言いのラウロに渋々従い、エマは先ほど閉めたばかりの窓を開け、バルコニーへ出た。冷たい秋の風が部屋の中に吹き込み、エマの髪を揺らす。

　ここは三階だ。

　まさかラウロは、ここから外へ出ようとしているの？

　信じられなくて、エマは背後に立つラウロを振り返るが、ラウロは迷いのない目をしている。

「はしごをかけてある。そこから降りろ」

「はしごって……」

　バルコニーの端に、太い縄が縛ってある。見下ろせば確かにはしごがかけてあるが、なんて簡易的なはしごだろうか。

　映画でよく見る、カーテンやシーツで作った紐を使って降りることに比べれば、こちらの方がまだ安全に思えなくもないけれど、こんな経験をすることになるとは誰が予想できただろうか。

　エマは慎重に、はしごを使って降りていく。風はあるものの、強風ではない。高所恐怖症でないのは、幸運と言えた。

「何、これは……」

　地上が近づくにつれ、嫌なものが目に入った。地面にふたりの男が倒れている。

　はしごを降り終えたエマは、そっと近くに倒れる男の肩に触れようとして、その手を止めた。──死んでいる。地面に見えるしみは、おそらく血だろう。

　エマは一歩、後ろへ下がる。

「あ」

　背後に立っていたのは、ラウロだった。少しばかり暗い色が混じる金色の髪に、濃い茶色の瞳、消えないまま居座り続ける目じりの下の傷。

　エマはこの同級生を、はじめて怖いと思った。