俺の青春に嘘はない

６

　俺はバスに揺られていた。　

　車酔いをする方ではないが、あまり愉快な気分ではなかった。むしろ、気分は悪い方に傾くだろう。

　ぼんやりと窓から見える景色を眺めているだけで、何をしているわけではない。隣から聞こえてくるウザったい談笑がやけに耳障りだった。

　企業見学当日、俺たちはクラスごとに用意されたバスに乗り、目的地へと向かっていた。

　もう一時間は経つだろうか？　退屈極まりない時間である。

　乗車時間は二時間に満たないくらいと、担任が言っていた。あまりあてにしてないけれど。

　ホームルームで俺たちの班が発表された時は、クラスが少しざわついた。

　人気者の環と絢音、パッとしない那須さんと俺。なぜそんな班が生まれたのか、俺も不思議に思うのだから仕方ない。

　しかし、こうしてバスに乗っていると、環と絢音の人気ぶりには改めて驚かされる。

　隣に座っている環も、通路を挟んだ席にいる絢音も、様々な人から声をかけられている。

　クラスメイトの名前をあまり把握していない俺からすれば、握手会のようにも見えた。来た者と親しげに名前で呼び合う環は、なんだか菩薩のようだ。

「――なぁ、白夜。お前もそう思うだろ？」

　知らない女子生徒と話していた環が、唐突に話を振ってくる。

「ああ、確かにそうかもしれない」

　もちろん会話の内容など聞いていなかったが、適当に同意してみせた。

「へぇ、宇都宮くん……だっけ？　君も意外とそういう人なんだね」

　彼女は俺の名前を憶えていたようだ。これではまるで俺が無礼者のようではないか。

　そういう人というのがどういう人なのかは知らないが、頷いておく。

「じゃあ君も一緒にやろうよ、王様ゲーム」

　へ……？　これは一体どういう展開なのだろうか？

　全く話が見えてこない。

「やろうぜ白夜ぁー、お前も遠足の定番と言ったら王様ゲームだと思うんだろ？」

　いいえ、思いません。

　俺の脇腹を小突きながら、環が言う。うざったい。

　そこで俺はようやく事を理解した。要するに俺は、自ら地獄への道を選んでしまったということだ。

「これは遠足じゃない。企業見学だ」

「固いこと言うなって、トモダチだろ」

　その理屈は理解しがたいな。

　俺の抵抗も虚しく、王様ゲームは壮大に開催されることとなった。

　俺たちの班四人と、環や絢音を取り巻く幾人かの人間が集まり、総勢九名ほどで王様ゲームは始まりを迎えた。

　一から八までの数字と、ジョーカーが混ざり合った計九枚のトランプの中から、一人ずつカードを引いていく。もちろん王様はジョーカーだ。ここから先は従来の王様ゲームと何ら変わりない。

「王様だ～れだっ！」

　愉快な声が響く。

　俺はすでに王様が誰かを知っている。更には誰がどの数字を持っているのかもわかっている。なんせ思考が読めるのだから。

　俺はこの能力が気に入らないが、こういう場では積極的に活用していく方針だ。普段の会話を純粋に楽しめないのだから、ゲームでくらい活用しないと割に合わないというものである。

　まぁそれも、王様であるジョーカーを引かなければ、何も始まらないのだが。

「おお、俺が王様だ！」

　一人の男子生徒が手を挙げて名乗り出た。彼は先ほど絢音に話しかけていたチャラそうな男だ。

　ちなみに俺は三のカード持っている。王様がどんな命令を出すかはまだわからないが、最初なので控えめな命令だろう。

「んー……そうだな。じゃあ、七番が三番をどう思っているか正直に言う」

　いきなり自分の番号が呼ばれて驚いた。しかし、それより驚いたのは相手が絢音だったことだ。

　俺は動揺を周囲に悟られないよう、必死にポーカーフェイスを貫こうとする。

　「え、誰と誰？」そんな声が聞こえる。

　俺は小さな声で名乗り出る。

「……三番は俺だ」

　おお、などと言う歓声があがった。みんな奇妙なテンションになっているのかもしれない。

「それじゃあ、七番の人は誰？　できれば女子がいいよね」

　一人の女子生徒が笑顔で問いかけている。

「えっと……七番は私なんだけど……」

　決まりの悪そうな顔で、絢音が言った。

「おお、女の子じゃん！　じゃあさっそく、高根沢さんが……えっと――」

「――宇都宮 白夜」

　彼女は俺の名前を憶えていなかったようだ。俺も彼女の名前を知らないのだから、文句など言えない。

　俺の言葉を受けた女子生徒は、小声でごめんと囁き、絢音に王様の命令を促す。

　絢音は考えるように顎に手を当て、黙り込んでいた。

　俺もじっと待っていたのだが、その間は周りの男子から灌がれる視線がじれったかった。

「腐れ縁かな……？」

　ようやく口を開いた絢音が最初に言ったのは、そんなセリフだった。

　誰も言葉を発さないので、慌てたように絢音は続ける。

「小学校からずっと同じクラスだったし、今もこうして同じ場所にいるから。きっと腐れ縁なんだと思う」

　嘘をついている。

　絢音が嘘をつくなんて珍しい。しかし、彼女は今、王様の命令を少しばかり無視した。

　俺は黙ったまま、絢音から目を離さずに見つめ続ける。

　絢音は意識してなのか、俺と目を合わそうとはしなかった。

　王様は言ったのだ『正直に』と。

　だが、絢音は正直には答えなかった。

　自分の心に嘘をついた。

　この観衆の前だ、その行動は正しいのかもしれない。馬鹿正直に答えるべきではないのかもしれない。

　――ただ、少なくとも俺は、気持ちが少し落ち込んだ。

　絢音が嘘をついたという事実も、確かにいやだった。

　けれど、それが全ての原因ではない。むしろそれは原因の一部分でしかない。

　俺が一番いやだったのは、気持ちが落ち込んでしまったのは、絢音が嘘をついたと見抜けてしまう自分自身だ。

　それからも王様ゲームは何度か続いた。

　俺は一度もジョーカーを引けなかった。

　周りのみんなは王様ゲームで盛り上がっているなか、俺はずっと考えていた。一体この能力はなんなのかと。

　終盤では男女で壁ドンをしたり、抱き合ったりと、過激なこともしていたようだがそれどころではなかった。